Потускневшая жемчужина

— Есть несколько косвенных признаков. Не буду утомлять тебя их перечислением. Можешь поверить мне на слово.

— В реале мы встречались с ним всего один раз, — стал вспоминать Теренс. — Это даже дружеской беседой нельзя было назвать. Вкратце обсудили наше сотрудничество и разбежались. Никакого особенного интереса он ко мне не проявил.

— Тебя это огорчает?

— Нисколько. Не скажу, что нравится быть объектом избыточного внимания.

— А в тот раз огорчило?

— Пожалуй… — согласился Теренс. — Не имею привычки набиваться в друзья кому бы то ни было, просто решил поблагодарить его за всё, что он для меня делает, но Элиас отреагировал равнодушно. Сказал, что компаньоны обязаны заботиться о благополучии друг друга. Это неотъемлемая часть успешного бизнеса.

— Значит, ты не в его вкусе. — сделала вывод Аманда. — Либо он из тех, для кого деловые отношения всегда важнее, чем личные.

— Я придерживаюсь того же правила. — Теренс поудобнее устроился в кресле. — Давай смотреть дальше. Промотай запись до тех пор, пока из кадра не исчезнет официантка.

— Как обустроился на новом месте? — спросил Элиас. — Проблемы были?

— Всё, как обычно. Чтобы не привлекать к себе интерес со стороны администрации, стараюсь не выбиваться из средних норм энергопотребления. Это непросто, но справляюсь. Буду сидеть как мышь в норе до тех пор, пока не появится заказ.

— Из тех, с кем я веду дела, ты выгодно отличаешься оптимизмом. — одобрительно кивнул Элиас. — Оптимисты — самые надёжные люди. Умеют ждать и не жалуются на судьбу. Ты не сказал «если появится заказ», значит, веришь, что всё наладится.

Сказав это, он стал потягивать коктейль, перестав обращать внимания на собеседника. По лицу Теренса было заметно, что ему с трудом удаётся выдерживать предложенную паузу. Рука, в которой был зажат коктейль, начала дрожать, создавая в стакане миниатюрные волны, плещущиеся о скалы из колотого льда.

— Аманда, поставь на паузу!

— Как скажешь, дорогой.

— В этом весь Элиас, — проворчал Теренс, глядя на экран, где его собственное изображение замерло с открытым ртом. — Доставляет ему удовольствие забросить наживку и ждать, пока рыбка сама клюнет. Лет пять или шесть назад я бы не утерпел и сразу задал бы вопрос, чтобы прояснить ситуацию.

— Бьюсь об заклад, что ты и сейчас не утерпишь. Слишком нервозно выглядишь.

— Неужели? Мы снова углядели какие-то косвенные признаки? — не слишком удачно пародируя голос Аманды, спросил Теренс.

— Разумеется. Могу их все перечислить.

— Нет. Я слишком хорошо знаю своего компаньона, поэтому никаких вопросов задавать не буду. Возобнови просмотр. И никаких комментариев!

— Своим лирическим отступлением по поводу оптимистов, ты дал понять, что у тебя есть для меня заказ?

— Бинго!!! Дамы и господа! Поприветствуем нашего победителя! — Элиас поставил стакан и вскинул вверх обе руки. — Кто же этот счастливчик? Сейчас я назову его имя! Вы не поверите! Это же… мистер Теренс! Самый талантливый программист из всех известных мне людей, когда-либо бросавших иссушающую мозги госслужбу ради полной приключений жизни вольного художника!

— Я думал, что работа для мастерской. Давно не приходилось писать софт на заказ. По какому направлению? Что-то особенное?

— Не то слово. — Элиас вмиг стал серьёзным. — Работы невпроворот, в том числе для твоей передвижной пекарни.

— В прошлый раз ты обозвал мою мастерскую сыроварней…

— Я не со зла, так что — не обижайся. Главное, чтобы весь производственный конвейер из генераторов сырья, молекулярных принтеров и комплекса обрабатывающих станков, исправно работал. Как всё это будет называться, значения не имеет.

— Пускай будет пекарня, — согласился Теренс, не пытавшийся скрывать довольного выражения лица. — Мне уже всё равно. Заказ — есть заказ. Лишь бы клиент исправно платил.

— Тут особый случай. Если всё выйдет так, как задумано, то гонорара тебе хватит до конца своих дней.

— Я не ослышался? Ты сказал «если»?

— Да. — Элиас залпом осушил стакан, задумчиво похрустел кусочками льда на зубах. — Это необычный заказ, и дело даже не в объёмах предстоящей работы. Ни ты, ни я, никогда не сталкивались ни с чем подобным. Речь идёт о терраформировании планеты.

— Бинго! — передразнил собеседника Теренс. — Ты подшутить надо мной решил? В прошлый раз я был рад тому, что какой-то свихнувшийся коллекционер заказал реплику трёх античных статуй из редчайшего розового мрамора. Сегодня ты заявляешь, будто нашёлся безумец, у которого есть возможность осуществить терраформинг в обход компаний, имеющих эксклюзивные права на подобного рода деятельность?

— Что бы мы с тобой делали без богатеньких безумцев? — ухмыльнулся Элиас. — Хорошо, когда попадётся один, или двое. А тут, сразу два десятка невесть откуда взявшихся толстосумов, мечтающих обустроить по собственному вкусу планету и организовать там поселение. Я не знаю, каким образом эти люди вышли на меня, только намерения у них самые серьёзные.