Поцелуй огня

Передо мной была дилемма: пройти мимо или помочь попавшим в ловушку? Не люблю лишних жертв. Чем больше крови, тем быстрее гаснет огонь. Хотя для черной магии, наоборот, чем больше жертв, тем сильнее маг.

Кстати, о магах... Наверняка тот, кто расставил ловушку, где-то поблизости!

Пока я осматривалась, один из пленников пришел в себя и прохрипел:

— Помоги нам, парень! Ты же маг!

На мне был ученический плащ мага-универсала, с разноцветными нитками по краю капюшона и рукавам. Опознавательные знаки были для местных магов обязательны, нарушение каралось каторжными работами, а то и запретом на магию. А ученик универсала — лучшее, что я могла придумать для путешествия.

Во-первых, такая одежда отпугнет мелких грабителей. Во-вторых, можно не бояться, что кто-то почувствует магический фон, если мне придется колдануть. И в-третьих, универсалы, как правило, живут вне магических цехов и свободны в передвижениях по стране.

— Не вздумай им помогать, или сам окажешься в клетке! — прошипел голос за моей спиной.

Я медленно оглянулась и едва не расхохоталась. Позади меня, уперев руки в бока, стояла полуголая красотка с роскошными формами, рыжими локонами до пят и огромными изумрудно-зелеными глазами. Очередная иллюзия лесовички Ягды, мгновенно признала я, хотя колдовство удалось, девочка быстро училась.

Она меня тоже признала сразу. После того, как я поколдовала над ее лесом, а маленькая нахалка урвала толику моей магии для личных нужд, мы и должны узнавать друг друга под любой иллюзией. Но сообразительная девочка не выдала, стрельнула глазами на пленников, и поморщилась:

— Ступай себе с миром. маг. Не до тебя мне.

Вот нахалюга!

— Ты хоть знаешь, кого поймала? — поинтересовалась я. — Зачем?

— Затем, — вздернула она нос. Ее дутые роскошные формы колыхнулись, когда она сложила руки на груди.

— Убей ее, маг! — прохрипел герцог, уже пришедший в себя.

— С какой стати? — ухмыльнулась я.

— Ты на моей земле, не забывайся.

— Зачем тебе земля, старый чурбан, если ты умрешь самое меньшее, через час? — фыркнула Ягда.

“Плохо, если ведьма распробует силу отнятой крови, особенно, в таком возрасте, еще не войдя в полную силу и не получив контроль,” — вздохнула я, вспомнив наставления моей проводницы.

— Уничтожь эту тварь, парень! — потребовал герцог. Не иначе, совсем выжился из ума.

— Я дам много золота!

— Видите ли, ваша светлость, я странствующий маг, мне много золота не унести.

— Что ты хочешь? Всё дам! Хочешь служить мне? Одарю и деньгами, и землями, ни в чем нужды не будет до конца жизни!

— Нет у тебя того, что я хочу, никогда не было и не будет, — рассмеялась я. И посмотрела на Ягду. В зеленых глазах разгорался гнев. Ну еще бы. Каким дураком надо быть, чтобы командовать, сидя в клетке? И почему он не смог договориться с лесовичкой?

— Еще слово, и тебя задушит твоя клетка! — рявкнула рассвирипевшая Ягда и топнула ногой. Ветви ивы сжались, как кулак, люди застонали от боли.

— Не мучай их. Отпусти, — предложила я.

— Они убийцы. Знаешь, сколько людей они потравили собаками в дедушкином лесу? У них это ежемесячная забава. Давно руки чесались отомстить. Уходи... маг. Тут только мое дело. И поторопись!

Я вздохнула. Ну и что мне делать с этим ребенком? Мстительница нашлась. Не понимает, что от огня я ее лес защитила, а от топоров закрыть — не в моих силах. А король, когда узнает о гибели герцога и его единственного наследника, будь они сто раз преступники, не пощадит ни кустика. В назидание другим лесным хранителям. И будут на месте леса распаханные поля.

— Тысячу золотых в год положу тебе жалование, маг, — прохрипел полузадушенный герцог. — Обучение в столице оплачу! Усыновлю и титул передам! Спаси меня!

— Титул — это интересно, но зачем он мне? А вот обучение в столице дорогого стоит, я согласен! — громко сказала я. И совсем тихо шепнула: — Не будь дурой, лесовичка. Торгуйся.

А сама, вытащив из кармана купленный на подпольном магическом рынке амулет, картинно им взмахнула. И некому, кроме Ягды, было заметить, что крохотные искорки огненной магии превратили несколько веточек в уголь, а траву под ногами лесовички — в пепел. Со стороны могло показаться, что я применила темное заклинание праха. Универсалы отличались не силой, но разнообразием талантов, так почему бы и не оказаться в моем наборе некродару?

— Эй, маг, потише! — отпрыгнула маленькая ведьма. — Хорошо. Я отпущу их. Но герцог должен дать клятву, что ни он, ни его люди не будут охотиться в этом лесу. Ни на кого.

Ни на зверей, ни на людей!

— Клянитесь, ваша светлость, — порекомендовала я. — А заодно в том, что вы или ваши наследники дадут мне беспрепятственный проход через ваши земли и оплатят мое обучение и проживание в Королевской академии магии на все годы вперед!

Ну не мог молодой магёнок устоять против такого соблазна. Не мог. А мой образ должен быть достоверным!

— Клянусь! — прохрипел герцог. Он и звезды с неба пообещал бы, не моргнув глазом.