Поцелуй жертвы

— Мне кажется, этой вещицей он очень дорожит. Возьмите. Может быть, удастся выменять на меня. Кажется, мной он дорожит чуть меньше.

Глава 29

Возвращались они молча и избегая смотреть друг другу в глаза. Каждый углубился в свои мысли, и у каждого эти мысли были невеселыми.

— Теперь мы, по крайней мере, знаем, что с Мелиссой все в порядке. Она жива, здорова, обращаются с ней хорошо, — сказал маг старику, чтобы как-то его подбодрить.

Слабое утешение. Будет ли с нею все так же в порядке, когда похититель узнает, что книги в доме нет и это дело рук его пленницы?

Безусловно, у них на руках есть козырь, который должен помочь ее вернуть. Наверное.

— За такую книгу любой колдун их мира отдаст что угодно, так ведь?

— Любой — может быть. А за этого не берись, — колдун лишь повторил его мысли.

Приблизились они к спасению Мелиссы или наоборот только все испортили? На этот вопрос у Виларда не было ответа. На этот вопрос вообще не было ответа.

* * *

Когда вернулся колдун — Мелисса пила кофе с круассанами. На ее губах играла довольная улыбка.

Он зашел на кухню. Ворот рубашки расстегнут. Тонкие потемневшие полоски на шее и на груди — отголосок минувшей ночи. Свидетельство ее слабости…

Не прячет. Не свел — а ведь мог. Чего стоит колдуну убрать какие-то царапинки! Но он оставил на память, и это больше, чем кофе с цветами и выпечкой. Для нее — больше. Жар вчерашней ночи опалил и Мелисса облизала губы.

Взгляд колдуна был зол, синие глаза потемнели, как небо перед грозой. Он уже знает! Вот и прекрасно. Мелисса отпила кофе и улыбнулась ему уже в открытую.

— Доброе утро! Спасибо за цветы и за завтрак.

Как ни в чем не бывало. Она не чувствует себя виноватой. Это он ее запер. А она всего лишь пытается уйти. И вчерашняя случайная нежность ничего не меняет.

— Тут кто-то был.

— Да. Меня навещали родственники. Знаешь, все люди время от времени встречаются с близкими. Я даже хотела уйти вместе с ними — но не вышло. Тут у тебя двери заклинивает… Но они унесли одну книжицу. Она была в сейфе. Просто сувенир, ничего особенного.

Влад молчал. Он не обвинял ее ни в чем, не упрекал и даже не сверлил взглядом.

— Если ты хочешь об этом поговорить, в семь вечера мой брат будет здесь, — Мелисса протянула ему листок с адресом.

— Поговорить — это я могу, — наконец отозвался колдун, и в его голосе слышалась угроза.

Он вышел из кухни и вернулся в нее спустя несколько минут. Следов от порезов на нем уже не было, и Мелисса почувствовала болезненный укол где-то в районе сердца.

— Я, пожалуй, тоже выпью кофе. Тебе сварить?

* * *

В оговоренное время Вилард сидел в кафе. И все-таки у него оставались сомнения: вдруг колдун решит не приходить на встречу. Что тогда он будет делать? Как искать сестру? Наверняка после визита колдун перевезет ее в какое-нибудь другое место. Минуты шли, кофе стыл, никто не появлялся.

Вилард уже начал подумывать уйти, когда над столом нависла внушительная фигура.

— Извини, что опоздал, — молодой человек перед ним был похож на давешнего вампира, только со здоровым цветом лица и жизнерадостной улыбкой. — Пришлось пробежаться по окрестностям и проверить, нет ли тут ловушек. Не люблю, знаешь ли, когда встречи назначаются не на моих условиях, тем более если эта встреча с таким мастером неприятных сюрпризов, как ты.

— Ну здравствуй, — проговорил Вилард.

— Здравствуй, — колдун уселся на стул напротив.

— Верни мою сестру и получишь книгу, — ходить вокруг да около маг не собирался.

Колдун рассмеялся:

— То есть ты думаешь, что теперь ты можешь диктовать мне условия?

Вилард кивнул. Он действительно так думал и не считал нужным это скрывать.

— Боюсь, твое предложение неприемлемо. Но у меня есть другое: оставь себе книгу. Я верну Мелиссу, а ты отдашь мне ведьму. Как?

Нет, колдун блефует. Отказываться от такой книги — вряд ли он на это способен. Вся мудрость мира, невероятные возможности…

— Молчишь? Понимаю. Предложение не очень привлекательное, ведь без этой своей девицы ты не получишь силы…

Колдун прервал разговор, чтобы сделать заказ. А когда снова обратился к Виларду, заговорил о том, о чем тот говорить был совсем не готов.

— Я тут разузнал кое-что. Знаешь, какая численность населения в этом городе? Конечно, знаешь, это ведь твой город. Но я тебе все-таки скажу: четыреста девяносто девять тысяч и сколько-то там еще человек. И оно держится на этом уровне уже год. Это «сколько-то там» меняется, но ни разу, представляешь, ни разу количество жителей этого местечка не превысило заветную цифру в полмиллиона. Удивительные вещи происходят: дети рождаются, и тут же кто-то уезжает из города. Студентов отчисляют из университетов, служащим предлагают головокружительные карьеры в соседних городах, девушки находят женихов в дальних странах — в общем, происходит все что угодно, только бы численность оставалась прежней. Любой, кто занимается статистикой, тебе скажет, что такое удивительное постоянство — вещь почти невозможная, тем более целый год. Не раскроишь мне секрет?

Вилард молчал. Но колдуну и не нужен был его ответ