Поцелуй Большого Змея

К нему никто не подходил, желающие поменять деньги обращались к знакомым менялам. Но Якова, похоже, это совсем не заботило. Он жадно прислушивался и присматривался, сцены на рынке сильно отличались от тех, которые он мог видеть в родительском доме или в Кумранской обители.

Из ряда скорняков послышался шум – расталкивая толпу, к фонтану шли трое римских солдат. Без шлемов, но в кожаных панцирях, с начищенными медными бляхами и с короткими мечами на боку. Солдаты были явно навеселе, видимо, они уже успели крепко приложиться в траттории.

Подойдя к фонтану, солдаты умылись, разбрызгивая во все стороны воду, и, прислонившись спиной к каменной стенке бассейна, принялись озирать толпу. На их лицах было написано желание позабавиться.

– Айда к девкам, – заявил один из них, оттопыривая нижнюю губу.

– Пошли, – поддержал его второй, на лбу у которого алел свежий шрам.

– А деньги? – спросил тот, что стоял посередине. – В долг нас больше не пустят.

– Вот деньги, – солдат со шрамом, вытащил потертый денарий.

– Ты что, смеешься? – возразил первый солдат. – Самая завалящая шлюха берет не меньше пятнадцати ассов, а за эту потертую монету тебе никто не даст больше пяти.

– Сейчас добудем, – солдат со шрамом отвалился от стены и решительно двинулся к Якову.

– Послушай, меняла, – сказал солдат, протягивая Якову стертый денарий. – Ну-ка объясни, чем эта монета отличается от той, что ты держишь в руках.

Яков взял денарий и внимательно осмотрел его.

– Ничем, – произнес он, закончив осмотр. – Но ваша сильно стерта и потеряла примерно треть веса.

– Не может быть! – воскликнул солдат. – Дай-ка сравнить!

Яков протянул солдату обе монеты. Тот поднес их к глазам и мельком взглянув, сунул за пояс.

– Ты прав, меняла. Однако мне пора.

Он стал поворачиваться, но Яков схватил его за ремень сандалии.

– Верните денарий, уважаемый господин.

– Я уже вернул тебе его, – с деланным удивлением воскликнул солдат, пытаясь стряхнуть руку Якова. – Ты же сам сказал, что они одинаковы.

– Одинаковая чеканка, это верно, – пытаясь сохранить спокойствие, ответил Яков. – Но вы забрали у меня обе монеты: и новую, и старую.

– Да пошел ты, – солдат тряхнул изо всех сил ногой, и ремешок сандалии лопнул.

Яков повалился на землю. Подошедшие солдаты громко засмеялись.

– Надо бы взыскать с тебя за испорченную обувь, – сказал солдат, подвязывая ремешок. – Но скажи спасибо моему хорошему настроению. Благодаря ему ты сегодня избежал пары добрых затрещин.

– Отдайте монету! – воскликнул Яков, садясь на корточки.

– Всего только монету?! – вскричал солдат, опуская вниз руки. – Возьми кое-что получше.

В то же мгновение в лицо Якова ударила струя зловонной мочи. От неожиданности он замер, солдат с хохотом направлял струю то на макушку, то прямо в глаза.

Замешательство длилось недолго, резким ударом Яков сбил в сторону руку солдата вместе с зажатым в ней членом. Не ожидавший сопротивления насмешник взвыл от боли. Яков прыжком вскочил на ноги, выхватил меч из ножен солдата и всадил его в горло обидчику, прямо над кромкой панциря.

Кровь брызнула во все стороны. Теперь уже римляне замерли от неожиданности, и Яков бросился изо всех ног вглубь рынка. Ему показалось, будто шум толпы внезапно смолк, и он бежал в полной тишине, под нарастающие удары огромного барабана.

«Барабан? – успел подумать Яков. – Откуда он тут взялся?» – и в ту же секунду понял, что это стучит его сердце.

Солдаты быстро пришли в себя, выхватили мечи и бросились за беглецом. Бежать в панцире и после изрядной порции вина было непросто, но выучка и постоянные тренировки не прошли даром.

Пробежав половину рынка, Яков перешел на шаг – он был уверен, что оторвался от преследователей. На всякий случай оглянувшись, Яков с удивлением увидел их в нескольких десятках метров от себя.

Усмехнувшись, он бросился в проход между лавками. Еще мгновение – и он скроется, исчезнет бесследно в лабиринте задних дворов, заборов и хозяйственных строений. Но в этот момент на голову Якова с силой опустилась деревянная дубинка, и он бездыханным рухнул на землю.

– Вторая манипула вспомогательных войск первой когорты десятого легиона, – отрапортовал кряжистый человек, поднимая руку в римском приветствии.

– Спасибо, товарищ, – вернув мечи в ножны, солдаты скрутили Якову руки за спиной.

– Поможешь нести? – спросил один из солдат добровольного помощника.

– Почему нет? – отозвался тот. – А что натворил этот мальчишка?

– Убил римского солдата.

– Вот этот желторотик? Убил солдата?

– Он вовсе не такой птенчик, каким кажется на первый взгляд.

Римляне взвалили Якова на плечи кряжистому.

– Приведи центуриона, – сказал ему один из солдат. – А я постерегу тело.

Картина снова замутилась, когда завитки тумана рассеялись, я увидел рыночную площадь. Посреди нее вкопан столб, с перекладиной сверху. На столбе, привязанный за руки к поперечине, висел Яков.

– Римский суд приговорил его к смерти, – пояснил Терапевт. – Самой мучительной из всех. Видишь, ноги Якова упираются в доску. Он не висит на столбе, а стоит, удерживаемый веревками. Умереть ему предстоит от высыхания.