Потустороннее в Ермолаево

История 1. Темное Время

1

За тёплой осенью пришла мягкая зима.

Солнце декабря пригревало жарко. Несмотря на сушь, кое-где пробивалась трава, неуместно зеленея сквозь пожухлые старые стебли.

Пыль шаталась вдоль улиц, подгоняемая злым колючим ветром. И этот контраст ядрёного жгучего солнца и студёного ветра был Анне особенно неприятен. Невыносим.

Накатывала глухая тоска. Оплетала изнутри, не давала покоя, побуждала бросить всё и уехать прочь.

Немного примиряли с погодой лишь ранние длинные вечера. Отгораживаясь от действительности, Анна задёргивала шторы, зажигала свечи и, укутавшись в старый плед, углублялась в очередную книгу.

Душа в эту пору требовала чего-то необычного, диковинного. В который раз перечитывала Анна давно известные полюбившиеся истории. Пролистывала истрёпанные страницы русских быличек да народных примет. Такая выходила у неё своеобразная книготерапия.

Впервые желание уехать из города посетило Анну ещё осенью, на очередном шумном корпоративе. Отказаться она не могла – подобные мероприятия нравились её шефу. По его негласному требованию присутствовать на них обязаны были все сотрудники.

На вечеринке в честь заморского Хэллоуина Анна отчаянно скучала, с насмешкой поглядывала на скачущих козликами молодящихся коллег.

Вино она не любила, с девчонками не сплетничала, соблазнить никого не пыталась – словом, сильно выделялась из общего круга.

Когда известный ловелас Костик с игривой улыбкой потащил её танцевать, Анна лишь повела плечом, отказывая, и не сдержалась при этом, чуть расширила зелёные свои глаза, проронила будто нехотя:

– Нельзя сейчас веселиться. Сейчас поминать надо.

А когда Костик непонимающе вытаращился на неё, пояснила:

– Навье время подошло, этой ночью принято было угощать ушедших предков. На Руси издавна так повелось. Ты разве не знал?

Костик потом долго шарахался от неё, перешептывался со всеми – пересказывал их коротенький разговор. Только коллеги и без него давно поняли, что странная у них Ермолаева. Поняли – и отгородились, привыкли.

С наступлением декабря сделалось совсем невыносимо, и Анна решила не ждать новогодних каникул, взять отгулы и уехать чуть раньше, до наступления праздников. Уехать поближе к снегу и холоду. И к лесу. Обязательно к лесу!

Ей оставалось только определиться с местом.

Анна шерстила интернет. Даже рассматривала старенький потрёпанный атлас – прикидывала возможные маршруты.

Она решила так – пусть будет приключение! В её размеренной скучной жизни давно пора было что-то менять.

Неожиданно место для поездки определилось само. Причём, самым удивительным образом.

В перерыв в офис приходила женщина – предлагала пироги. Были они особые – домашние, ароматные, с разными вкусными начинками.

Обычно она ожидала в холле, пока кто-то спустится и выберет желаемое. Но в тот раз почему-то поднялась в отдел сама и стала разбирать сумку.

Коллеги в это время болтали – делились друг с другом задумками по поводу зимних праздников.

– Уедем. Однозначно. Что тут торчать.

– Куда собрались?

– Поближе к теплу! А вы?

– И мы на юг. К тёплому моречку хочется.

– Только на юга! Поближе к солнцу!

– Вам мало солнца?! – не сдержалась Анна. – Уже полгода ни одного пасмурного дня не было! От такой погоды только на север уезжать, за настоящей зимой.

На неё уставились с изумлением. Обычно она не участвовала в обсуждениях. За несколько месяцев, что здесь работала, всё больше помалкивала, никогда не делилась личным. Никто не знал ни про её интересы, ни про жизнь. Коллеги выяснили только, что она не замужем, живет одна и даже ни с кем не встречается.

– Какой север? Ты в уме? – высказалась одна из сотрудниц. – Все к теплу хотят. Шортики-маечки. Позагорать. Устроить пати у бассейна. Самое то!

– Я бы в деревню подалась. В самую глухомань. – вздохнула Анна мечтательно. – Чтобы никого вокруг. Тихо. Спокойно. Малолюдно.

– Ты, Ермолаева, конечно, странная. Но чтобы настолько!.. Какой нормальный человек сейчас в деревню хочет? – засмеялись коллеги.

Тётка мельком покосилась на Анну и продолжила выкладывать долгожданные пакеты с пирожками.

Её окружили в радостном нетерпении, нахваливая выпечку, и разговор мгновенно поменял направление, завертевшись вокруг калорий.

А через пару часов на улице таже тётка окликнула Анну и предложила поговорить.

– Я слышала ваши слова. Если вы не шутили, то могу предложить интересный вариант. Я сама-то деревенская. Сюда на подработку приезжаю. Сейчас вот как раз домой собираюсь, в Ермолаево.

– В Ермолаево?

– Ну да. Я потому и не сдержалась, что у вас фамилия такая… Родная, что ли… – улыбнулась тётка. – И вы же здесь маетесь, это сразу видно. Вам отдохнуть нужно. Отвлечься. Вот я и решила помочь.

Анна отнеслась к предложению с недоверием.

– С чего вдруг такая забота? – спросила немного вызывающе. – Сколько возьмёте с меня за эту услугу?

– Нисколько, – уверила её тётка. – В деревне все друг дружке помогают. Я и привыкла. У нас хорошо, тихо, лес кругом. И погода настоящая. И вообще… Всё у нас как надо, как в это время положено. Я через неделю в деревню поеду. Ещё загляну к вам, принесу пирогов-то. Вы пока подумайте, Анюта.

От такого обращения на душе у Анны сделалось тепло, словно на мгновение вернулось детство. То время, когда она играла возле печи на полу, а бабушка возилась рядом да поучала премудростям, неспешно рассказывая о том, как следует «заводить» тесто, как петли набирать на вязание, как домового угощать, чтобы хозяйство берёг. Ласково поглядывая на внучку, всё повторяла с улыбкой: «Пока мала, запоминай, Анюта. У молодых память крепкая. Глядишь и пригодится тебе что-нибудь из моей науки».

Тёткино имя Анна не узнала. И на следующий день принялась расспрашивать про неё коллег.

– Хорошая тётенька, простая. Вроде не местная. Имя у неё такое занятное – Маняша. А тебе зачем?

– Да просто интересно стало, почему нам пироги в офис носят, если рядом кафе?

– Она как первый раз принесла, так и пошло-поехало. Уж больше года нас подкармливает. Всё свежее, вкусное и берёт недорого.

Словом, тётка оказалась «проверенная» и, немного подумав, Анна решилась на поездку.

Вот так и вышло, что в декабре незадолго до праздников она оказалась в Ермолаево.

Добираться пришлось с пересадками – сначала поездом, потом местным автобусом до развилки, а уже оттуда – пешком до самой деревни. Хорошо, что тётка Маняша была с ней: и дорогу показала, и разговором поддержала, а главное – подсказала, где можно снять временное жилье и познакомила с бабой Оней.

Домик у бабы Они был совсем маленький, словно игрушечка. Крепенький, узорчатый, выкрашенный яркой краской. Внутри чистый и ухоженный: печь побелена, пол выскоблен и прикрыт яркими половичками.

Бабка жила одиноко и гостье своей обрадовалась. Сразу тесто затеяла под пироги, расспрашивать принялась – чем занимается, откуда приехала, надолго ли.

Анна подобного радушия не ожидала, и, испытывая неловкость, отвечала односложно. А потом и вовсе отпросилась у бабки осмотреться, по деревне погулять.

– Иди, Аннушка, знакомься. Хорошо у нас. Вольно. Ты только поосторожней-то будь. К реке не спускайся да в лес не ходи сама. Ещё заплутаешь.

Бабка предупреждала зря. Анна и без того не решилась бы отправиться в лес одна.

Она просто пошла вдоль домов по застывшей, схваченной морозцем земле, испытывая детскую, ни с чем не сравнимую радость – так беззаботно и светло вдруг стало на душе.

Снега не было, но туман и мороз сотворили чудо, щедро присыпав всё вокруг хрустким пушистым инеем. Длинная белая бахрома свисала с деревьев, украшала крыши, заборы, серебрилась на иссохших редких травинках.

Анна остановилась у разросшегося шиповника, дёрнула за яркую красную ягодку, и закрутились в воздухе, затрепетали невесомые хлопья, запорошили холодной пыльцой лицо, запутались в волосах.

Захотелось побежать вприпрыжку, раскинув руки – просто вперёд. Просто так. Без цели, без всяких мыслей.

– Ты кто такая будешь? – неожиданно прозвучало сбоку.

Сгорбленная старуха, замотанная в платок до самых глаз, выглядывала из-за невысокого шаткого заборчика.

Её появление развеяло волшебство момента. Анна, не привыкшая к подобной бесцеремонности, огрызнулась:

– А вам зачем?

– Ты отвечай, коли спрашивают, поняла? А то разбегалася здеся, разошлася. Небось с Манькой с города явилася. Ты на неё не смотри. Манька, она многого не знает. Так. По мелочи кой-чего. Смятение увидеть может, маяту… Заговор вот на тесто затвердила и пользуется. А больше и ничего. Да.

– Вам-то что? Какая разница с кем я приехала и к кому?

– А такая, что здеся всё на виду. Приехала – дак назовися. Расскажи людям о себе.

– Хорошо у вас, – попыталась перевести разговор Анна. – Я так давно мечтала приехать в деревню!

– Смотри, как бы боком не вышла тебе поездочка. Тёмное время людей не щадит…

Обронив эту загадочную фразу, бабка вдруг замерла, вперив взгляд в одну точку.

– Эй. – позвала Анна. – С вами всё в порядке?

Бабка ей не ответила, продолжая таращиться в пустоту.

Озадаченная таким поведением, Анна чуть отступила. В поисках помощи, невольно взглянула по сторонам. А когда повернулась обратно – не увидела бабки! Лишь раскинулась по забору старая замызганная фуфайка, да дырявый серый платок свисал краем до земли.

Она что, разделась прямо на улице и потом вошла в дом? – изумилась Анна про себя. – Когда только успела? Странная какая-то, хорошо, что не моя хозяйка.

Домишко во дворе был под стать бабке – кособокий и обшарпанный, с давно немытыми подслеповатыми окнами.

Что-то неправильное было в нём, какое-то не такое.

Анна всё думала об этом, пыталась сообразить – что же именно? Но только вернувшись к бабе Оне поняла, что так её удивило – из трубы дома не шёл дым!

Разве возможно подобное морозной зимой? Да ещё в деревне?

Анна собралась было рассказать про странную бабку, но баба Оня позвала к столу.

На круглом блюде горкой высились румяные пирожки. В расписных деревянных плошках предлагались сметана да сливки. В стеклянных вазочках помещалось клубничное и малиновое варенье. Были на столе и баранки, и сухое печеньице, и круглые жёлтенькие конфеты – лимончики.

После сытного угощения Анну разморило – не хотела же, а переела хрустких жареных пирожков. Бабка всё подкладывала да просила:

– Съешь ещё немножечко, уж така ты худа, деточка, така худа! Ну, да ничего, поживёшь у меня – отъешься, выправишься.

– Вы быстро их нажарили. Я совсем немножко прогулялась, думала ещё тесто не подошло, – удивлялась Анна.

Бабка щурилась улыбчиво и частые морщинки лучиками расходились от глаз.

– Я слово особое знаю, вот и быстро. Да и помогают мне, не без этого. Бери ещё, Аннушка. Ешь, пока не остыли.

Анна рада была бы оказаться, да не хватало сил – слишком уж вкусные были бабкины пирожки. И чай та заварила отменный – душистый, крепкий. Такой, как Анна любила.

Бабка подливала чай, говорила что-то, а Анна уже засыпала.

Комната медленно плыла перед глазами. Вместе с ней плыла и незнакомая крошечная старушонка – кругленькая, юркая, суетливая. Пёстрая одежонка мелькала то там, то здесь. Старушонка ловко собирала посуду, сновала между столом и раковиной. Перебирала что-то на лавке, мыла-вытирала-расставляла… И как-то так получалось, что Анна не могла её рассмотреть как следует, не получалось сфокусировать на ней взгляд.

– Здравствуйте… – только и поприветствовала её сонно.

Старушонка смолчала, даже не взглянула в сторону Анны.

– Это она по первости дичится. Привыкнет к тебе, оттает, – баба Оня погладила Анну по волосам. – Я гляжу, ты совсем приснула, Аннушка. Пойдём. Я тебе в комнате постелила. Отдохнёшь с дороги.

2

Спала Анна беспокойно. В сонной морочи слышался ей настойчивый голос:

– Найди бутылку! Найди бутылку! Спустись к реке, утопи её! Утопи!!

Анна пыталась отгородиться от голоса, вертелась на кровати, накрывалась с головой одеялом, зарывалась в мягкие подушки. Но тот не отставал, напротив, звучал ещё требовательнее, побуждал действовать, идти.

– Аннушка! Далеко ли собралась на ночь глядя? – позвала откуда-то баба Оня.

И Анна очнулась. Оглядевшись удивлённо, обнаружила, что стоит на стылых деревянных ступенях крылечка.

– Кажется… Меня попросили помочь… – запинаясь, пробормотала она. – Какая-то женщина… Что-то про бутылку говорила… Надо забрать, в реке утопить… Или мне всё приснилось?!

– Даже если приснилось, разве ж можно вот так… В лёгонькой ночнушке куда-то наладиться! И слушать никого через сон нельзя! Мало ли куда заведёт! Пойдём-ка, я тебе под подушку веточку рябинки положу. Она сон остережёт, никого к тебе больше не подпустит.

– Баба Оня, я не смогу спать! Я понять хочу, что это было?

Вздыхая, бабка провела Анну в кухоньку, усадила возле стола, накинула ей на плечи плед. После в ладоши хлопнула, попросила:

– Завари нам чайка, кикуша.

Всё та же пёстренькая старушонка колобком выкатилась из угла. Замельтешила по комнате, загремела дверцами буфета. Плеснула в чайник воды, поставила на плиту. После открыла жестяную коробочку, принялась над ней водить ладошками и что-то нашёптывать.

– Ты расскажи толком, Аннушка, что случилось? – тем временем попросила баба Оня.

Анна задумалась, вспоминая. Липкое сонное оцепенение постепенно рассеялось, но сосредоточиться ей было ещё трудновато.

– Сначала я услышала голос. Потом увидела женщину. Она стояла возле кровати и смотрела на меня. И требовала, чтобы я нашла какую-то бутылку. Сказала, что та на чердаке спрятана, за старым сундуком. И что нужно ту бутылку взять и утопить в речке.

– Черноволосая такая? С длинной косой? – нахмурилась баба Оня.

– Да. Почти по пояс коса, толстая!

– Вовремя я тебя перестряла. Это Светка тебе явилась, за заплутью тебя посылала.

Она, дурища, в заплуть кровью своей капнула. Для надёжности. Вот и напортачила. Кавалеру своему дорожку к дому перекрыла, это да. Но и себя к той бутылке привязала накрепко! Теперь из дому ни ногой! Не пускает её бутылка, держит что якорёк.

Уже пару недель так мается. Дураков-то нет помогать. Вот она и исхитряется. Пытается через сон простаков обвести, чтобы выполнили её просьбу. Ишь, к речке посылала. Речка теперь стала, лёд там. Опасно к ней ходить в тёмное-то время!

– Баба Оня, что-то я совсем запуталась. Какая заплуть? Что это такое?

–Заплуть – вроде ведьминой бутылки, от дома отворот. Сбивает с дороги, не даёт дойти до места. От ненужных людей делается. Или от нелюдей. Всё одно – ни тех, ни других не пускает.

– От нелюдей? – Анна вздрогнула и испуганно взглянула на бабку.

Та кивнула, подтверждая:

– От них. Тёмное время теперь настало, зима. Открылись лазейки для всяких-разных, не к ночи помянутых. Так и норовят они пролезть да набезобразничать, заморочить-завертеть, вмешаться в людские дела. Теперь до самого Крещения беречься следует. Так-то!

При этих словах пёстренькая старушонка внезапно крутанулась вкруг себя да грянула с размаху об пол пустую тарелку. Зазвенели, разлетелись осколки, а старушонка закатилась в дальний угол и пропала.

– Видала? – вздохнула баба Оня. – Нравная такая. Осерчала на меня, что родню её помянула неласково. Да ведь так и есть. Не все из них к человеку расположены, лишь только малая часть.

– Родню? – переспросила растерянно Анна.

Баба Оня рассмеялась тихонечко.

– Родню, Аннушка. Это ж кика, домашний дух. Помощница моя. Хорошая и добрая, – повысила голос бабка, – только уж обидчивая не в меру. Да, да, Аннушка. Не смотри так, поверь. У нас в Ермолаево почитай в каждом доме проживают соседи особые. Тихие они, спокойные. Не проказят. В ладу с хозяевами существуют. Я же тебе про иных толкую – тех, что в эту пору на землю пробираются и несут с собой зло.

Анна слушала бабу Оню, а глаза предательски закрывались. Не собиралась ведь спать, а всё же дремала. Постепенно сквозь бабкин мерный голосок стал прорываться другой – резкий, грубоватый.

– Найди бутылку! – пока ещё слабо, но решительно донеслось до Анны, и зачастило всё громче. – Найди! Найди! Найди!

Вскинулась Анна, схватила бабку за руку.

– Она опять пришла! Ваша Светка. Я что, теперь вообще спать не смогу?

– Не отстаёт настырница? Придётся тебе, Аннушка свою бутылочку собрать обережную, чтобы не прилипал никто да не тревожил зря. Луна сейчас зрелая, самое время.

– Луна?

– Да. Для начала бутылку нужно будет три ночи под луной оставлять. Чтобы лунным светом омылась, в себя его силу впитала. Утром пробкой закрывать и в тёмном месте прятать до следующей ночи. Три раза подряд так делать. После уже наполнять содержимым.

– Вы не шутите сейчас?

– Как можно, деточка. Такими вещами грех шутить! Завтра подберём тебе подходящую бутылочку и начнёшь готовить наполнение. Я подскажу и научу. А сейчас пойдём-ка, я тебя уложу и защиту поставлю. Поспишь спокойно.

Утром Анна проспала. Поднялась поздно, к обеду.

За вкусным завтраком поблагодарила бабу Оню:

– Ваша защита помогла! Я отлично выспалась. Может, не надо ничего собирать?

– Это всё временная защита, деточка. У себя дома, в городе, ты её поставить не сможешь.

– Она и там потребуется?!

Бабка кивнула.

– Светка сама не отстанет. И там найдёт. Заморочит. Не захочешь, а пойдёшь приказ выполнять. Отвадить её нужно. Только так.

– Может сходить к ней? Помочь?

– Кто ж пойдёт в такое время? Заплуть обязательно в реке утопить следует, чтобы проточная вода все нехорошести унесла. В крайнем случае закопать от дома подальше. Да только речка теперь замёрзла, земля закаменела. Не возьмёт её лопата.

– А если просто выбросить?

– Нельзя! Тогда всё плохое при тебе останется. Светка об этом знает, вот и ищет несведущих.

– Но как она справляется? Где продукты берёт?

– Ей соседка приносит, жалеет дурную.

– А работа?

– За Светку не волнуйся. При ней её работа. Ездят к ней дамочки отовсюду. Дурит им голову, ворожит-гадает.

– Но она сможет освободиться или это… навсегда?

– Сможет. Чего ж не смочь. Как растает всё – сама справится или помощника пошлёт, он за неё нужное сделает.

– Так почему сейчас не посылает?

– Говорю ж тебе, сейчас не то время, так как надо, сделать не получится. Помощника своего она бережёт, дураков ищет.

– А Светлана…

– Вот далась тебе эта Светка! Ты у нас и дня не провела, а она тебе сон уже перепортила. Иди лучше сюда, поближе, станем наполнение для амулета выбирать.

Анна подошла к сундуку, с любопытством оглядывая разложенные на деревянной крышке вещи.

Чего там только не было!

Отдельными кучками помещались еловые иглы, острые длинные шипы каких-то растений, заточенные деревянные палочки, сучки, обрезки птичьих перьев, скорлупки шишек, сморщенные сухие ягоды, осколки ракушек, острые камушки, пёстрые фасолины.

Были здесь и гвозди. Мотки грубых ниток. Скрученная проволока и булавки, рядом с которыми спутанным комом лежало что-то похожее на мочало.

– Вишь, сколько всего? Тебе выбирать придётся – что в бутылку свою поместишь. Да погоди, я выйду, тогда и начнёшь. Никому нельзя говорить, что ты в ней спрячешь.

– И вам нельзя? Вы же мне помогаете.

– Никому! То твоё дело, тайна твоя! – баба Оня протянула Анне небольшой холщовый мешочек. – Ты пока сюда собери. А через три дня научу, как обряд сотворить.

– А что собрать?

– Сама реши. Прислушайся к себе. Не умом – нутром прислушайся. Посмотри на всё внимательно. К чему рука потянется – то и возьми.

Оставшись одна, Анна осторожно принялась перебирать предметы.

Гвозди и проволоку она сразу отодвинула подальше. Легонько потрогала пальцем гладкие, словно отполированные, шипы и вдруг ясно представила, как они образуют преграду – что-то вроде частокола. Кроме шипов в ней виднелись сучки да хвойные иглы, на которые были насажены красные бусины высушенной рябины и тёмные можжевеловые ягоды. Светлана металась за этим странным ограждением и не могла его преодолеть. А сверху на неё сыпался и сыпался густой снег из птичьих перьев…

Анна сморгнула и видение рассеялось. Остались только странные предметы, кучками разложенные на сундуке.

Неприятные сны, странные разговоры, непонятные бабкины наставленья, старушонка-кика – много разных мелочей, не вписывающихся в обыденную жизненную схему, случилось в Ермолаево.

Поразительно, но эти открытия не тревожили Анну, она воспринимала их спокойно.

Временами лишь лёгкое удивление мелькало где-то на границе сознания. И только.

– Деточка, справилась? Набрала начинку? – заглянула в комнату баба Оня.

– Я сейчас… Минуточку, – стараясь не уколоться, Анна сложила в кулёчек иглы да шипы, прибавила к ним горсть ягод. Подумала и сунула туда же обломки невесомых хрупких перьев.

– Пойдём-ка со мной, теперь тару для оберега выберешь. Можно баночку какую. Можно бутылочку. У меня большой запас.

В чуланчике на деревянных полках выстроилась разномастная посуда – вазочки да бидоны, миски с кастрюлями, бутылки и банки. Всё густо припорошенное пылью, но вполне пригодное для использования.

– На какой глаз задержится, ту и бери, – повторила бабка.

Анна раздумывать не стала, сняла первую попавшуюся бутылочку – небольшую, изящную, со стеклянной пробкой.

– Теперь отмоешь и выставишь в ночь.

– А она от мороза не треснет?

– Ни! Стекло здесь прочное, надёжное. Выдержит.

– Баб Онь, это всё… всерьёз? – наконец решилась спросить Анна.

– Конечно всерьёз! Не шутят такими вещами.

– Просто всё так странно. Я будто внутри былички оказалась. И почему-то всему верю.

– То моя травка тебя поддерживает, чтобы ты не дивилась да не боялась. Вы, городские, отвыкли давно от необычного. Не верите, не хотите замечать. А у нас всё по-простому, помним и знаем всех наперечёт. Стараемся мирно жить, блюдём границы, правила выполняем.

– Какие правила?

– Да разные. Вишь, в уголке сосновая ветка подвешена? Ссохлась вся, а тронуть нельзя. Я её раз в год меняю. Аккурат под новогодье. Так положено. Чтобы суседушка не серчал.

– У вас и домовой живёт?!

– Чш-ш-ш… – прошипела бабка. – Не терпит он прозванье это. На суседушку откликается. Под веткой его самое любимое место. А так-то и везде ходит, за всем приглядывает.

– А как же кика?

– А что кика? Из кикимор она. Помощница моя первейшая. Она да дворовый. В отличие от прочих не таятся, охотно показываются. Кику ты видала, а дворовый в спячку залёг, теперь уж до весны. Я уже и соскучиться по нему успела. Весёлый такой. Шебутной.

Сосновая ветка вдруг качнулась и завертелась кругом, посыпались вниз высохшие иглы.

– Глянь-ка! Суседушко знак подаёт. Ну-ка, пошли отсюда, проверим, что случилось.

В комнатах было тихо. Сумрачный день клонился к вечеру, к окнам льнула темнота. Баба Оня задёрнула цветастые занавесочки, обошла дом, оглядела внимательно, прислушалась.

– Вроде, спокойно. Не пойму, к чему знак-то был?

– Да может просто сквозняком ветку качнуло? – предположила Анна и попросила хмурившуюся бабку. – Вы мне больше травок не давайте. Я выросла на быличках да сказках, все ваши чудеса приму, всему поверю и без них.

– Хорошо, Аннушка. Больше не стану. Только оберег тебе доделать нужно. И от Светки защитит. И… от тёмного времени…

В сенях загрохотало, вихрем влетела давешняя кика, подскочила к бабке, зашептала ей что-то да ткнула пальцем в сторону Анны.

– Что ты, кика?! Вот напасть! – всполошилась бабка. – Откуда вести-то? Удельница на хвосте принесла?

– Что-то случилось? – Анна с любопытством наблюдала за ними.

Кика выглядела обычной старушонкой. Только маленькой совсем и вёрткой, суетливой. И всё никак не получалось рассмотреть её лицо, она словно специально отворачивалась от Анны, пряталась.

Кика шепнула что-то ещё и, подпрыгнув, ухнула под пол.

– Ты собери всё нужное! – крикнула ей вслед бабка, а потом поянсила для Анны. – На дальней дороге, что к нам ведёт, бука видели. Нехорошо это. Опасно. Надо подготовиться к встрече.

3

Той же ночью Анне не спалось. Несмотря на рябиновую веточку, временный оберег, припрятанный под подушкой, сон не шёл. Она подсела к окошку, смотрела как тихо падает снег, искрит крошечными звёздочками в мягком лунном свете. Тогда-то и увидела, как торопясь, пробежала через двор баба Оня, как подошли к ней незнакомые женщины, кто с кочергой, кто с ухватом, кто с метлой в руках. Собравшись в кучку, поговорили о чём-то и двинулись цепочкой по улице с бабкой во главе. Каждая потрясала своей необычной ношей да медленно ступала на снег, высоко поднимая ноги. Анне показалось, что они стараются идти по следам друг друга, и она почти ткнулась лбом в стекло, пытаясь получше разглядеть странное шествие.

Процессия довольно скоро завернула в сторону и скрылась из вида. Анна метнулась к дверям, собираясь проследить за женщинами, но увидев кику, передумала. Та сидела на полу у порожка, проворно сплетая веревочку в длинную косицу да бурча что-то неразборчивое под нос. На Анну кика не глянула, нарочно повернулась боком, будто пряча свою работу. Анна не решилась заговорить с бабкиной помощницей, поостереглась, вернулась назад в комнатку. И так и не дождавшись возвращения бабы Они, легла.

За завтраком бабка выставила перед гостьей огромный золотистый омлет. Принесла солёных бочковых помидорчиков, нарезала толстыми ломтями свежайшую булку и пригласила Анну откушать скромного угощения.

– Ешь, деточка, набирайся здоровьичка. Вы, городские, такие худющие все.

Сама устроилась напротив, подпёрла щёку сухоньким кулачком.

Нос у бабки вымазан был чем-то чёрным. Анна хотела сказать про то, но постеснялась. Вместо неё это сделала кика: выскочила из пустоты, протянула бабке платочек, указала на нос, чтобы та подтёрла грязь.

– От сажи след остался, – баба Оня промокнула лицо, поправила косынку. – Мы, Аннушка, нынче ночью с соседками обряд провели, по деревне прошли, дорогу бУку перекрыли. А кикуша веревочку сплела, узелков защитных по ней навязала. Теперь возле наших домов спокойно будет. Не сунется сюда незваный гость.

На вопросы Анны только улыбнулась и махнула рукой, переведя разговор на другое.

Следующие дни выдались морозные да метельные. От выпавшего снега волшебно преобразилась деревня, посветлели вечера.

– Не соврали приметы! – радовалась бабка. – На Андрея Зимнего наши к колодцу ходили – слушать. Сильно шумела вода, скорые вьюги сулила. Вот и сбылось. И это только начало, теперь пойдёт заметать!

Анна помогла расчистить двор, накатала огромных шаров – собралась лепить снеговика. Она и шапку для него присмотрела в сарайчике. И длинную шишку для носа. На глаза наметила пустить угольки. Вот только собрать снеговика не получалось, не хватало силы приподнять шары. Пришлось идти в дом, узнавать у бабки про соседей – не согласится ли кто-нибудь помочь? Только не понадобилась помощь – пока Анна с бабкой разговаривала, снеговик составился сам! Даже ноги у него появились, даже руки в узорчатых варежках! И улыбка растянулась из маленьких угольков. Так и стоял возле калитки – большой да весёлый, озорно сдвинув на макушку дырявое ведро.

– Это тебе суседко помог, деточка. Понравилась ему твоя забава – снежную бабу слепить. Вот я тебе мисочку каши дам. Ты отнеси в чуланчик, оставь в уголке. Поблагодарить надо за помощь хозяина.

Анна так и сделала, а у снеговика после этого добавился на шее дырявый вязаный шарф.

Не забывала Анна и про своё «снадобье», уже две ночи подряд выставляла под лунный свет бутылочку для оберега. Перед третьим разом, днём, вышла пройтись по деревне. Баба Оня с кикой пельмешки лепить затеяли, а Анну подышать отправили, узнать предстоящую погоду.

– Ты примечай дымЫ-то, – велела бабка. – Если волоком стелиться станут, то к ненастью скорому, тогда морозец спадёт и потеплеет немного. А если вверх, в небо потянутся – к стуже лютой.

Разглядывала Анна крыши, смотрела как столбом из труб поднимается дым, да и вспомнила вдруг про странный дом на окраине и старуху, что повстречала в день приезда.

Интересно, кто она? Почему не топила печь в такой мороз? Может тоже из этих… Потусторонних? Надо будет не забыть у бабы Они узнать, – решила Анна, а сама пошла потихоньку в сторону леса.

Под ногами похрупывал снег – белейший, невесомый, пушистый. Такой аппетитный, что Анна черпнула горсть, осторожно пригубила, пробуя на вкус.

Хорошо ей было у бабы Они. Спокойно да удивительно! Привычная жизнь с мнимыми заботами и скоростным темпом осталась словно в другом мире. Где-то далеко-далеко. И к ней не хотелось возвращаться.

Поселиться бы в Ермолаево! – вдруг подумала Анна. Жить неспешно. Найти работу на удалёнке. Гулять по лесу, каждый день гулять! Научиться разбираться в грибах, изучить травы, купить себе крутой фотоаппарат и заделаться блогером. Рассказывать всем желающим про жизнь в глубинке, снимать интересные видеосюжеты…

Только вот не надоест? Не наскучит ли? До города далеко, каждый раз не наездишься. Смогла бы она? Не пожалела?..

Непонятное странное смятение охватило девушку, даже отчего-то испортилось настроение. Вроде бы простой вопрос, а ответить на него трудно, страшно принять решение, которое может изменить устоявшуюся жизнь.

Незаметно подошла Анна к окраине. Старый домишко завален был снегом по самую крышу. И дыма из трубы не было, как и в прошлый раз.

А перед калиткой сейчас стояли двое – та самая старуха и дед. Неопрятный, нечесаный, какой-то замшелый. Борода топорщилась сосульками, росла чуть не от самых бровей. Глаза сквозь неё жёлтым светились – колючие, злые.

Потянулся дед к Анне, навёл на неё кривой палец с длинным скрученным ногтем и спрашивает:

– Что решила, девка? Будешь переезжать али нет?

И сразу пусто так, нехорошо сделалось внутри! Сжалось всё, заледенело словно.

А дед заскрипел довольно, оскалился. И бабка вслед за ним повизгивать принялась.

Отшатнулась от них Анна, побежала обратно. А перед глазами всё дедова рука пальцем грозит да в ушах голос его противный не смолкает:

– Будешь-будешь-будешь?..

Баба Оня лишь глянула на гостью свою – сразу смекнула, что неладно с ней что-то. Подступила с расспросами, и Анна рассказала ей про противного деда. Только про вопрос его смолчала.

– Что за дед, Аннушка? Как выглядел? Обращался к тебе? Спрашивал что?

Анна через силу кивнула.

– Что спрашивал, деточка, скажи мне скорее!

Анна бы и рада сказать, да не идут с языка слова! Стучит в голове вопрос, бесконечное число раз повторяется, а выговорить его не получается!

Бабка к печи кинулась, открыла нижнюю заслонку, пошуровала кочергой, и выкатился оттуда уголёк. Она его берестой из корзинки подхватила и к Анне.

Стала берестой над головой её водить да начитывать что-то. Слова все непонятные, неразборчивые. Вроде скороговорки. Анна и не пыталась их разобрать. Будто не в себе сидела. В голове только один вопрос и бился, да перед глазами ухмылялся мерзкий дед.

После бабкиной ворожбы полегчало немного, с трудом, но смогла произнести Анна слова вопроса.

Баба Оня слова те будто поймала – ловко руками схлопнула у Анны перед лицом и опять к печи. Склонилась над горящими полешками, над веселым огнём, и из рук будто сбросила что-то на них.

Ох и взвился огонь! Загудел, полыхнул синими искрами!

И далёкий голос так разочарованно, так дико взвыл напоследок:

– Одолела!.. Сильна-а-а!.. Одолела-а-а-а…

Почти сразу отпустило Анну, исчезла тяжесть, что плитой давила на грудь. Легко ей стало, свободно! И вопрос больше не донимал, и деда видеть перестала. Вздохнула она глубоко и расплакалась от облегчения, от запоздалого страха.

– Где ж ты бука повстречала, Аннушка? – встревоженно принялась расспрашивать баба Оня. – Мы ж перекрыли всё. Дорогу ему замкнули.

Анна и рассказала про домишко на окраине и про чуднУю бабку.

– На опушке дом? На выходе к лесу? – нахмурилась баба Оня. – Он давно заброшенный стоит. Не живёт в нём никто!

– Дом похож на заброшенный, – согласилась Анна. – Вот только непонятную бабку я там уже второй раз видела. Когда гуляла в день приезда, и сегодня.

– Может, она не в доме живет? Со стороны пришла? – допытывала баба Оня.

– Не знаю. Сегодня она с буком перед двором стояла, а в прошлый раз наоборот – из-за забора за мной следила. Со двора.

– Следила?

Анна кивнула.

– Она потом как-то сразу исчезла. Я ещё подумала, что она… Ну, не совсем нормальная. Одежду оставила, а сама ушла.

Баба Оня слушала Анну и всё больше мрачнела.

– Вот ведь угораздило! Выходит, почти в самой деревне, на виду, обосновалась неизвестная нечисть. Я сейчас к соседям сбегаю, поделюсь новостью. А ты поешь – пельмешки в печи томятся. В чугунке. Сама достанешь?

– Достану.

Неудобно было хозяйничать в чужом доме. Но раз бабка разрешила…

Анна с аппетитом поела распаренные в масле пельмени. Прибрала за собой посуду, вытерла стол, подмела. После поставила чайник, стала искать заварку на полочке. Занималась сама – кика ей не помогала.

Баба Оня вернулась задумчивая, тихая. На молчаливый вопрос Анны лишь махнула рукой.

– Пока без новостей. Мы с девчатами прошлись туда. Посмотрели издали, мельком. Будто не знаем ничего. Дом тёмный стоит. На снегу возле калитки снег не утоптан. Завтра поутру основательней проверим. Тогда и решим, как дальше быть.

– Может, к дому бездомная бабка прибилась? И скрывается. Чтобы не прогнали?

– И бука её не тронул, только разговоры разговаривал? Быть такого не может.

Баба Оня подошла к печи, поворошила угли.

– Поела пельмешек?

– Спасибо. Было очень вкусно!

– Давай теперь чайку попьём. Замёрзла я что-то. И кости ломит – верный знак, что погода меняться станет. Ты бутылку выставить не забудь. В третий раз-то. Нынче ещё луна выйдет.

Позже, пристроив бутылочку на ступенях, Анна залюбовалась луной – такая та висела сочная, золотая. Вокруг неё лёгкой кисеёй колыхалась красноватая дымка. Со стороны леса, далеко-далеко небо словно потяжелело, наполнилось мглой – то подползали к деревеньке густые снеговые тучи. Зрелище было завораживающее. Проникнувшись прелестью морозной ночи, Анна немного постояла на крыльце, постаралась отложить в памяти открывшуюся перед ней картину. А когда зашла в дом, баба Оня снова заговорила про оберег.

– Завтра соберёшь его, наполнишь бутылочку, Ты уже присмотрела место? Где-то в доме выбери и спрячь. На улице нельзя. Уедешь к себе, а бутылочка здесь останется, целая и сохранная. На расстоянии тебя оберегать и поддерживать станет.

– А ваша кика… Она ж точно увидит. От неё разве спрячешь.

– То не страшно. Кика охранять её примется, оберегать. Для того к дому и приставлена.

Баба Оня сидела возле печи, рукодельничала. На коленях раскинулось широкое вязаное полотно.

– Не те глаза уже стали! Плохо смотрят, а рукам охота вязать. Вот и вожусь с шалью который месяц. Никак до ума не доведу.

Она примолкла, пересчитывая петли, после рассмеялась тихонечко.

– Мне ведь кикуша довязала её. Постаралась для хозяйки. Так я не оставила, распустила. Самой охота доделать, люблю я это занятие.

– А у меня не получается, – призналась Анна. – Считается, что вязание успокаивает. Я же наоборот, раздражаюсь, в петлях путаюсь. Слишком монотонная работа.

– Ничего. Какие твои годы, научишься. Шла бы спать, Аннушка. Да и я, пожалуй, отправлюсь. Завтра трудный день будет.

– Из-за оберега?

– Да ну! Из-за дома того… Неизвестно, что там обосновалось-то, как выводить придётся. Выспаться мне нужно. Набраться сил.

4

Поутру погода испортилась – повалил снег, закружили по дороге лёгкие вихри.

Анна ещё завтракала, а бабка уже собралась, положила перед ней бумажку.

– Пойду я. А ты, Аннушка, бутылку собери. Я тебе тут написала слова, что сказать нужно. После того, как пробку воском запечатаешь. Всё поняла?

– Я с вами хочу! Можно?

– Зачем, деточка? Опасно это. Или позабыла каков бУка?

– Я в стороне постою. Мешать не стану. Очень уж любопытно!

– Тебе оберег закончить нужно. Им займись.

– Я всё равно пойду! За вами следом.

– Вот ведь настырная! Мало тебе было прошлого раза? Смотри, не пожалей после. Одевайся, раз решила. Я на улице ждать стану.

На улице подле бабы Они стояли «девчата» – две женщины лет за пятьдесят, укутанные в платки по самые глаза.

Та, что пониже, упитанная и крепкая, назвалась Матрёшей. Высокая и худая представилась Тосей.

Обе, не таясь, разглядывали Анну. Одна с благосклонной улыбкой, вторая с откровенным неодобрением.

– Ты зачем девчонку с собой тащишь? – недовольно буркнула высокая Тося. – Приманкой будет?

– Да ладно тебе! Пусть идёт. Премудростям научается, – милостиво разрешила Матрёша.

Анна хотела огрызнуться, но смолчала. Решительно пошла за всеми по утоптанной тропе.

Прежде чем войти в калитку, достала Тося мешочек. Черпнула из него горсть сухого порошка, обсыпала всех с головы до ног. От неожиданности Анна вдохнула душистую колкую пыль и раскашлялась до слёз.

– Сейчас пройдёт. – баба Оня участливо постучала Анну по спине. – Это материнка толчёная, чтобы не почуяла нас неизвестная жиличка раньше времени. Мы теперь для неё вроде как невидимые сделались. Так с ней проще справиться.

Повернувшись к Тосе, она попеняла сердито:

– Предупреждать надо! Чуть девчоночку не напугала.

– Девчоночка знала, куда шла. Пускай теперь приноравливается!

– Всё-таки вредная ты, Таисия!

– Уж какая есть!

– Хватит вам уже, давайте делом займёмся, – перебила Матрёша. – Пошли в дом. Аня, ты ступай в серединке, за Оней сразу. Идти старайся след в след. Не выбивайся в сторону. Поняла?

Анна кивнула, и процессия медленно двинулась к крыльцу.

Дверь была приоткрыта. Баба Оня трогать её не стала, с неожиданной ловкостью проскользнула в неширокий проём. За ней осторожно последовали остальные.

Выстуженные сени вели в небольшую комнатёнку – полупустую, грязную и очень холодную. Развалившаяся печь выступала из угла, на боку валялась табуретка, а больше ничего здесь и не было, разве что обильные заросли паутины повсюду. Бормоча себе под нос, баба Оня двинулась к замызганному окошку. Тося высматривала что-то на потолке, водила над головой руками, шептала. Матрёша же опустилась на колени, пригнулась к самому полу и стала по собачьи принюхиваться. Зрелище было жутковатое. Анна невольно подумала, что тётка и сама сейчас смахивает на нечисть. Матрёша нюхала и нюхала, и, наконец, махнула рукой в угол, что напротив печи. Там, плотно пригнанная к доскам, находилась ляда, закрывающая вход в подвал. Открывать её не стали – Тося не позволила. Она рассматривала что-то на полу и вдруг нагнулась, подняла то ли нитку, то ли шерстинку. Поднесла близко к глазам, тоже понюхала зачем-то и, обернувшись к остальным, кивнула, указывая на дверь.

Уже на улице, когда отошли подальше от брошенного домишки, Тося положила шерстинку на ладонь бабы Они и объявила торжественно:

–Букарица в подполе прячется. Вот ведь ловко обвела всех нечистая! Прямо под носом гнездо свила.

– Кто это? – Анна первый раз слышала такое прозвание. – Букарица? Она вроде буки?

– Из нечисти персона. Опасна тем, что всё норовит имя выпытать. Через него власть над человеком получает и тогда не отстает.

– Вы это по шерстинке определили? – поразилась Анна.

Тося не ответила. Повернувшись, она смотрела на дом, прикидывая что-то про себя.

– А отчего шерстинка? – продолжила расспросы Анна. – От платка или шали?

– Ты серьёзно или прикидываешься? – Матрёша подпихнула Анну в бок. – Не знаешь, кто такая букарица?

– Откуда мне знать? У вас здесь всё иначе! Другой мир! С домашними духами соседствуете, ведовством занимаетесь.

– Чего ж прилепилась тогда? Зачем пошла с нами?

– Интересно же! Как такое пропустить?

– Эх, девка! Опасный тот интерес, не в куклы ведь играемся, а нечисть отваживаем. Повезло тебе, что Оня знаткая, прогнала бУка. Иначе не стояла бы ты с нами сейчас. Душу бы до донышка выцедил да оболочку пустую оставил.

– И… Что потом?

– А то! Попала бы в дурку. Там, знаешь сколько таких, нечистью обласканных? Лечат их по науке, а толку в том никакого.

– Хорош базарить. – грубовато оборвала подругу Тося. – Действовать пора. Что предпримем?

– Подкурим травой. А как вылезет, сетку накинем, ту, что Оня сплела. Перевяжем да в полынью.

– Туда нельзя. Новые заботы накличем. Её же шуликуны вытащат.

– И то верно. Тогда на перекрестке оставим? Пусть убирается к себе. Там кто-нибудь распутает, освободит.

– А уничтожить её нельзя? – вновь не смогла сдержаться Анна.

– Можно и уничтожить. Да только зачем лишний раз равновесие нарушать? Привлекать внимание иных? Разозлятся. Полезут сюда толпой. Бука вернётся, за куму свою мстить примется.

– Куму?

– Куму. Одного они роду-племени.

– Но вы же от бука защиту поставили!

– Потому, что знали – недалеко где-то шляется. Если тайно придёт, такого наворотит! Мы не расхлебаем.

– Пошли уже отсюда, девчата. – попросила не в меру разговорившихся приятельниц баба Оня. – Скоро нас совсем заметёт. Да и вообще, не для чужих ушей такие разговоры!

Метель и правда усилилась. Ветер бросался снегом, вился рядом, словно хотел подслушать.

– Пошли! – согласилась Тося. – Вернёмся, как стемнеет.

Против ветра идти было сложно. Щёки мгновенно заломило от холода, нос заледенел. Анна прятала лицо в шарфе, но это мало помогало. Руки в перчатках промерзли насквозь. Зима словно насмехалась над ней: «Хотелось тебе снега да мороза? Так получай сполна!»

Всё-равно это лучше, чем сушь и пыль под солнцем! – шмыгая носом, твердила про себя Анна.

Она поотстала, совсем перестала прислушиваться к товаркам. Те же приостановились и весело загомонили с незнакомым дедком.

– Опять девки ведьмачить наладилися? – поддел дед. – Вы осторожнее тама, друг дружку в жаб не обратитя.

– Смотри, договоришься, Семён. Тебя обратим… В таракана!

– Таракан – тварина хорошая. К достатку и благополучию в дому, – хихикнул дед. – Моя старуха вам спасибочки скажет.

– Отстань уже, старый. Дай пройти.

– Ктой-то с вами? – прищурился на подошедшую Анну дед.

– Родня моя, – баба Оня легонечко подтолкнула Анну в спину. – Пойдём мы, Семён. Видишь, совсем замёрзла деточка.

– Я в вечеру загляну, Оня?

– Сегодня не собираемся. Дела!

И отмахнувшись от дедовых расспросов, девчата поспешили дальше.

Уже во дворе у бабы Они долго совещались возле снеговика, а, договорившись о времени встречи, разошлись по домам.

Анна следила за ними через окошко и отогревалась чаем. Кика теперь травяного заварила, с малиной сушёной да смородиновым листом. Такого вкусного и ароматного – не оторваться!

От событий и впечатлений у Анны немного подкруживалась голова и тревожно щемило в груди. Но она даже не думала отступаться, настолько увлекли её происходящие в деревне чудеса.

Весь день баба Оня возилась возле печи, томила в чугуне какие-то травки, просеивала золу, перемешивала её с солью. Выбрав самый большой гвоздь, какое-то время держала его над свечным пламенем. Свеча была необычная – чёрная и толстая. От неё по дому плыл противный сладковатый дух.

Анну же бабка заставила уединиться в комнате, чтобы собрать, наконец, ведьмину бутылку.

– Думай про результат! – напомнила ей вслед. – Про то, что получить хочешь! И слова не забудь сказать, это важно! Да смотри, не оцарапайся, чтобы кровь не попала. Она – связь. Оплошаешь если – крепко привяжет к бутылке, вот как Светку.

Оставшись одна, Анна развязала мешочек, вытряхнула приготовленную начинку. И осторожно начала укладывать внутрь по иголочке, по веточке, по острому шипу. Следом ссыпала ягоды, прикрыла их сверху кусочками перьев. После залила всё уксусом, как баба Оня велела. Крепко притёрла пробку, залепила восковым шариком. И лишь тогда задумалась – где же всё спрятать?

В чуланчике в самом уголке приметила она прошлый раз старую бочку. Настоящую, дубовую, крепкую. В ней помещались черенками вниз лопата, пара мётел и старый ухват. Сама же бочка пристроена была на кирпичах, между которыми зиял небольшой просвет. Туда-то и наметила она припрятать свою бутылку. В чулане никого не оказалось, и Анна без помех довершила начатое. Обернула бутыль для надёжности бумажным полотенчиком и задвинула поглубже к стене.

Не особо верила она в подобную защиту, но попробовать всё же стоило. Вдруг и вправду поможет? И незнакомая Светка перестанет тревожить её сны.

5

Ближе к вечеру подошли девчата. Тося несла в руке небольшой свёрточек. Матрёша держала перед собой железный ящичек, вроде маленькой жаровни.

Оставив скарб у двери и отряхнувшись от снега, тётки прошли в кухоньку, где баба Оня торжественно вручила каждой мешочек со смесью пепла и соли. После собрала в узелок спички, несколько угольков, высушенные кусочки то ли дерева, то ли корней. К ним добавила обожжённый до черноты гвоздь.

Потом велела всем промыть глаза специальным настоем – чтобы букарица морок не навела, старухой перед ними не предстала да мысли не спутала.

– Она что, как-то иначе выглядит? – поёжилась Анна.

– Да, деточка. Истинный облик она скрывает. Меняет обличья поначалу. Показывается только напоследок. Поэтому описать как следует её некому.

– Почему некому?

– Потому что она тех, кому показывается, того! – Тося громко схлопнула ладони, и Анна подпрыгнула на стуле от неожиданности.

– Тося, перестань её пугать. – возмутилась Матрёша. – А то ещё передумает с нами идти.

Брать «на дело» Анну не собирались, да пришлось. Изгоняющих должно было быть чётное число. Двоим точно не справиться, троим нельзя. Четвёртая же из «девчат», Грапа, была нынче в отъезде, отправилась в город к родне, навестить внуков. Так что невольно Анне выпала обязанность поучаствовать в опасном действе.

– Ты, Аннушка, ничему не удивляйся. Молчи. Самодеятельности не проявляй, меня слушай. – поучала её баба Оня. – Как скомандую – «посыпай», так и сделаешь. Поняла?

Анна, чуть замешкавшись, кивнула. Ей вдруг сделалось очень страшно. Ужас скрутил её так сильно, что заныл живот. Как когда-то давно, в опустевшем бабушкином доме, куда мать привезла её на лето. Дом стоял нежилым всего несколько месяцев, но девочка не узнала любимое раньше место. С уходом бабушки дом изменился, как будто в нём затаилось что-то нехорошее. Анне всё время слышались трески, шорохи, скрипы, кашель, смахивающий на смех. Частенько в комнатках раздавался частый топоток, от которого начинало дребезжать стекло на старой мебели. Ночами кто-то плакал под полом, жалобные всхлипы стихали лишь под утро. Анна перестала играть, плохо спала. Мать же не обращала внимание на страхи дочери, её заботили личные переживания и ссора с мужем. К счастью, через неделю родители помирились, и отец забрал их обратно в город.

Наверное, переживания отразились на лице Анны, и баба Оня успокаивающе похлопала её по руке.

– Ничего, справимся. Нам не в первой. Я тебе средство дам… Пожуй его немного да под щекой держи. После уже выплюнешь.

Она погремела баночками и добыла откуда-то маленький белёсый квадратик, чем-то напомнивший Анне кусочек лукума.

– Это корешок ладанника. Верное средство от страха. Возьми, Аннушка. Он поможет.

Корешок оказался мягким, но очень горьким. Рот мгновенно наполнила вязкая слюна, и Анна невольно скривилась.

– Не бойся. Глотай. Сразу полегчает, вот увидишь.

По дороге завернули чуть в сторону, к деду Семёну. Матрёша забежала в скрипучую калитку и почти сразу вернулась, крепко прижимая к себе кошёлку с трепыхающейся внутри курицей.

– Анька, возьми жаровенку. – распорядилась Тося. – Матрёше и то, и другое переть не сподручно.

И хотя приказной тон Анне совершенно не понравился, она не стала спорить и послушно подняла с земли железный ящичек.

Через деревню шли в молчании. Повсюду в окнах горел свет, уютно ложился на снег ровными медовыми прямоугольниками.

Ближе к окраине потемнело. Плотная густая мгла почти полностью скрыла нужный дом.

Перед калиткой баба Оня остановилась и всех зачурала. Потом уже пояснила для Анны:

– Хочу поддержкой чура заручиться. Не любит он бУкову родню, авось подмагнёт. Ты, главное, действуй по плану. Как договаривались.

Тося, как и прошлый раз, обсыпала собравшихся мелким порошком, и маленькая боевая группа, больше не таясь, двинулась к дому.

Первой в приоткрытую дверь пустили возмущённую пеструху.

Курица исчезла в темноте, и вскорости из глубины донеслось громкое квохтанье.

– Заходим. – баба Оня первой шагнула в проём. За нею молча полезли девчата.

В комнате никого не оказалось. Только курица ошалело металась от стены к стене и орала безумолку.

Не обращая на неё внимания, женщины выстроились сбоку от ляды. Приготовились ждать. Замерла и Анна, изо всех сил вглядываясь в темноту.

И всё же она пропустила момент, когда дверца приподнялась. Заметила только, что из-под пола полезла косматая нечёсаная голова. Нечто рогатое грузное вроде снопа на тонких человечьих ногах зашлёпало по полу, задышало с присвистом. Букарица не похожа была ни одно из существ, ранее виденных Анной на книжных картинках. Страшная она была и воняла премерзко – мокрой псиной да старым плесневелым погребом.

Букарица уселась на полу. Растеклась шерстью по сторонам. Вывалила из пасти длинный язык, хлестнула им в нетерпении по доскам. Тонкие когтистые руки заскребли по дереву, и бившаяся курица вдруг затихла, а потом медленно засеменила к нечисти. Она шла странно дёргаясь, словно подгоняемая чьей-то волей, а когда приблизилась, букарица сгребла её и разом затолкала в широкую пасть.

Громкий хруст и смачное чавканье наполнили комнатёнку.

Анне стало нехорошо.

Только что она отстранённо наблюдала за происходящим. А теперь вот едва удержалась, чтобы не выбежать вон из домишки. Спасибо чьи-то руки ухватили ее за курточку, не дали совершить глупость.

Сразу после этого баба Оня закашлялась.

И взвилась широкая сеть в руках Тоси, упала сверху на букарицу, укрыла всю, опутала в миг.

Заверещала нечисть, задёргалась в ловушке, пытаясь освободиться.

– Что таращишься, сыпь давай! – заорала Тося, с трудом удерживая расходившуюся пленницу.

Чуть замешкавшись, Анна выхватила из мешочка заготовленную смесь, кинула сверху на сетку. Матрёша чуть визгливо принялась начитывать какую-то скороговорку, слов которой Анна даже не пыталась разобрать.

Постепенно букарица почти затихла. Замерла на полу, скорчившись и тихонечко подвывая.

Баба Оня тем временем подожгла в жаровенке корешки, подержала над нечистью и пошла в обход комнаты. Букарица совсем примолкла, белёсой плёнкой заволокло потускневшие глаза.

Перевязав ловушку из сетки поверху бечевой, на манер мешка, девчата волоком потащили её к выходу.

За воротами Тося свистнула протяжно и откуда-то появилась пара странных мужичков. Неопрятные да косматые, подхватили они сеть с букарицей и поволокли в сторону леса. А баба Оня опять зашептала что-то им вслед, бросила горсточку снега.

Позже все собрались у неё на кухне за чаем. Кика в этот раз расстаралась – выставила гостям два больших пирога, один мясной, второй сладкий. Все в резных завитушках из теста да с глянцевыми поджаристыми боками. К ним подала сметанку, густые сливки и мёд. Стол накрыла заранее, не желая почему-то показываться гостям, и Анне пришлось самой заваривать и разливать чай.

– Переживает она. – косясь в угол, вздыхала баба Оня. – Кикуша с букарицею хоть и дальняя, а всё же родня. Может, поэтому и смолчала. Не призналась, что та поблизости завелась. Вот я её поругаю после!

– Ты с ней построже, Оня! Не церемонься! – Тося голос не понижала, говорила громко. – Букарица кума своего приветила. Через него и Анна могла пострадать, и другие несведущие.

–Твоя правда, – согласилась бабка. – Скоро и каникулы начнутся. Детвора соберётся. А она для бука первейшая добыча!

– Для букарицы тоже! Напугает сначала как следует, после в подпол утащит. Там и сгинут! Вовремя ты её обнаружила, Анька, Молоток! – Матрёша довольно подмигнула. – Не зря к нам приехала! Ой, не зря!

– Случайно приехала.

– Ой, не скажи! Ничего в жизни случайного не бывает, на всё есть свой резон!

6

Следующая пара дней выдалась спокойной и ленивой. Анна в волю отоспалась (спасибо ведьминой бутылке), помогла бабе Оне разобрать старые вещи, оттащила узлы с барахлом в сад.

– Сложи их за старой банькой. – попросила бабка. – Время придёт – костёр запалим. Тогда и сожжём.

Сад дремал. Деревья замерли под снежными шапками. Лишь изредка трепетали ветки. То птицы перелетали с места на место, искали что-то под корой, навещали домик-кормушку.

Волоча узлы, Анна шла вперёд по расчищенной дорожке и не сразу приметила крошечное строение, по самую крышу заваленное снегом. Обогнув баньку, она послушно оставила узлы возле тропки да медленно побрела назад. И не увидела, как мелькнула в заиндевевшем окошке неясная тёмная тень.

В доме пахло карамелью и специями – баба Оня творила пряники. Она называла их на свой лад медовым лепёшками. Первая партия выпечки уже доходила на столе под широким льняным полотенцем. Анна приподняла край, вдохнула упоительный аромат, полюбопытствовала:

– Что вы добавили в тесто?

– Дак гвоздичку положила. Жжёнку потом. Кориандр, орех мускатный. Чуток корицы, не шибко её люблю. Перчику самую малость, чтоб бодрило, – улыбнулась Оня, отправляя в печь огромный противень с рядами ровных прямоугольников. – У меня по-простому всё, без выкрутасов. Пропекутся сейчас. После глазурью покрою, и готово дело.

Анна наблюдала за бабкой и радовалась, словно девчонка. Ей всё здесь нравилось! Баба Оня сильно напоминала давно ушедшую бабулю – такая же была улыбчивая, подвижная, деятельная.

Возможно поэтому, предстоящие праздники Анна ждала с нетерпением, словно они должны были принести с собой волшебство, изменить что-то в её жизни в лучшую сторону.

Чуть позже баба Оня принялась расписывать пряники, ловко выводя цветной глазурью узоры на шершавой коричневой корочке. Анна приглядывалась, старалась повторить, но выходило неумело и криво.

– Ничего, научишься. Главное желание! – подбадривала бабка. – Мы несколько наборов соберём, для близких. Матрёша с Тосей очень мои лепёшечки любят. Да и Семён не брезгует. Себе оставим, чтобы вдосталь откушать. И на щедровки отложим. Видала, детишки собираются? На праздники побегут по домам, мы их и угостим от души.

Народу в Ермолаево и правда прибавилось. По улицам с криками носилась ребятня, возилась в снегу, забавлялась снежками да санками. Шумно и весело сделалось теперь в деревеньке.

Днём за Анной зашла Матрёша, и они отправились в сельмаг. До соседнего посёлка решили пройтись пешком. День выдался бодрый, ясный. Солнце гуляло по небу, и под крышами домов мгновенно наросли длинные бороды сосулек. Анна хоть и любила пасмурные дни, солнцу сейчас порадовалась. И теплу его, и свету, мгновенно превратившему снег в искрящиеся драгоценное полотно.

Шли ходко, но перед развилкой их догнала Тося на допотопном стареньком автомобиле. Распахнув дверцу, приказала:

– Полезайте. Довезу с ветерком!

Хочешь-не хочешь, а пришлось покориться, и Анна вслед за Матрёшей нырнула в тёплое вонючее нутро.

В салоне было душновато, резко пахло бензином. У Анны сразу подвело желудок, сделалось противно во рту.

Только бы не укачало! – взмолилась она про себя, задышав громко и часто, чтобы унять неприятные ощущения.

Тося, наблюдавшая за ней в зеркальце, велела терпеть:

– Пёхом вы б до вечера не управились. Как бы потом покупки пёрли? А так обернёмся по-быстрому. Транспорт великая вещь!

Матрёша же протянула жестяную коробочку, предложив на выбор леденцы-монпансье.

– Возьми любой, сразу полегчает.

Анна послушалась, выбрала прозрачную зелёную подушечку, и действительно почти сразу стало получше от его мятной приятной кислинки.

– Колитесь, что хотите в подарок? – принялась расспрашивать Матрёша. – У нас, конечно, не супер-мупер маркеты, но тоже кое-что симпатичное встречается.

– Того, что я хочу, в магазинах не продают. И ты это прекрасно знаешь! – мрачно бросила Тося, и Матрёша сразу затихла, завздыхала виновато.

– Прости, Тоська. Понесло меня что-то…

– Ладно. Замяли, – отмахнулась Тося и с силой дала по газам.

В магазинчике с кривоватой вывеской «Бакалея» товаров было достаточно. Пока девчата выбирали колбасу, шумно обсуждая представленный ассортимент, Анна в соседнем отделе купила симпатичные подарочки, а ещё набрала всяких вкусностей: мандаринов, карамелек, орешков в глазури. Хотелось ей порадовать и бабу Оню, и местную малышню, которая непременно станет колядовать.

На обратном пути девчата пели. Голоса у обеих оказались на диво сильные, глубокие.

Только вот песня выходила длинная да печальная – про доброго молодца, что оставил дом да попал под власть тёмного времени, в полон к нечисти лесной.

Плавно и до того жалостно лилась песня, что Анна невольно притихла, загрустила.

Заметив это, Матрёша оборвала куплет и завела по новой забавную напевку:

Странная у нас деревня —

Стоит задом наперед!

Да и парни все плохие —

Никто замуж не берет!..

Анна не хотела, а подхватила за ней простенький мотив. Слова по ходу ей громко подсказывала Тося. Получалось невпопад, фальшиво, зато весело. В Ермолаево они вернулись в прекрасном настроении, хохоча во всё горло и распевая забавные частушки.

Баба Оня рассматривала гостинцы, зарумянившись от удовольствия, охала да приговаривала:

– Не уж, всё нам? Зачем потратилась, деточка? Не надо было… Ну что ты!

Среди покупок неожиданно обнаружился чужой свёрток, Анна положила его к себе да позабыла отдать.

– Тося колбасу не забрала. Сейчас сбегаю, отнесу.

– Темно же, Аннушка. Завтра вернём.

– Да она рядом живёт, что мне сделается? Я быстро.

Наскоро одевшись, Анна выскочила на улицу и только ступила за калитку, как повалил снег. Закрутились снежные смерчи, словно старались не пропустить, перекрыть ей дорогу. Согнувшись, добралась Анна до Тосиного забора и тут же прекратилась метель, а на калитке остался сидеть чёрный косматый ворон.

Он возник настолько неожиданно, что Анна даже приостановилась, настолько не по себе сделалось ей от появления птицы.

Ворон показался ей огромным. Приоткрыв мощный клюв, он внимательно разглядывал девушку и как будто собирался ей что-то сказать.

– Я пройду? – попросила его Анна. – Мне нужно.

Ворон не ответил, взлетел бесшумно, скрылся среди деревьев.

Опасливо озираясь, Анна пробежала через дворик, заколотила кулаками в дверь.

– Кого ещё принесло? – закричала из-за двери хозяйка. – Чего надо?

– Тось, это я. Принесла колбасу.

– Чего по темну попёрлась? – Тося выглянула в щель. – До утра не могла подождать?

– Я как лучше хотела, а ты!.. Грубая такая!

– А ты не ведись на грубость, будь попроще. – выхватив пакет, Тося захлопнула дверь перед носом у Анны, даже не подумав её пригласить к себе.

К дому бабы Они Анна бежала бегом. Улица пустовала, но позади похрустывал снег, чудилось чьё-то сиплое дыхание.

Вновь на глаза ей попался ворон. Он перелетел над головой, закаркал хрипло, шумно замахал крыльями. Кто-то тоненько и злобно завизжал в ответ, но Анна не стала оборачиваться и смотреть.

Баба Оня открыла сразу же, будто поджидала возле двери.

– Я уж за тобой идти хотела, – призналась она, тщательно запирая замок.

– Я ворона видела! Он, кажется, меня спас! За мной шёл кто-то…

Баба Оня не удивилась, покивала согласно.

–Проныры. Они вроде разведчиков, перед самой длинной ночью появляются. Пошли деточка в кухню, покормлю тебя. Целый день не емши!

– Что за проныры, баб Онь?

– Так, нечистики мелкие. Больше пугают, чем вредят.

– Они боятся ворон?

– Не ворон, а ворона. Особенный он, один такой.

– Дрессированный?

– Можно и так сказать, – вздохнула бабка, щедро накладывая кашу на расписную узорчатую тарелку.

– Он на Тосиных воротах сидел. А Тося всё-таки странная! Нагрубила мне, в дом не пустила.

– Не со зла она, Аннушка. Причина на то имеется. Не скажу пока, какая. Узнаешь в свой черёд. Ты ешь, ешь. Нравится моя каша?

Каша была необыкновенная! Пропаренная в печи со сливками, густая, хоть ломтями нарезай. Попадались в ней кусочки фруктов, орешки да изюм. Трудно было оторваться от подобного угощения.

– Не могу больше… – наконец выдохнула Анна. –Так вкусно! Закормите меня, что джинсы не сойдутся.

– Всё на пользу. А то ведь ветром унесёт! Что станем без тебя делать? Где искать? – шутила бабка.

После пили чай с пряниками, и Анна разоткровенничалась, рассказала про своё детство.

– Бабуля тоже в деревне жила. Я её плохо помню, больше чувствую. Как стану думать о ней, сразу на душе теплеет. Словно обнимает меня кто-то. Трудно объяснить…

– Это бабушка тебе весточку шлёт, любовью своей поддерживает.

– Нет её давно.

– И что с того? Хоть не здесь она, да всё одно – наблюдает за тобой, оберегает. Жизнь, Аннушка, не кончается…

Как убрали посуду, баба Оня загасила свет и подошла к окну. Осторожно приподняв занавеску, поманила:

– Подойди, деточка, что покажу.

Во дворе перед снеговиком суетились существа, отдалённо смахивающие на кошек. Они то вскакивали на задние лапы, то опускались на четвереньки. На тощих тельцах напялены были какие-то одёжки, на головах то ли шапки стояли торчком, то ли уши.

–Шулиикуны объявились, – шепнула бабка. – Всегда загодя приходят, разведать что да как. Сегодня ещё в дом не сунутся. А вот завтра, когда самая длинная ночь в силу наступит, уже разгуляются…

– Разгуляются? – с тревогой переспросила Анна.

– Ага. Тёмное время в силу войдёт! Солнцеворотом его полная власть начнётся, водокрестом окончится. Теперь как стемнеет – на улицу ни ногой! Поняла?

– П-поняла. А как же остальные?

– Кто?

– Ну, здешние, деревенские. Они про это знают?

– А то. Каждый год так, привыкли уже. Загодя готовимся. Давай-ка спать, Аннушка. Завтра вряд ли получится.

Перед тем, как улечься, Анна не стерпела, выглянула в окно. Никого больше не было во дворе. Только снег валил густо и медленно, окутывая всё вокруг белой мглой.

7

Следующим утром хлопотали.

Баба Оня обошла комнаты, обмахнула стены травяным веником. Побрызгала по углам водой, начитала особый заговор.

После засобиралась на улицу, велела Анне:

– Составь письмецо. Укажи в нём, что хотела бы оставить позади. Подробно пропиши, что тревожит тебя, беспокоит. Сожжём потом твою записочку.

– Вы костер разводить собрались?

– Он уже горит, Аннушка, ждёт нас. Одевайся.

Во дворе намело снегу. Возле снеговика стояла нетронутая целина, никаких следов не осталось от вчерашних незваных гостей.

– Ох… Нехорошо, – приостановилась бабка перед ним. – Всё попортили ироды! Теперь только разломать.

Снеговик ухмылялся зло, шишка носа загнулась к низу, угольки глаз поблёскивали красным.

– Ткни его веником, Аннушка!

– Зачем? Я сейчас ему лицо подправлю.

– Лицо подправишь, а нутро нет. Порченный он, не зря вчера эти шастали. Ну, как проснётся ночью, пугать народ примется?

– Может тогда ваш домовой его подправит?

– Тише! Не вспоминай его, не зови! Нельзя ему теперь во двор! Ломай снеговика, говорю.

Жалко было Анне своих трудов, но пришлось послушаться, ткнуть веником в голову-шар.

– Так-то лучше, – покивала бабка. – Пойдем к костру.

Они двинулись к старой баньке, туда, где весело и споро занималось пламя. Дорожки за ночь порядком присыпало, идти пришлось медленно, проваливаясь в снег.

– Спасибо, батюшка, за подмогу, – поклонилась баба Оня старому строению. После развязала узлы, начала подкладывать в костёр старый хлам. Искры от огня летели по сторонам, пространство вокруг трепетало, и Анна невольно засмотрелась на яркие всполохи.

– Кидай сюда свою бумажку, – велела ей бабка.

Анна достала свернутый вчетверо листочек, скомкала для надёжности и бросила.

Она написала всего несколько слов – нелюбимая работа и одиночество.

Глядя теперь, как мгновенно смело пламя крошечный листок, и вправду поверила, что всё изменится к лучшему, и Новый год принесёт с собой только счастье.

– Хорошо мы управились, быстро, – улыбнулась довольная баба Оня, смахивая с лица невесомые снежинки. – До чего люблю зиму!..

– Вы зачем баньке кланялись?

– Не баньке, деточка. Баеннику. Он костерок нам разложил, завтра в ночь и баньку протопит. Я ему после гостинцев отнесу, попрошу, чтоб принял гостей по-хорошему.

– Вы ждете гостей?

– Придёт кое-кто попариться.

– Банька же старая, не опасно в такой мыться?

– Кому как, деточка. Я-то давно ей не пользуюсь, к Матрёше хожу. А здесь домовые парятся, со всей деревни собираются по особым дням.

– А можно внутрь заглянуть?

– Не стоит, деточка. Опасно это, вдруг что обвалится. Сама видишь, что совсем обветшала банька. Да и баеннику это не по нраву придётся, не хочется его сердить.

– Что же он, костёр разложил, а двор не расчистил?

– За двором суседко доглядывает. Расчистит в свой черёд. Что-то проголодалась я. Пошли уже в дом.

Отобедали они просто и сытно. Баба Оня нажарила картошки с грибами, принесла в миске солёные помидорки. И всё торопила Анну – ешь скорее, деточка, у нас ещё дел полно, до темна управиться нужно.

Повозившись в кладовой, вынесла деревянный ящичек, достала жёлтые свечи, сложенные по несколько да перевязанные бечевой.

Скрученные словно из тонких сот, свечи выглядели необычно, пахли приятно – мёдом, чуть ладаном, лёгкой травяной горчинкой.

К каждой такой вязаночке была примотана написанная от руки бирочка с пояснениями.

– «Полынь», – стала разбирать названия Анна. – «Лавр», «Рута»…

– Я свечи из вощины делаю. К ним порошки примешиваю из травок сушёных. В зависимости от надобности. Свечи-то не простые, для особливых целей назначены. Мы их по окошкам расставим, а как стемнеет – зажжём.

Так же рассыпала баба Оня по подоконникам дорожки соли, положила перед порогом какой-то корешок. Ещё раз обежала комнаты, перекрестила углы.

Днём потянулись соседи. Забегала Матрёша, шепталась о чём-то с бабкой на кухне. Приходил за свечами дед Семён. Люди шли и шли, и каждому вручала Оня загодя приготовленные свёрточки.

Как сгустились сумерки – снег стих. Рассыпалась по небу золотистая звёздная крупа. Месяц грозно выставил острые рога свои, словно приготовился защищаться. И показались на деревенской дороге чёрные тени – многорукие да рогатые, с хвостами да крыльями. Пошли подбираться к домам, жадно вслушиваться в людские разговоры.

Анна с бабой Оней пряжу распутывали, когда грянуло под окном громкое:

– Хозяйка, впусти!

Анна дёрнулась, выронила клубок. Баба Оня приложила палец к губам, просигнализировала, чтобы молчала.

– Отвори, хозяйка! – рявкнуло снова. – Нам бы погреться! Пусти!

И зачастили настойчивые голоса:

– Пусти, хозяйка! Открой дверь!

Заскрёбся кто-то в стекло, затопал по крыше, с силой ударил по двери:

– Пусти-пусти-пусти!

Баба Оня подожгла в плошке порошок, шепнула:

– Не бойся, Аннушка. Сами не войдут, их пригласить нужно.

За окном захрипели, заперхали, попросили жалостно:

– Дай попить, хозяйка! Горло растрескалось.

И затянули бесконечное:

– Дай пить-дай пить-дай пить…

Среди этой разноголосицы послышался Анне родной бабушкин голос.

– Что есть у меня, Анюта! Открой скорее, выглянь. Помнишь, я тебе стригушку сплела? Наказала вернуться за ней, как подрастёшь? Ты обещала да не выполнила! Дак я сама принесла. Ты открой дверь, возьми!

Анна в смятении подбежала к окну, хотела отдёрнуть занавеску, да баба Оня перехватила руку, удержала. Заговорила о чём-то, только Анна не разбирала слова. Вспоминала она, как в предпоследний приезд, когда мать отвлеклась на что-то, бабушка показала простую куклёху из соломинок, но в руки не дала, попросила: "Вернись за ней на двадцатое лето, Анюта. Она тебя в доме дождётся. Обещай, что заберёшь".

Как? Как она могла про это забыть?? Словно кто-то специально стёр те слова из памяти. И дом они не продали. Так и стоит поникший и пустой. И она ни разу, ни разу не съездила туда!

– Открой дверь, впусти, Анюта! Дай обнять тебя, внученька.

Анна рванулась к дверям, но баба Оня оказалась проворнее, крепко обхватила её, прижала к себе. Погладила по волосам, легонько коснулась лба, щёк, подбородка.

– Тихо, милая! Всё морочь, наваждение. Главное – не слушать, не давать войти!

– Почему ваша защита на них не действует? Почему не отпугивают свечи?

– Главная защита мы сами. Не откроем – не пропустим зло. Свечи для другого поставлены, чтобы духи домовые не поддались, чтобы сами не сотворили плохого. Вот гляди сюда, – Оня достала из кармашка старое веретёнце. – Кикуша здесь теперь. Спряталась до поры. Везде по деревне попрятались помощники. Затаились до утра.

Длинная ночь никак не хотела заканчиваться.

В стекло вновь заскребли, заныли:

– Пусти погреться! Ну!

Следом глумливо затянули:

– Не взяла стригушку! Теперь не отвертишься! Будешь с нами бедовать!

Загрохотало, затопало по крыше и почти сразу кто-то гаркнул в трубу:

– А ну, открой, бабка! Не отстанем!

И забегали сверху, заскакали:

– Открой, открой, открой!

– Ишь, охальники! – баба Оня проверила заслонку, брызнула на неё чем-то, пошептала. – Через трубу влезть пытаются. Только не выйдет!

С той стороны завозились, раздался удар и заслонка дрогнула, но не поддалась.

– Пусти бабушка, замерзаю, – завёл жалостно писклявый голосок. – Пожалей, родная.

– Нечего шляться по морозу! Сидели бы у себя тихонько, не помёрзли бы.

– Всё равно войдём! Всё равно войдём! – откликнулось, завыло в трубе.

И снова послышался бабушкин голос, умолявший её впустить.

Анна охватила голову, закачалась:

– Не могу больше слушать! Долго ещё?

– До рассветного часа, деточка, – вздохнула баба Оня. – Зато завтра праздновать станем. Гулянье пойдёт по деревне, детишки за щедровками побегут, да и взрослые от них не отстанут. Почитают у нас в Ермолаево обычаи.

– Какое может быть веселье после такой ночи… – простонала Анна.

– Обязательное! В нём – противостояние злу. Колядки надобно радостно встречать, тогда и год лёгкой дорожкой ляжет.

Долго ещё осаждали незваные гости бабкин дом. Лишь с восходом враз утихли, и Анна смогла заснуть.

Разбудили её крики. Не разобрав спросонья, что к чему, она похватала вещи, забегала по комнате. И только громкий смех под окнами привёл её в чувство.

Во дворе веселилась ребятня. Пацанята швырялись снежками, барахтались в сугробах. Совсем махонькая девочка стояла возле крыльца и с восторгом наблюдала за бабой Оней, укладывающей в корзинку свёрточки и яркие пакетики. Вдалеке на улице небольшая группа взрослых плясала под гармонь, женщины в пёстрых платках притоптывали ногами, распевали что-то весёлое.

По кухоньке сновала кика, на огромной сковороде поднимался омлет, пышные булочки выглядывали из плетёнки, квашенная капуста в миске так и просилась – съешь!

– Проснулась, Аннушка? – баба Оня разрумянилась с мороза. – А я с детворой возилась, уже прибегали угощаться. Сейчас и мы завтракать станем. Садись к столу.

8

Позже Матрёша утащила Анну гулять.

Деревня ожила: гомонили во дворах, весело переговаривались через улицу соседи, где-то вдалеке пели, ребятишки носились группками, хохоча во всё горло.

– Давай просто пройдёмся, – взмолилась Анна. – Голова с ночи болит.

– Струхнула? Ничего, попривыкнешь со временем.

– К такому привыкнуть сложно. Да и зачем? В городе, надеюсь, не повторится, – Анна подбежала к дереву, постучала на всякий случай по замёрзшему стволу.

– Зачем тебе в город? Чем у нас плохо? – Матрёша хитро улыбнулась. – Вы с бабой Оней хорошо поладили.

– Баба Оня замечательная. Напоминает мне бабушку.

– А ты здорово на внучку её похожа. Та тоже была черноволосая да зеленоглазая, за словом в карман не лезла.

– Что ж она, не приезжает сюда?

Матрёша помрачнела, вздохнула:

– Нет её давно. Лес забрал.

– Что значит забрал?

– То и значит, – отмахнулась Матрёша и продолжила деловито, – вам я подарочки уже занесла, свой вечером посмотришь. Он хоть простенький, но со значением. Тоське завтра отдам, нечего теперь к ней соваться.

– Почему нечего? – растерянно переспросила Анна.

– Не до нас ей сейчас. Гостя принимает дорогого.

– Неужели жениха?

– Не до женихов Тоське. Брат из леса пришёл. До Крещения останется, а после опять в лес уйдёт, к этим.

– К этим? Он, что… Не человек??

– Сама ты дура! – озлилась враз Матрёша. – Конечно, человек! Только пропащий он теперь, кару несёт, не может оставаться среди людей.

Анна приостановилась даже:

– Что у вас за место? Внучку лес забрал, брата, выходит, тоже? Почему позволили? Почему не защитили?

– Так бывает. – сощурилась Матрёша. – Не знала? Приходится отвечать за свои грехи. Такое не спускают!

Мимо них, взрыхляя снег, с гиканьем пронеслась ватага мальцов. Следом пробежали укутанные в шубейки девушки, вручили Анне с Матрёшей по леденцу.

Петушок на палочке переливался, вспыхивал на солнце красным. Напоминал про детство.

Анна медленно оглянулась на деревню – покой и благолепие царили вокруг.

Домики, присыпанные снегом, выглядели игрушечными, как на сказочной картинке.

Не верилось, что здесь может происходить что-то плохое.

Вот только пережитые события, как и прошлая ночь, указывали на обратное. И рассказ Матрёши только подтвердил это.

С темнотой потянулось по деревне факельное шествие. Ряженые пошли в обход по домам. Несколько страшил, тащивших волоком по снегу огромный мешок, завернули во двор бабы Они.

– Отворяй, бабка! Откуп готовь!

Принарядившаяся Оня вынесла гостям поднос с угощением. Анна от неё не отставала, уж очень любопытно было рассмотреть колядующих.

Троица неизвестного пола выглядела и впрямь живописно. В вывороченных тулупах, с пучками сена, подобно волосам торчащими из-под шапок, с причудливыми масками на лицах были они до того страшны, что Анна даже усомнилась в их человеческой принадлежности.

Все живо окружили бабку и, весело балагуря, стали хватать с подноса пирожки, конфеты да пряники.

Сбоку подобралась четвёртая фигура, поманила Анну – мол, пойдём.

Была она высокая, тощая. В рваной длинной накидке да искусной маске будто из коры. Вытянутое лицо прорезал ухмыляющийся кривой рот, глаза косили к носу, торчащему вперед подобно сучку.

Стоило Анне сделать шаг навстречу – фигура крепко ухватила её и повлекла в сад.

Анна оглянулась на болтающую возле крыльца группу, попыталась крикнуть бабе Оне, да не смогла. Губы словно склеились меж собой. Разлилась вокруг тусклая дымка, отгородила девушку ото всех.

Заподозрив неладное, начала Анна вырываться, да ряженая оказалась сильнее. От рывка Анна упала и только теперь разглядела следы – совсем не человеческие, птичьи. А когда взметнулся подол рваной хламиды, увидела вместо ног когтистые лапы, царапающие снег.

В окне старой баньки теплился свет, ветхое строение тонуло в дыму. Из-за покосившейся двери выло да сипело разноголосье – неразборчивое чириканье, взвизги, хриплый смех, басовитое гудение. Банник принимал у себя местечковую нечисть.

Ряженая двинула дверь, попыталась пролезть, но не смогла. Обиженно заскулив, забарабанила она в оконце и, когда с той стороны приблизилась сморщенная голова, вся облепленная мокрыми листьями, залопотала что-то, показывая на Анну и облизываясь. Банник вытаращился на гостью, после перевел тусклый рыбий взгляд на барахтающуюся Анну и исчез. А из-за двери выскочило нечто вроде мохнатой собачонки, ловко вцепилось в одёжку нечистой, принялось трепать. Громко вереща, выставила ряженая когтистые руки, попыталась достать собачонке до глаз. Собачонка увернулась, принялась наскакивать на ряженую, норовя её укусить.

Анна сидела тут же на снегу и не было сил не двинуться, не отползти в сторону.

Мимо тенью мелькнуло что-то, подкатилось колесом под ноги ряженой и повалило её, подмяв под себя.

– Держу, кум, – гукнуло зычно.

Тут же вылетел старый растрёпанный веник, пошёл охаживать бока пленницы.

Колесо крутнулось и обратилось стариком. Сквозь сивые космы горели жёлтым светом глаза, старый тулупчик весь покрыт был разноцветными заплатами. Старик похлопывал в ладоши, словно задавал такт, гудел довольно:

– Ууух, раз! Ну-ка два! Отведай, поманиха-матушка веничка берёзового. Ядрёного!

Поманиха вертелась, перекатывалась с боку на бок, маска отлетела в снег, волосы мочалом занавесили лицо. Но когда ей удалось вскочить на ноги, на миг открылось Анне рыхлое оспинами покрытое рыло, зыркнуло злобно красными сощуренными глазами. Зашипев, подхватилась поманиха и прыжками унеслась за забор.

Лохматый же коротышка повернулся к Анне, рявкнул сердито:

– А ты чаво расселася? Ну??!

И тут же спало оцепенение, ноги сами понесли Анну к дому.

Возле крыльца баба Оня весело переговаривалась с гостями, те смеялись, потуже затягивали мешок.

– Аннушка! – повернувшись к растрёпанной Анне, всплеснула руками бабка. – Что с тобой, деточка?

Анна хотела ответить, но только раскашлялась.

– Пойдём-ка скорее греться, я тебя совсем заморозила!

Дома, напившись чая, смогла Анна сбивчиво рассказать про очередное своё приключение.

– Ума не приложу, кто ж то был? – разохалась бабка. – Мороку навела, говоришь, да к баньке потащила?

– Старичок, что мне помог, её поманихой назвал.

– Вот ведь окаянная! Давно к нам не забредала! Поманиху никто не жалует. Ни люди, ни духи нечистые, даже для своих она нехорошая, скользкая да брехливая. Во всем свою выгоду ищет, козни строит, ужом изворачивается. Оттого и не принимают её, ото всюду гонят. Нынче, Аннушка, много беспутных повылазило – бесы, шуликуны, анчутки. Дюже они людей не любят. Норовят обмучить да извести.

– А ваши помощники?

– Они другие! Суседушко да кикуня в дому хозяйствуют, баенник собратьев привечает да за двором следит, пока дворовый в спячке. Тебе вот сейчас помог.

– А в бане кто-то был!

–То баенник гостей принимал. Вот поманиха и сунулась, а тебя, видно, как плату потащила. Хочется и ей в баньке попариться, косточки погреть. Завтра, Аннушка, соберу в корзинку кусочек мыла, веник свежий да ломоть ржаной булки с сольцой. Отнесём баеннику, отблагодарим за помощь. А к суседушке сейчас сходи, поставь в любимое местечко каши, – баба Оня щедро положила в плошку гречневой дымящейся разварки, духовитой, с мясцом да зажаристым луком. – Поклониться не забудь ему, скажи спасибо!

9

С утра пораньше дед Семён притащил ёлку. Деревце было маленькое и очень пушистое. Мягкие частые иголочки словно шёлковые скользили под пальцами.

– Раньше-то у меня во дворе ель росла, – вздохнула баба Оня. – Потом уж пришлось срубить.

– Зачем же?

– Надо было. Не спрашивай, деточка, – голос бабки дрогнул, она спешно отвернулась. – Вишь, какую красавицу Семён выбрал. Днём обряжать станем, пока же пусть в чуланчике подождёт.

По просьбе бабки Анна перенесла пушистое деревце, а потом засобиралась на улицу подышать.

– Ты, Аннушка, по сторонам-то гляди! – как обычно велела баба Оня. – Осторожнее будь. Поняла?

– Не волнуйтесь, я теперь учёная!

Анна выскочила во двор, пробежалась по тропинке туда-сюда, попрыгала, разминаясь.

Светлая радость переполняла её. Ёлка, предстоящий праздник, баба Оня, ставшая за короткое время такой, родной наполняли счастьем, возвращали в чудесное время детства.

Анна всё прислушивалась к себе, пыталась понять – отчего же так спокойно воспринимает происходящее. Почему не бежит из деревни со всех ног? Ей было не столько страшно и странно от происходящего, а скорее привычно, словно она всю жизнь прожила рядом с диковинными соседями и свыклась с ними.

Задумавшись, Анна добрела до обрыва. Немного полюбовалась рекой. Сверху смотрелась та прозрачной хрустальной лентой. Укутанные инеем ивы подступали к самому берегу, низко склонялись к ледяной поверхности. Впечатление портило лишь темное пятно вдалеке. Анна щурилась, пытаясь рассмотреть, что там, но так и не поняла – то ли прорубь то была, то ли просто лежало что-то на льду.

Днём наряжали ёлку.

Игрушки, что достала из сундука баба Оня, были удивительные, совсем непохожие на современные.

– От прабабки остались, – похвасталась Оня. – Уж я их так берегу.

Анна с трепетом рассматривала деревянные домики, грибочки, картонных зверюшек, Мороза и Снегурку, сделанных словно из ваты. Были здесь блестящие сосульки, длинные бусы из стекла, хлопушки в виде больших конфет, орешки в золочёной фольге. Один шар понравился Анне особо —хрупкий и прозрачный, скрывал он внутри балеринку в пышной пачке, застывшую в нескончаемом фуэте.

Когда зажгли свечи, Анна даже глаза закрыла – так сильно, так остро нахлынули воспоминания. Смолистый крепкий аромат деревца напомнил отчего-то о лете. Ясно представилась тропка, по которой ходили с бабушкой в лес, опушка, поросшая цветами и мягкий влажный мох, среди которого росли крепенькие новорождённые грибы…

– Хороша получилась ёлочка, – баба Оня подправила игрушку, полюбовалась ею. – Теперь и за калью приниматься можно.

– Калью?

– Это похлёбка такая. Бабушка моя была искусная калейщица. Всей деревне под праздник стряпала. Она-то настоящую рыбную варила. Я попроще поступаю, курочку нарежу кусочками, к ней лучок, петрушку с сельдереем. Ну и огурчики солёные непременно для вкуса. После уже, в тарелку для кислинки сметанку добавить можно. Кому как нравится.

Бабка возилась с готовкой. Анна же любовалась, как ловко и споро движется у неё работа, старалась включиться в процесс, хоть чем-то помочь.

Похлёбка выходила пряная да наваристая, кусочки курицы аппетитно всплывали в плотном густом бульоне.

– Жаль, девчата не с нами, – сетовала Оня. – Уж очень нравится им моя кальюшка. Ну, да ладно. Ещё угостятся.

– Давайте отнесу им, – предложила Анна. – Мне нетрудно.

– Не стоит, деточка, вечереет уже.

– Я быстренько побегусь.

– Аннушка, опять ведь перестрянет кто. Не боишься?

– Да там ещё народ гуляет, – Анна выглянула в окно, приметила двух женщин, беседовавших неподалёку.

– Ну, ты на ноги скорая, быстро обернёшься. Я сейчас, ещё по бутылочке вишняка достану. С лета в погребе вишнёвый мёд дозревает, к празднику берегла.

Сначала Анна забежала к Матрёше. Та обрадовалась, не хотела отпускать, пыталась зазвать к себе. Анна еле отговорилась и поспешила к Тосе. Тося за гостинцы поблагодарила, но в дом не позвала. Анне очень хотелось расспросить ту про брата, а если повезет и взглянуть на него. Да не вышло, не расположена была Тося к откровенностям.

Когда же собралась затворить дверь, из неё вылетел давешний ворон. Приземлился на перила, склонил голову, поглядывая на Анну.

– Твой? – выдохнула Анна удивлённо. – Или… братов?

Тося сморщилась и нехотя кивнула.

– Его. Откуда прознала про брата? Матрёшка выболтала?

– Он ручной?

– Как получится.

– Как это?

– Никак. Ты вот что, иди-ка до Они. Вишь, совсем темень сделалась. Мало ли что.

Анна вспомнила вдруг поманиху, и заворочался в груди страх. Что, если она где-то рядом прячется, поджидает? Кто теперь поможет?

Ворон словно почувствовал её состояние, перелетел на дерево, обернулся, посмотрел.

– Иди уж, – подтолкнула Тося. – Он проводит.

И Анна побежала к себе, а над ней, раскинув крылья, парил необычный провожатый.

У калитки девушка остановилась, помахала рукой.

Ворон каркнул что-то в ответ да стремительно скрылся в ночи.

А во дворе у самого крыльца чуть не сбила Анна с ног девочку, так неожиданно появившуюся из темноты.

Эту девочку приметила Анна ещё утром, когда гуляла по деревне. Стоя в сторонке, наблюдала она за играющей детворой. Дети же внимания на неё не обращали, словно кроха была невидимкой.

–Ты к кому? – Анна присела перед девочкой.

–Тетенька, хочешь куколку? – малышка протянула Анне замызганного пластмассового пупса.

Анна машинально приняла куклу, но вместо неё в руках оказалась облезлая еловая шишка.

Обнажив острые зубки, девочка захихикала и крутанулась юлой. Перед Анной мелькнули кости да внутренности – у девочки не оказалось спины! Продолжая хихикать, она ввинтилась в снег и завозилась под ним.

А Анна, отшвырнув шишку, в панике забарабанила в дверь.

– Иду, деточка, – баба Оня открыла быстро и отстранилась, пропуская Анну в дом.

– Там! Девочка… Без спины! Без спины! – Анна тряслась, не в состоянии забыть жуткую в своей натуралистичности картину.

– Сейчас мы её угостим. – бабка черпнула из кармашка соли и сыпанула веером с крыльца.

Под снегом пронеслось что-то стрелой, забрехало собакой, тёмным комом перемахнуло через калитку и сгинуло.

– То нейка шатается. Шуликуны из проруби повылазили, так она за ними следом увязалась. Лезет поближе к людям. Ищет себе развлечений.

– Я ее возле детей видела! Утром! – заволновалась Анна.

– Любят нейки к людям льнуть. Главное – не разговаривать с ними. Ничего от них не брать.

И увидев, как изменилось лицо Анны, баба Оня потребовала:

– Брала у неё что? Признавайся!

– Куклу, – пробормотала Анна, и тут же поправилась, – то есть шишку.

– Где она?

– Во дворе осталась.

– То правильно. Завтра сожжём от греха подальше. Не волнуйся, вовремя ты её бросила, ничего на тебя не перекинется.

Вечером, когда баба Оня снова взялась за вязанье, Анна подступила с расспросами.

– Баб Оня, что за удивительное место у вас? Почему в городе я никого не встречала из нечисти, а как приехала сюда, так сразу началось?

– В городе, деточка, мало кого осталось. Да и таятся они, не всем показываются. В деревнях же, особливо старых, жива память, сильна вера в необычное да неведомое. Здесь почитай все видящие. И ты такая. Думаю, с детства. Поэтому приняла всё как должно. Память проснулась, подсказала.

– Я ничего не помню…

– Значит, чувствуешь. На памяти-то, может и заслонка поставлена, до поры.

– Заслонка?

Баба Оня кивнула.

– Бабушка твоя могла сделать? Чтобы тебе легче жилось.

– Зачем же она велела мне стригушку забрать?

– Чтобы заслонку убрать. Пришло время обо всём вспомнить.

– А зачем мне вспоминать про такое?

– Кто ж знает, деточка. Только не зря тебя дорожка в Ермолаево завела.

– Какая там дорожка, – отмахнулась Анна. – Тётка Марьяша меня сюда привезла.

– Ты же сама хотела в деревню. Марьяша тебе на пути попалась, чтобы желание исполнить.

– Она, кстати, удачливый бизнесмен. – пошутила Анна. – Её выпечка нарасхват.

– Не от хорошей жизни, Аннушка. Мается она, бедняжечка. Вина на ней.

– Что за вина? Расскажете?

Баба Оня повздыхала да завела под перестук спиц историю.

– Марьяша по молодости мечтала в город податься. Да не просто, а чтобы непременно замуж. Да за богатого, чтобы в достатке поживать. Вот и наладилась она в Святочную пору на жениха погадать. Да по серьёзному, как следует всё обставила. Наши-то все гадать мастерицы, сызмальства этому обучены.

Всё как положено сделала, загодя у баенника разрешения спросила. Зеркала приготовила, маленькое и побольше. Полотном белым запаслась, соль взяла. Это чтобы оберечься от того, кто в коридоре покажется, зеркало накрыть и зачураться. А для верности и солью в стекло сыпануть, отпугнуть зло.

Перед полуночью отправилась. Зажгла свечи особые, выставила зеркала.  Присела и стала в коридор зеркальный вглядываться. Долго так пробыла. Свечи уж догорать стали, а никто так и не показался. И взяла Марьяшу досада! Выскочила она во двор, подышать, от чада голову проветрить. А того и не заметила, что младшая сестрёнка, Настюшка, под дверью пряталась и юркнула внутрь. Почти сразу грохнуло в бане. Крик раздался девчоночий.  Марьяша – туда. Смотрит – сестра без памяти на полу, маленькое зеркало вдребезги. А в большом отражение стоит Настюшкино! Руки в мольбе тянет, кривится, будто плачет. Марьяша, дурёха, солью в него сыпанула да за помощью кинулась.

Сестра в беспамятстве два дня провалялась. Когда очнулась – изменилась, не узнать! Немая сделалась и странная. Не в себе будто. Притихнет в уголке и наблюдает за всеми, словно в засаде сидит. Глаза пустые, а по лицу улыбка змеится. Нехорошая, нечеловеческая.

Настоящую-то Настюшку на ту сторону забрали. Столько времени прошло, а до сих пор каждые Святки в зеркале показывается. Мелькнёт вдалеке тенью, приостановится, глянет – будто душу вывернет! А после уйдёт в глубину. Раз от раза всё бледнее становится, всё прозрачней. Такая вот история, Аннушка.

– А как же вторая? Она из зеркала вышла?

Бабка кивнула:

– Из него. Так и живёт в дому. Вдвоём они с Марьяшей остались. И не извести, ни обратно отправить нельзя! Поэтому Марьяша и сбегает. Гнетёт её вина.

– А эта… Вторая… Она – человек?

– Подмена. Не растет она. Ни пьет, ни ест. А что из дома ход заказан, так это Марьяша позаботилась, сделала привязку.

– Неужели, совсем помочь нельзя?

– Нельзя, Аннушка. Ритуалы да обряды не игрушки. Помнить об этом надобно, если что затеваешь.

– С Тосиным братом что-то похожее случилось?

– Другое, Аннушка. Он по своей ошибке вину несёт. А за что – не скажу. Если уж болтливая Матрёша не призналась, то и я умолчу. Суждено будет, так узнаешь.

10

С Грапой, четвёртой из девчат, познакомилась Анна ближе к Рождеству.

Пожилая улыбчивая женщина, невысокая и плотная, с белоснежным тяжёлым узлом волос, чем-то напомнила первую школьную учительницу и сразу понравилась Анне.

Даже багровая клякса родимого пятна на щеке не испортила общего впечатления.

После чая да пирогов перешли поближе к печи, заговорили про разное. А когда Анна отвлеклась на чтение, приятельницы зашептались тихонечко:

– Я давеча его видела. Внешне-то не меняется. Только взгляд всё дичает сильнее.

– Не преувеличивай, Грапа. От такой жизни каким ему быть? Весь год в лесу бирюком мается.

– Каким не быть, а возвернуться всё сложнее! Уходит время-то. Ещё немного и всё!

– Тося говорила, что сейчас уже полегче ему. Избу подправил, печь сложил. Обходится как-то…

– Обходится! Разве то жизнь?

Анна не сдержалась, спросила – о ком речь. И бабки враз примолкли. Грапа повела бровями, выразительно взглянула на Оню. Та порозовела немного, попросила чуть виновато:

– Ты бы Аннушка до клуба прогулялась, может с почтой мне пришло что-нибудь. Сходи, деточка, уважь старую.

Как не хотелось Анне идти, а пришлось, делать нечего. Поднялась неохотно и вышла, оставила приятельниц с их тайнами.

Во дворе по заборчику скакала сорока. Синий хвост взблёскивал на солнце, переливался драгоценностью среди чёрно-белых перьев.

Анна загляделась на птицу. А та, словно красуясь, распушилась да запрыгала резвее, высоко поднимая лапки.

– Ты дрессированная? – удивилась Анна и поманила. – Цыпа-цыпа-цып…

Сорока взглянула с насмешкой, вспорхнув, полетела к дальним деревьям.

Вздохнув, Анна побрела следом.

Ей не давал покоя подслушанный разговор. Она была уверена, что обсуждали Тосиного брата. Разбирало любопытство – что же с ним произошло?

Задумавшись, Анна настолько погрузилась в себя, что чуть не налетела на черноглазую, яркую женщину, немного смахивающую на цыганку.

Женщина заговорила приветливо:

– Доброго денёчка, красавица. Смотрю, не нашенская ты. Не местная. Гостишь у кого?

– У бабы Они, – улыбнулась ей Анна.

– А не боишься? – прищурилась незнакомка. – У ведьмы ведь квартируешь!

Это прозвучало настолько неожиданно, что Анна остолбенела на миг. А женщина пошла по дорожке вперёд, заметая подолом пёстрого цветастого платья снег.

– Подождите! Вы решили надо мной подшутить? Баба Оня не может быть ведьмой!

Женщина, не оборачиваясь, кивнула:

– Вся их четвёрка ведьмачит. Ты уже со всеми познакомилась?

– Со всеми.

– Что ж ты смотришь, а не видишь? Каждая же знаком помечена! Матрёшка одинока, Тося дурная, не в себе, Грапа на лице знак носит. А Оня самую страшную дань заплатила – внучку на науку чёрную выменяла!

Анна слушала и не могла поверить. Что за бред! Не могут быть девчата ведьмами, просто не могут! Особенно баба Оня. Только не баба Оня! Ласковая и немного суетливая, хлопочущая возле печи и смешно покрикивающая на кику.

Или… Всё-таки могут? И та же самая кика, крутящаяся в доме, и суседко, и баенник – тому прямое подтверждение? И ведьмина бутылка, которую научила собирать бабка! Все эти травки, настои, наговоры… И нечисть, с которой так ловко расправилась их троица… Вот! Именно, что расправилась! Ведьмы не стали бы прогонять нечисть!.. Ведьмы были бы с ней заодно!

Последнюю фразу Анна невольно выкрикнула, подняла глаза на идущую впереди незнакомку и не поверила тому, что видит!

С треснувшим горшком на голове, с комом спутанных волос да в рваной одёжке совсем не походила та на давешнюю улыбчивую цыганку. Размахивая руками, ступая по снегу трёхпалыми синими от мороза ногами, быстро и уверенно углублялась в лес. Анна же, словно на привязи шла за ней, и не могла остановиться.

– Куда идём? – сами собой пришли нужные слова, и нечисть сгинула с криком, ушла в сугроб и пропала.

Анна осталась одна среди тёмных и мрачных деревьев, стоявших стеной и заслоняющих кронами небо. Даже снег здесь выглядел каким-то другим, не белым, а грязно-серым.

За деревьями чуть поодаль шевелились, двигались тени.

Мерещилось что-то большое, тяжёлое. Загорались и гасли красными огнями глаза. Трещали стволы под напором неведомой силы.

Метнувшись по сторонам, ни просвета, ни тропочки не увидела Анна.

Сверху посыпался снег. Заухало что-то пронзительно, и мир будто сжался. Надвинулась тьма, обхватила ледяными тисками, стиснула до боли. Ввинтились в тело ледяные иглы, закололи, попытались добраться до сердца.

Почти теряя сознание, услышала Анна громкое «Кра-а-а», и наваждение отступило! Отполз мрак, посветлело в глазах. Пытаясь отдышаться, разглядела Анна рядом мужчину.

Изрядно обросший, в шапке до глаз, в ватнике да валенках был он сродни лесным духам, вот только не нападал, а защищал её от них. Расставив руки, повернувшись в сторону, где скрылись меж стволов тёмные силуэты, говорил он что-то напевно. Голос шелестел палой листвой, опускался до звериного рыка, взлетал временами грозным окриком. Бесстрастно взирая на происходящее, на плече незнакомца сидел знакомый ворон.

– За шишигой увязалась? Совсем безголовая, да?

Анна, засмотревшаяся на действо, не сразу поняла, что мужчина обращается к ней.

– Вроде не дура, а заглотила наживку. Думать нужно, а не болтать в первыми встречными.

Обидно было слушать подобное, и Анна выпалила возмущенно:

– Ты тоже вроде не дурак. Ловко всех разогнал. Отчего же в лесу живешь? Почему так странно одет?

– Ещё какой дурак, – процедил мужчина. – Но лучше зови Тимофеем.

– Я Анна.

– Попала ты, Анна… Хорошо, я рядом был. Теперь придётся в моём домишке ночь пережидать.

– С чего вдруг?

– С того. Не выбраться сейчас отсюда. Сочельник наступил. Поутру к своим пойдём. Провожу тебя.

– Почему не выбраться? Что мешает? – начала заводиться Анна.

– Они. – равнодушно кивнул в сторону Тимофей.

И увидела Анна между деревьями понурые согнутые фигуры. Невыразительные. Серые. Словно вываленные в пыли да паутине. Обмотанные остатками тряпья, сильно смахивали они на мумий. Возникая словно из воздуха, медленно ступали по снегу, бесцельно брели вперёд.

– Не бойся. Сейчас не тронут. Очнутся с темнотой, вот тогда сразу учуют. От них не скроешься. Большие охотники до мяса.

– Кто это?

–Заложные. Много народу в лесах сгинуло. Кто в болоте. Кто в чаще примёрз. Кого зверьё растерзало. Это они и есть.

– А если они в Ермолаево войдут? – задохнулась Анна от ужаса.

– Не войдут. По лесу слоняться станут. Возле деревни опахано от них. Девчата дело знают.

– Они правда ведьмы?

– Кто?

– Девчата. Тося, Матрёша, баба Оня…

Тимофей фыркнул.

– Придумаешь же. Ведающие они, знаткие, мудрые. Ведьм ты ещё увидишь. Пошли уже. Времени мало.

– Почему мы не можем вернуться? Я же недалеко ушла. – опять завела Анна, торопясь за своим спасителем. – Баба Оня волноваться станет.

– Ты в разлом попала. Войти легко, выбраться сложнее. Терпи теперь.

Тимофей вышел на небольшую поляну, где под огромной сосной вросло в землю ветхое строение.

Убрал чурбак, подпирающий дверь, пригласил широким жестом:

– Прошу!

Внутри было сыро и темно. Пахло землёй, прелью, непонятной горечью. Анна моментально затряслась от холода.

– Сейчас получше станет, потерпи. – Тимофей прошёл в угол, присел перед маленькой печью, стал закладывать внутрь полешки.

– Крест носишь?

– Нет.

– Тогда вот, возьми, – он ловко перемотал бечевой два сучка, протянул Анне. – Держи при себе, не бросай.

Приблизившись к грязному окошку, выглянул наружу, прислушиваясь.

Быстро темнело. Где-то протяжно закричал филин. В ответ страшным тоскливым воем отозвались волки.

– Где твой ворон?

–Там, – показал наверх Тимофей. – Следит. Когда они подойдут, подаст сигнал.

Порывшись в углу, он вышел на середину комнатёнки, погнутым гвоздем на грязном полу прочертил кривой круг, жестом показал Анна, чтобы стала внутрь.

– Замри и не рыпайся! – прошептал едва слышно. – Чтобы не видела – молчи!

И когда ничего не понимающая Анна выполнила требование, перекрестил её для верности и снова прислушался.

На улице раскатисто грянуло:

– Кра-а-а! Кра-а-а!

И сразу же стукнуло в дверь, прогудело:

– Открой, хозяин!

– Сами войдёте, коли надобно, – буркнул Тимофей и присел на скамейку, принялся строгать ножом что-то вроде трубочки.

Последовал новый удар. Хлипкая щеколда не выдержала. Дверь задрожала и распахнулась настежь.

В проеме возникли тёмные фигуры незваных гостей.

Некто неповоротливый, грузный, с ногами-обрубками неуклюже протиснулся внутрь. Опираясь на когтистые руки-лапы, проковылял к печи. Перед ним суетились двое юрких-рогатых, подметали пол хвостами, подчирикивали возбужденно.

– Что ж к своим не ушел? – пророкотал гость.

– Поутру пойду.

– Чтой-то у тебя… Никак человечиной пахнет?

– Пахнет-пахнет, – подхватили рогатые, заметались вокруг, – человеком пахнет! Показывай скорее гостей! Знакомь!

– Нет здесь никого, – бросил Тимофей равнодушно, продолжая работу.

Снаружи залетел холодный вихрь, распался старушонками да стариками. Махонькими, премерзкими, смахивающими на крыс и ежей одновременно. Загалдели те, заверещали:

– А вот и пахнет! Не проведешь! Пахнет-пахнет. Угощения! Угощения! Хотим! Хотим!

Кто-то безликий, тонкий вошёл следом. Согнувшись, пополз ужом по полу, беспрестанно нюхая воздух да смачно облизываясь.

Анна застыла в кругу, а нечисть кружила совсем рядом с границей, принюхивалась, лопотала, требовала. Чудовищные рыла, которые раньше встречала она лишь на картинках в книгах и журналах, мелькали сейчас на расстоянии вытянутой руки. Зловоние и смрад стояли такие, что, казалось, от них уплотнился воздух в домишке.

Анна не знала молитв, никогда не учила их специально.

– От сердца проси. – так всегда говорила ей бабушка. – Слова не так важны, как вера да сила желания!

И прижимая к груди импровизированный крест, она зашептала про себя, горячо, отчаянно прося:

– Спаси, Господи. Защити. Охрани от нечистых. Помоги нам выстоять, помоги продержаться до утра!

Откуда появилась ведьма, Анна не поняла. Кривая горбатая бабка на четвереньках подошла к кругу, зашевелила загнутым носом и взглянула прямо на Анну. На остром подбородке курчавились волоски, набухала багровым огромная рыхлая бородавка. Злые голодные глаза со звериной щелью зрачка гипнотизировали, требовали:

– Выйди их круга! Выйди к нам!

Протянув руки, царапнула ведьма воздух, забарабанила кулаками по преграде, поскакала вдоль, визжа и бормоча. И остальные припустили следом, подхватили за ней:

– Выйди-выйди-выйди!

От вони, от спёртого воздуха, от чудовищных гостей Тимофеевых поплыло у Анны перед глазами, неловко осела она в кругу, оперлась рукой возле самой границы. Ведьма с жадностью кинулась туда, заводила носом, осклабилась в предвкушении. Но тут раздалась тихая мелодия. Слабая и робкая поначалу, разлилась она капелью, заструилась уверенным потоком. Была в ней такая сила, что замерли собравшиеся нечистые. А после, не владея собой, пустились в пляс!

Не переставая, играл Тимофей на сделанной дудочке, а незваные гости топали, приседали, крутили коленца да пируэты. Всё быстрее звучала мелодия, всё неистовее хороводилась нечисть… А когда вспыхнул да разлился за окном свет – охнула, застонала и с воем вылетела прочь огромным чёрным роем, затерялась где-то в лесу.

– Звезда родилась! – Тимофей потянул Анну из круга. – Пошли посмотрим.

Над высокими кронами в центре тёмной небесной чаши взблёскивала и переливалась маленькая яркая точка. Несла тепло и ясный мягкий свет. Анна смотрела на неё, и страхи от пережитого уходили куда-то, уступая место тихой светлой радости.

– С Рождеством! – улыбнулся ей Тимофей. – Теперь можно и к своим.

11

Когда вышли из леса, Тимофей достал повязку. Стал прилаживать её на лицо.

– Для чего это? – удивилась Анна. Не сразу поняла, что левый глаз его внезапно изменился, заплыл чернотой. Лишь по центру оставалась, белела крошечная точечка зрачка.

– Насмотрелась? – спросил Тимофей. – Могу закрывать?

– Что случилось? Почему он… такой?

– Ничего. Просто этим глазом я в разлом смотрю, откуда идём. Чтобы в курсе всех новостей быть, – попытался отшутится мужчина, но вышло невесело.

– У тебя же были обычные глаза. Совершенно нормальные!

– Ко мне неприменимо слово нормальный… – Тимофей шёл быстро, Анна еле поспевала следом.

– Почему? Объясни, пожалуйста!

Он ничего не ответил, молча показал рукой вперёд. Там, среди оседающего снежной пыльцой тумана, проявились очертания далеких домишек, загорелись огоньки окошек. То вернулся знакомый мир.

На окраине деревни к ним кинулись девчата. Матрёша и Грапа затормошили Анну, распричитались-раскричались:

– Нашлась! Нашлась!! Здорова? Жива?!

– Вот раскудахтались, наседки. Неужели, сами не видите? – с плохо скрываемым облегчением ворчала Тося.

– А баба Оня где?

– Дома она… По воде смотрела, пыталась тебя найти. Да только вода точно не показала. Рябью да мутью взялась. Оня и смекнула, что занесло тебя на ту сторону. Теперь вот казнит себя, виноватит. Собирается зарок давать, чтобы тебя вызволить.

– Что вы сразу не сказали! – рассердился Тимофей. – Она ж навсегда замолчать может!

Он свистнул и когда подлетел ворон, что-то тихо ему прошептал. Птица согласно каркнула, с шумом унеслась к деревне.

– Это правильно! – обрадовались девчата. – Пусть Оне весточку донесёт. Авось успеет до её зарока.

– Что за зарок? – задыхаясь от быстрой ходьбы, поинтересовалась Анна.

– Он вроде обещания. Когда просят помощи в чём-то, а в ответ обязуются оплатить. Не деньгами только – делом. Нарушать такое нельзя.

В домике было тихо и как-то безжизненно.

– Баба Оня! – позвала Анна от порожка. – Я вернулась! Я дома!

Бабка тенью выступила из комнатки. Шла медленно, тяжело опираясь на согнутую палку. За короткое время она заметно сгорбилась и осунулась.

Анна подбежала и обняла, прижала к груди крепко-крепко.

Так они и стояли, пока кика не завертелась рядом, не принялась их щипать.

– Прости меня, деточка! Совсем ума лишилась. Обрекла тебя на испытание такое.

– Забудьте! – отмахнулась Анна. – Я сама думать должна. Я так соскучилась!

– Никуда не отпущу теперь. При мне всё время будешь!

Бабка внимательно осмотрела Анну. Огладила по плечам и спине, стряхнула с волос невидимые пылинки, пошептала что-то.

– Ты поспи теперь. А мы с кикуней готовить станем. Позовем в гости девчат, порадуемся твоему возвращению.

– Тогда и Тимофея зовите.

– Да не пойдёт он. Бирюк бирюком!

– Он меня спас! Без него точно бы пропала. Там заложные ходили! И ещё – всякие-другие! Я про таких даже не слышала никогда.

– Ох, деточка… – горестно всхлипнула бабка. – Привалило тебе испытание.

– Если Тимофей не пойдёт, я его силой приведу! Вот посмотрите!

– Неужто, глянулся тебе Тёмка? – охнула баба Оня.

Анна и сама не знала ответа. Только при мысли о мрачном Тосином брате делалось ей тепло и спокойно. Словно сердце подсказывало – не чужой это человек, свой, родной и желанный!

– Он меня спас! Да и жалко его.

– Это правильно. Хороший он. У них с Тоськой прабабка ведовкой была! Много могла, много умела. Вот она-то Тоське силу передала, только наказала непременно поделиться с Тёмкой, как время придёт. А Тоська зажала. Пожадничала. Ну, и пошло после того.

– Что пошло?

– Расплата. Сказано ей было в разлом уйти за то, что ослушалась. Будто Пелагея, прабабка, сама явилась и велела так сделать. Тоська тогда сильно испугалась, думать стала, как вывернуться. Вот Тимофей вместо неё и ушёл. Вроде как заменой. Думаешь, почему она такая? Вина давит.

– Это… навсегда?

– Кто ж знает, деточка.

– Но вы же должны знать! Вы же столько всего умеете! Может, есть средство ему помочь?

–Тоська чего только не перепробовала. Я, грешным делом, думаю иногда, что он сам не хочет вертаться. Свыкся. Ничего уже от жизни не ждёт, пропащим себя считает.

– Да как так-то! У него сестра есть! И вы все!

Баба Оня вздохнула:

– Вот же как раздухарилась! Ты отдыхать-то собираешься? Или давай я тебя накормлю сперва?

Чуть позже, уплетая кружевные блины, щедро сдобренные маслом да вареньем, Анна вернулась к разговору.

– Баб Онь, мы должны ему помочь! Ну подумайте ещё, может, есть для этого средство?

– Корни ему нужны. Семья! Не только сестра – жена нужна. Чтобы любила таким, каков есть, да поддерживала во всём, шла по жизни рядышком. Помогала в нелёгком деле.

– Это каком деле?

– Он же теперь вроде как смотрит за лесом. Не лесовик, конечно. Но с лесом сроднился. Порядок поддерживает, еще кое-что… Так навсегда останется. Нет ему из Ермолаево дороги, понимаешь?

– Прямо как в сказке… – пробормотала Анна. Хотела добавить, что так не бывает, да вовремя прикусила язык. Ещё как бывает, ей ли не знать.

– Деточка, – встревожилась баба Оня, – вижу, как загорелись глаза! Предупредить хочу – не шутки то. Негоже играть судьбой другого человека. Тебе сейчас интересно всё, но попривыкнешь быстро. Уйдёт тёмное время вслед за праздниками. Вернёшься в город да позабудешь про деревеньку нашу. Про Тимофея позабудешь. Не дари напрасную надежду. Не тревожь человека.

– А если не уеду? Если останусь здесь?

– Не зарекайся. Молодая ты. Умница, раскрасавица, наскучит быстро подобная жизнь.

– Не наскучит! Родное тут всё мне отчего-то. И вы, баба Оня родная! Как я теперь без вас?

Бабка растрогалась, забормотала что-то, а потом обняла Анну и покачала легонечко, совсем как бабушка когда-то.

Посиделки с девчатами прошли весело. Матрёша затеяла игру в фанты. Бабе Оне пришлось петь, Анне выпало всех рассмешить, Матрёше, наоборот, напугать. Тося поначалу кривилась презрительно – что за детский сад, но незаметно втянулась и даже выполнила условие своего фанта, пропрыгала козочкой через комнату. Грапа же и вовсе показала чудеса – вынимала из воздуха различные предметы, а Анне даже вручила цветущую веточку тимьяна. Сразу запахло летним полднем, разогретыми под солнцем луговыми травами. Анна пораженно рассматривала подарок, растирала между пальцев листочки, принюхивалась к терпкому запаху, всё не могла поверить, что веточка настоящая.

– Это иллюзия? Или нет? Неужели настоящий тимьян? Как вы это делаете? – восхитилась она.

Грапа, довольная произведённым эффектом, смеялась, отговаривалась тайнами профессии.

Потом девчата пели. Весёлые частушки сменились протяжными напевами, и к концу посиделок всем взгрустнулось.

Анна и вовсе прослезилась немного. То ли от нахлынувших чувств, то ли от того, что Тимофей не пришёл.

Он передал с Тосей подарок – маленький мешочек, расшитый странным узором и перевязанный красной тесьмой.

Под хрусткой тканькой перекатывались кусочки чего-то твёрдого. Когда Анна собралась посмотреть, что там, Тося остановила:

– Не заглядывай, не надо. Просто храни. Оберег это.

– От чего?

– От всего. Ты ж мастерица в переделки попадать.

– А почему сам не отдал?

Тося скривилась, взглянула выразительно:

– Не трогай брата, поняла? Он избегает людей. После Крещения уйдёт к себе. Опять на год пропадёт. Даже не думай, Анна! Не понимаешь, во что ввязываешься.

Задохнувшись от обиды, Анна выскочила в сени.

Ещё чего! Будет она мне указывать, о чем думать, о чем нет! – забормотала, пытаясь отыскать на вешалке свою одёжку. И когда уже сдёрнула с крючка курточку, кто-то крепко обхватил её за ногу и удержал.

Кика прихватила цепко, не скрывалась больше, смотрела снизу на Анну пристально, не отрываясь.

Глаза на бледном лице были чудные, страшные – словно серый песок.

– Не ходи. Оставь. – прошелестел в голове бесцветный голос. – Не делай того, о чём пожалеешь.

И Анна невольно послушалась её, повесила курточку на место.

– Вот и правильно, девочка! – одобрила Грапа, наблюдая от дверей за развернувшейся сценкой. – Не лотоши, сейчас не время.

– Что у вас на щеке? – неожиданно вырвался у Анны вопрос, и она мысленно обругала себя за бестактность.

–Жареницына метка. Я девчонкой любила возле печки играть. Вот она и озлилась за это, шлёпнула легонечко.

– Мне бы подышать…

– Одну не отпущу. Оня! – крикнула в глубину комнаты Грапа. – Где бусы? Мы пройтись хотим.

Баба Оня засуетилась и вручила Анне длинную связку ярких красных бусин.

– Возьми, деточка. Носи теперь с собой.

– Мне их что, на шею надеть?!

– Зачем на шею? В кармане держи. Так сподручнее будет, – посоветовала Грапа.

– Для чего они? Тоже оберег?

– Чтобы святочницы не заколупали. Уж очень они до украшательства охочи. Тем и откупиться можно.

Медленно побрели Анна с Грапой по деревне.

Опять принялся снег, разыгрался ветер, всё норовил растрепать волосы Анне, засыпать крупкой глаза.

Мимо проскользнула изломанная тень – то ли ветка, то ли сучок на ножках. Покосившись на Анну с Грапой, тут же сгинула в густой пелене. Безликие словно призраки существа крутились рядом, ловили на лету снежинки, кувыркались среди них, носились друг с дружкой на перегонки. Зашевелилась у забора темнота, обернулась нахохленной птицей. Завидев женщин, потянулась к ним крыльями, захохотала, защёлкала острым клювом.

На дальней крыше завизжали в ответ, заверещали неразборчивое вертлявые козлоноги. Сцепившись хвостами, прыгнули вниз, утонули в сугробе, затихли.

– Вишь, сколько этаких крутится? Мелкота, а вреда принести может много. Но тебя они тронуть не решатся. Ты теперь вроде как своя.

– Что это значит? – не поняла Анна.

– Кто на той стороне побывал и вернулся, того они сразу чуют. И не трогают.

– Почему?

– Таков обычай.

– Не понимаю. Не могу понять!

–Ты, Анна, совсем не простая. Думаешь, отчего Марьяша сюда тебя зазвала да девчата враз приняли? Оне ты вообще по сердцу пришлась, за внучку тебя считает. Есть в тебе скрытая сила. Видишь то, что не каждому покажется, принимаешь всё спокойно. Точно сила есть!

Анна попыталась возразить, но Грапа не дала, продолжила:

– Знать, из детства всё тянется. Оня-то со мной поделилась про бабушку твою. Потому говорю сейчас – ты должна найти и забрать стригушку. Должна! Сложится тогда картина, откроется то, что предначертано.

– Тимофей мне оберег передал. Только зачем?

– Что сразу скуксилась? Заботу о тебе проявил. На свой лад, конечно, но как может. Нарвёшься, ежели, на кого страшного – пригодится его оберег. Нечисть нечисти рознь.

За разговором забрели далеко, туда, где возле крайнего двора, в глубине за деревьями слышалось жалостное пение. Неразборчивое, заунывное, надрывающее душу.

– Никак святочницы заявились… – выдохнула Грапа.

– Кто это?

– А вот сейчас покажу, – она осторожно двинулась к старому сарайчику, поманив за собой Анну. – Бусы приготовь. Как скажу – разорви да бросай вперёд. Поняла?

Анна кивнула. Её внезапно охватил охотничий азарт – до дрожи, до трепета захотелось взглянуть на тех, кто пел в развалюшке.

Скрипнув дверью, они заглянули внутрь. Пение стихло, и сразу завозилось, зашлёпало что-то в темноте, кинулось под ноги.

Грапа хлопнула в ладоши, вызывая к жизни крохотный огонёчек. И Анна различить рядом с собой худую да мохнатую фигурку, невысокую и такую безобразную, что хотелось зажмурилась. Лишь когда та сунулась ближе и мазнула когтем по щеке, Анна опомнилась, рванула снизку красных бусин. Посыпались камешки, застучали по доскам, а из углов показались ещё две страшилы, завертелись, начали с жадностью хватать добычу, даже задрались меж собой за неё.

Грапа быстро отступила, потянув Анну за собой.

– Что ж ты зевнула? – упрекнула уже после, на улице. – Я думала, мне придётся свои отдавать.

– От неожиданности! Уж очень страшная эта святочница!

– Щёку-то протри снежком. Теперь долго заживать будет, видала, какие когти?..

Вернулась с прогулки Анна задумчивая. Гостьи разошлись, а баба Оня всё ждала её, дремала за вязаньем.

Встрепенувшись, как водится разулыбалась да расспрашивать принялась, как погуляли.

Анна рассказала про святочниц, показала и царапину.

– Сейчас её специальной мазью промажу. Пощиплет маленько, зато быстро заживёт.

– Я про святочниц только у вас узнала. Раньше не читала, не слышала. Откуда они берутся?

– А я за чайком расскажу. Садись, деточка, а я похлопочу.

Баба Оня засуетилась, приложила к щеке Анны пахучую мазь, прикрыла поверху чистой тряпицей.

– Помнишь дом пустой, где букарицу гоняли? Там их видали раньше. Любят святочницы заброшенные строения. Мою баньку не трогают, баенник их гоняет. А у Матрёши в старом сарайчике раз прятались. Давненько уже. Она девчоночкой была да с подружками гадать наладилась. Разрядились они, как на праздник, разукрасились. Ну и сунулись, не благословясь, в темноту. А их раз – обхватило что-то косматыми руками и не пускает. Они визжать да вырываться принялись, у одной бусы осыпались, у другой браслетик слетел… Тем и спаслись.

Баба Оня разлила чай. Разломала румяный маковый бублик, щедро намазала маслом, придвинула ближе к Анне:

– Ешь, Аннушка. Для тебя пекла.

И когда Анна откусила большой кусок, продолжила:

– Семёна-то помнишь?

– Угу.

– У него брат был старший. Мирон. На ту сторону ушёл. За любовью своей.

– Как так?

– А вот расскажу.

Молодой он был. Только неудалый. Неловкий, нескладный, большерукий да большеногий. Смеялись над ним девки, не принимали всерьёз. Вот его и надоумил кто-то святочнице подарок сделать – одёжку какую или бусики яркие. За то ему в любви подфартить должно было. Отнёс он к старому овину подарочек – платок красивый, цветастый. И с поклоном оставил.

И, знаешь, такое приключилось! Нашлась ему невестушка. Да не из простых – святочница к нему прикипела! И он её пожалел. Принял. Так и стали жить. Говорят, что постепенно шерсть с неё слезла, а новая больше не выросла.

– А когти?

– Ну, когти-то состричь можно, – засмеялась бабка. – Признаться, не ведаю я насчет когтей, Аннушка. Знаю, что выправилась нечистая, очеловечилась вроде. Говорить чуток научилась, хозяйство пыталась вести. Только деревенские её не приняли, травить начали. Мирон тогда собрал на тележку нехитрое добро и увёз свою зазнобушку в лес.

Вот как в жизни-то складывается! Семён уже восьмой десяток разменял. А Мирон как был молодой – таким до сей поры и бегает. Они иногда встречаются. В лесу, по особым дням. Мирон брату то грибочки, то дичь подкидывает. А Семён им конфеты таскает, одёжку. И обязательно каждый раз то брошечку, то бусики новые. Простые, копеечные, но та, для которой предназначены, им пуще любой драгоценности радуется.

– А где они живут?

– Просто так до них не добраться. Да ты уж и сама поняла.

– А… ваша внучка? Она тоже на той стороне теперь?

Баба Оня сжалась, словно закаменев. И попросила тихо:

– Не спрашивай, не скажу. Так сложилось. Так надо было.

12

Тимофей сторонился Анны. Всячески избегал. А её, напротив, тянуло к нему. Хотелось быть рядом. Хотелось смотреть, как поправляет он рукой непослушные волосы, как светлее лицо да смягчается взгляд от редкой его улыбки.

Анна и к Тосе зачастила, и на улице его поджидала, да только зря.

Наконец, Тося не выдержала – погнала её из дома, раскричалась.

– Что ты ходишь всё? Что тревожишь попусту, что лезешь? Блажь в голову втемяшила и таскаешься сюда! Тёмка и так из-за тебя мается, совсем смурной стал.

– Поговорить с ним хочу!

– Не о чем вам разговаривать, липучка! – отрезала Тося и захлопнула с грохотом дверь.

Сдерживая злые слёзы, Анна пнула ступеньки крыльца, скатилась вниз, едва не упав. Хотела бросить здесь же подаренный мешочек с оберегом, да передумала – какая-никакая, а память.

Ворон следил за ней с забора, водил головой по сторонам, словно тоже упрекал – зря ты сюда пришла. Зря.

Анна бросила в него снежком, выскочила за калитку и понеслась прочь.  А запнувшись, села прямо на снег, подняла голову да замерла, невольно заглядевшись на звёзды.

Горошинами разбросаны были они среди черноты. Далёкие и холодные, ярко мерцали на морозе, скрывали ото всех свои тайны. И, может быть, прямо сейчас кто-то в непостижимой дали тоже смотрел на небо, прикидывал – что кроется там, среди россыпи золотистых точек.

Одна звезда задрожала и медленно покатилась вниз, прочертила к земле сияющую дорожку. Взблеснув напоследок, исчезла за дальним лесом.

–Летавица полетела, – проскрипел позади старческий голос.

Обернувшись, увидела Анна высокую худую фигуру. Из-под тулупчика торчали заплатанные валенки. Мохнатая шаль, спускалась на лоб, оставляя открытыми крошечные цепкие глаза да морщинистые щеки, поросшие редкими волосками. Побуревший от мороза нос сплющенной картофелиной лепился к лицу.

– Что сидишь-то? Приморозишься.

– И пусть…

– Загадки любишь? Три матери, дорогие сердцу каждого. Кто они?

Анна непонимающе вытаращилась на фигуру. Та же забегала вокруг, захрипела довольно, замахала руками:

– Неужели не знаешь? Вправду не знаешь? Вот свезло! Еда сама в руки лезет!

Анна попыталась встать, но занемело тело, закололо иголочками руки да ноги.

– Ну? Не знаешь? Признаёшь это?

Три матери… Что-то знакомое было в этой загадке. Три матери… Она слышала её когда-то давно. В детстве… Кто же это может быть? Кто??

И тут её словно кольнуло – ответ пришёл в голову внезапно, сам собой.

– Родная мать, земля-матушка да Богородица Пресвятая! – выпалила Анна одним махом. И фигура застонала разочарованно, затопала ногами, взрыхляя снег.

– Везучая ты, Анна! Справный оберег от Тимофея перепал. Цени его! А за правильный ответ прими совет – определиться тебе пора!

– Не понимаю…

– Потерянная ты. Определишься – жизнь обустроишь, счастье не упустишь.

– Что значит потерянная?

– Не своей жизнью живёшь, девка. Себя не знаешь.

– И что же делать?

– Определись!

– Это как?

– Вот дурна! Реши, где тебе лучше, поменяй жизню-то! Смекаешь? То-то! А за падающими звёздами больше не подглядывай, иначе летавица на хвост упадёт!

Фигура крутанулась, показала рукой вверх.

Анна невольно взглянула на небо. Фигура же, опустившись на четвереньки, споро затрусила в сторону леса. Перед тем, как скрыться в темноте, приостановилась, обернулась назад да провыла громко:

– Определи-и-ись…

Впечатлённая увиденным, поспешила Анна домой. Сердце трепыхалось где-то в горле, стучало неистово. Опять нарвалась она на какую-то нечисть! Вот же везёт так везёт!

Баба Оня, выслушав рассказ, перекрестилась:

– Похоже, ты святке повстречала. Любит он отираться среди людей.

–Святке?.. Я подумала сначала, что это старуха, правда потом засомневалась… Так и не поняла – кто это был.

–Святке вроде как бесполый. Каждому по-своему мнится. Святочный дух это. Бес по-простому. Отгадала ты его загадку, молодец!

– Откуда вы знаете?

– Не сидела бы ты сейчас здесь… Ох, Аннушка, притягиваешь ты к себе соседей наших особенных! Словно магнит.

– Он про летавицу говорил…

– И она прилетала?! Летавица больше по мужской части-то, но кровушку испить у всех любит. Кровушка на вкус одинакова.

Анна покачала головой, и бабка успокоилась, захлопотала, собирая ужин.

И только за чаем, выдержав время, поведала Анне очередную байку.

– Было у нас в Ермолаево дело. Бабка моя сказывала. Нашел её сосед в снегу девку. В поле блукала, в мороз да метель. Привёз к себе, обогрел, накормил. Она и ожила – красивая, волос долгий, золотой. Глазищи синие, яркие. Запал он на такую красу, а девка и не против. Стали вместе жить. Невенчанными. Девка та с изъяном оказалась – говорить не могла, жестами объяснялась. Но работящая, порядок в дому держала.

Хорошо зажили, ладно. Только вскорости стали в деревне люди хворать – слабеть, бледнеть да чахнуть. Проснулся как-то сосед ночью, а девки нет. Он к окну и приметил, как его ненаглядная со двора взлетела! И понеслась по небу! Смекнул тогда, что нечисто тут да поутру к бабке знающей наведался.  Та ему и растолковала, что он летавицу пригрел.

Изведи её – так сказала. Иначе и тебя, и всю деревню погубит. И научила, чтобы от летавицы избавиться, обувку её следует сжечь.

– И сжёг?

– Сжёг. Обувка та из огня выпрыгнуть норовила, ему пришлось палкой её назад заталкивать! Девка же, в доме запертая, билась да зверем выла. А как сгорела обувка – так и она сгинула. Только пепла горсточка на полу осталась.

– Мне этот святке определиться велел, – задумчиво проговорила Анна.

– Надо же, присоветовал! Редко так делает. Значит и правда ты на распутье сейчас. Пришло время выбирать как дальше жить станешь.

– Я бы у вас осталась! Всё время об этом думаю. Перейду на дистанционку, продам квартиру, домик куплю.

– Зачем продавать? – всполошилась бабка. – Живи у меня, ты мне родная стала, деточка! Но сначала подумай хорошенько, определись! Чтобы жалеть потом не пришлось.

На Васильев вечер заглянула Марьяша. Узнать, когда Анна обратно собирается.

– Сама я четырнадцатого планирую. Ты со мной?

– Наверное… Да, с тобой! – через силу проговорила Анна.

Только теперь полностью осознала она, что закончились её сказочные каникулы и пришла пора возвращаться назад.

Напоследок в тайне ото всех решилась Анна погадать. Поделилась своим желанием лишь с кикой. Та выслушала да вручила корзинку, собрала туда немудрящее угощение. И шапку положила красную. Всё для баенника, не мешал чтобы.

После, в ночи провела Анну до баньки. Сама не вошла, только дверь приоткрыла, жестом велела заходить.

Внутри всё было приготовлено для гаданья. Кто расстарался – неизвестно. Только и зеркала стояли на лавке, и свечи помещались по краям, горели ровным жёлтым пламенем.

Опустилась Анна на колени, подпёрла голову рукой, стала смотреть в зеркальный коридор.

Но не довелось ей увидеть жениха. Смазалась постепенно картинка, возникло в глубине что-то тёмное, бесформенное. Поднялось огромным валом, потянулось отростками-щупальцами.  Засмотрелась Анна да словно застыла – не смогла отвести взгляд. Повлекло её внутрь, качнуло вплотную к стеклу. Зыбкое оно теперь стало, опасное, вроде трясины! Чувствовала Анна, понимала, что бежать надо, да только ни шевельнуться, ни крикнуть не могла.

В самый страшный миг стукнул с силой в стекло, закаркал на улице ворон.

Гаркнуло позади в ответ, отшатнуло Анну от зеркала. Треснуло стекло, погасли свечи. Сошло на нет наваждение, даже солью бросать не пришлось.

Выбралась Анна на мороз. Подышала часто, прояснила голову студёным воздухом.

Долго стояла ещё во дворе, звёзды рассматривала, вспоминала пережитое, строила планы…

Недолог на земле век тёмного времени.

Уйдёт оно, отступит после водокреста.

Сгинут, попрячутся до поры неведомые силы.

Повернёт колесо года на весну.

Оживёт природа. Прорастёт трава. Рассыпятся по полям нежные цветы. Завьются кудрявые листочки берёз.

И она вернётся, непременно вернётся в Ермолаево!

Обнимет бабу Оню, навестит девчат, окунётся в новые невероятные приключения и обязательно разыщет в лесу Тимофея, чтобы сказать, наконец, те слова, что рвутся сейчас из души!

История 2. Зелёные святки

1

Весна обрушилась на город неожиданно. Затяжные майские заморозки за одну лишь ночь сменились теплом.

Расстроенная Анна изменений не замечала – знакомые из Ермолаево вторую неделю не выходили на связь. И Марьяша не появилась у них в офисе со своими пирогами. И это был тревожный знак.

Анна планировала вернуться в деревню к июлю, перед Купалой. Но теперь решила отправиться пораньше.

Перед отъездом она заглянула к родителям, чтобы предупредить о том, что уезжает.

Чуть помедлив перед дверью квартиры, Анна вдохнула поглубже и решительно нажала зелёную кнопочку звонка.

Под заливистую трель на пороге возникла мать – подтянутая, умело подкрашенная, с неизменной сигаретой в тонких длинных пальцах.

– Мам, ты как всегда неотразима! – пробормотала Анна, клюнув душистую нежную щеку. – Я заехала попрощаться. Завтра с утра отбываю. Обустроюсь – приглашу вас в гости.

Мать посмотрела с ужасом:

– Что значит завтра с утра? Ты же хотела летом. А работа?

– Сегодня был последний день. – Анна чуть виновато улыбнулась. – Я теперь вольная птица. Я и квартирантов уже подыскала. И не начинай снова, мам!

– Я так надеялась, что эта блажь пройдёт! Ты точно не в себе, дочь! Как можно бросить такую работу?

– Ну какую – такую-то?

– Денежную! Непыльную! В прекрасном коллективе!

– Мам. Коллектив самый обычный, никому ни до кого давно нет дела.

– Но Анна! У вас там полно холостых мужчин! Шеф симпатизировал тебе. Ты могла бы составить прекрасную партию, выйти замуж!

– Опять ты за своё! Не собираюсь я замуж… – Анна покраснела и добавила потише, – пока не собираюсь.

– Пока? У тебя кто-то появился? – с надеждой спросила мать.

– Нет. Просто нравится один человек. И всё.

– Кто он?

– Обычный мужчина. Из Ермолаево, кстати.

Мать застонала:

– Когда я узнала, что ты отправилась на Новый год в какую-то глушь – не поверила сначала. Не может человек в здравом уме выкинуть подобное коленце. Тебя явно кто-то сглазил! Кому ты перешла дорогу? С кем поругалась? Вспомни, дочь!

– Перестань, мама. Я с детства люблю деревню. Ты прекрасно об этом осведомлена. Пришло время изменить жизнь.

– Выйдя замуж за деревенщину? И это моя дочь! Не могу, просто не могу поверить! Уволиться. Сдать квартиру. Найти сомнительную подработку в сети. И всё для того, чтобы добровольно запихнуть себя в глухомань! А если там не будет связи? Как ты сможешь зарабатывать? На что будешь жить?

– Мам, ну что ты раскричалась! Связь будет. А если нет – девчата наколдуют, – Анна вспомнила приятельниц бабы Они и улыбнулась.

– Наколдуют! Какое… варварство!

– Почему варварство? Тебе же нравятся мистические картины отца. Ты всегда с таким восторгом отзываешься о них. И мам… Я давно хотела спросить… ты веришь в то, что там нарисовано? Веришь в… нечисть?

Мать замерла, пряча глаза. Ободрённая её молчанием, Анна продолжила:

– Там, в Ермолаево, я много кого повидала. Узнала удивительные вещи. Неведомые силы существуют. Они среди нас, мама! Это так необычно! Так интересно! Я не могу, не хочу жить как прежде, понимаешь? Меня тянет туда. Я знаю, чувствую – там моё место!

Мать без сил опустилась на стул. Сгорбилась, словно из неё выпустили воздух.

– Твоя бабка говорила, что так будет. Твердила про силу, которую должна тебе передать. Я не поверила тогда, но на всякий случай приняла меры, не позволила вам больше общаться. Я так хотела, чтобы ты выросла нормальной, дочь! Без этих игрищ в ведьм и колдовство.

Анна уже и сама подозревала что-то подобное, поэтому не стала спорить, ни укорять мать.

– Почему вы внезапно продали бабушкин дом? Столько лет ничего не предпринимали, и вдруг решились?

– Мне приснился сон. Под праздники, когда ты была в своём Ермолаево. Приснилась свекровь. Она сказала, что в доме хранится какая-то вещь. Для тебя. И ты обязательно должна её получить! После этого я не выдержала, уговорила отца избавиться от дома.

– Но как вам удалось так быстро это провернуть?

– Его купили соседи, они давно хотели расшириться.

– И вы ничего, совсем ничего оттуда не взяли? Ты даже не попыталась поискать эту вещь? Скрыла всё от меня!

Мать покачала головой, взглянула умоляюще:

– Я просто пыталась тебя защитить!

– От чего, мама? От чего?

– Не надо тебе уезжать, дочь! Может, ещё передумаешь? Останешься? На Троицу поедем на дачу. Отец нажарит шашлыков. Посидим. Поговорим по душам.

– Нет, мама. Я уже всё решила и не стану ничего менять.

…

В автобусе Анну укачало.

Вокруг гомонили пассажиры. Водитель с кем-то пересмеивался в закутке кабинки.

Было душно. Спёртый воздух салона пропитался бензином и табаком.

– Скоро ли поворот? – повернулась Анна к сидящей рядом бабке. – Мне в Ермолаево.:

– Зря ты туда наладилась. – буркнула та в ответ. – В недобрый час.

Анна хотела возразить, но автобус круто вильнул в сторону, и она лишь крепче сжала зубы да задышала часто.

Когда же наконец доехали до развилки – без сил вывалилась наружу и долго стояла с закрытыми глазами, пытаясь унять дурноту.

А стало получше – неспешно пошла по дорожке, подмечая случившиеся перемены.

Близилась Троица. В ожидании зачарованного времени расцвела земля, разукрасилась, словно невеста.

Нежные головки цветов поднимались всюду из травы. Пряный сладкий дух волнами гулял по полю, кружил голову, перехватывал дыхание.

Анна не удержалась – сорвала невесомый стебелёк, залюбовалась скромным васильком. После наклонилась ещё за одним цветком, вроде шалфея. Собрала нежных ромашек, голубую вероничку. Легонько встряхнула душистый букет, освобождая от зазевавшихся насекомых. И пропустила неприметную бабочку, что скользнула в траву да поднялась оттуда ветхой старушонкой. Черна была лицом старая – до того загорела. А глаза разноцветными камешками светились. Один – зелёным, другой голубым.

Выкатилась она на тропинку, перегородила Анне дорогу.

– Что полднем хошь? Цветы обрывашь? – прошамкала сердито.

– Для всех дорога, потому и хожу! – не растерялась Анна. – И цветы для всех.

– Ой ли? – прищурилась старая. – Ну иди, коли так.

И когда Анна пошла, принялась сгребать из воздуха серые ватные хлопья, бросать ей вслед, приговаривая:

– Иди-бреди, в мгу попади… Иди-бреди, в мгу попади… Вдохнёшь – забудешь кто ты есть.

Разрослись хлопья, расправились, покрыли всё вокруг пеленой.

Только что мягко светило приветливое солнце и вдруг пропало, потерялось в серой мгле.

Вдохнула Анна прохладную влагу и запнулась. Все мысли, все волнения исчезли враз, словно проник и в голову туман, ничего знакомого не оставил.

– Где я? Куда иду? Зачем? – в смятении заозиралась Анна по сторонам, уронила на землю ненужные теперь цветы.

На самые простые вопросы не было сейчас у Анны ответов. Позабыла она даже своё имя!

Туман наседал. Лип к лицу. Обволакивал. Растекался клейкой массой, словно хотел поглотить.

Не сдержалась Анна, закричала громко:

– Помогите! Кто-нибудь! Помогите!

Взбаламутив холодную влагу, пронеслось совсем рядом что-то юркое. Чудом не наткнулось на Анну, только мазнуло крылом. Зачирикало, защебетало – позвало за собой.

Раздвигая руками застоявшийся воздух, тщетно вглядываясь вперёд, двинулась Анна на голос.

Внезапно туман вытолкнул её к неприветливому старому дому у лесной окраины. Заросла к крыльцу тропка, прогнили деревянные ступени, потемнели от грязи тусклые оконца.

Странное крылатое существо, смахивающее на летучую мышь, сидело на шатких перилах и, когда Анна приблизилась, спрыгнуло, протиснулось в щель под дверью.

Анна не успела постучать, как дверь отворилась.

В проёме возникла хозяйка. В тёмном платье да чёрном платке, с длинной седой косой в пол, смахивала она на колдунью из сказок.

Сузив глаза, осмотрела гостью, пригласила жестом – проходи.

Анна робко ступила в помещение, присела на табурет у стены.

Хозяйка же отошла к столу, повернулась спиной, загремела чем-то.

– Я…потерялась… – тихо шепнула Анна.

– Куда шла?

– Не знаю…

– Не знаешь? – обернулась хозяйка.

– Не помню. В голове пустота, – всхлипнула Анна, едва удерживая слёзы.

– Кто тебя ждёт, тоже не помнишь?

– Не-е-е-т…

Хозяйка подошла, подала стакан. В мутном желтоватом растворе плавали сморщенные багровые ягоды.

– Выпей вот.

– Что это? – Анна понюхала напиток, скривилась от противного запаха.

– Настой. Успокоишься. Приснёшь. Пей, не смоневайся!

– Зачем мне спать?

– Пей уже! – настойчиво повторила хозяйка, и оглядев Анну, пробормотала почти неслышно. – Худовата птичка. Ну, хоть что-то.

Анне совсем не хотелось пить, но она послушалась, поднесла ко рту стакан. А услышав последние слова, подняла голову и перехватила жадный нетерпеливый взгляд.

– Что вы сейчас сказали?.. – начала было и осеклась, увидела в глазах хозяйки своё перевёрнутое отражение!

Застучали по полу коготки, то полезли из углов странные твари, собрались вокруг девушки. Сморщенные голые их тельца лоснились, волочащиеся по полу крылья походили на старое тряпьё.

Хозяйка ощерилась, приказала погрубевшим враз голосом:

– Пей!!!

Анна взглянула на неё снова и словно провалилась в глубокую чёрную воронку. Подняла безвольно стакан, приоткрыла губы, вот только не успела отхлебнуть ни капельки в кармашке джинсов шевельнулось что-то, забилось, задёргалось изо всех сил. Взвизгнув, вытащила Анна непонятный мешочек да отшвырнула от себя.

Из надорванного уголка посыпалась труха, кусочки то ли дерева, то ли коры.

– Мозжуха!.. Убери! Прочь поди! Прочь! – попятилась хозяйка с хриплым вскриком.

Испуганно распищавшись, прянули от Анны и крылатые твари.

И словно схлопнулось всё вокруг – вновь оказалась Анна внутри тумана. Одинокая и потерянная, беспомощно закружила среди непроницаемой мги.

2

Слепо блуждала Анна среди мги. Пусто было на сердце, не хотелось больше ни кричать, ни звать на помощь. Безразлично ей стало, всё равно. И только какая-то сила словно толкала вперёд, побуждала идти.

Неприятно закололо в кармане, и Анна вытащила на свет крохотный кусочек коры. Она зачем-то понюхала его, посильнее сжала в ладони.

Мозжуха. Можжевельник! Он уже помог ей. Что, если попросить ещё раз?

– Помоги вспомнить, кто я! – зашептала в отчаянии Анна. – Выведи отсюда! Прошу!

– Кра-а-а, кра-а-а…– почти сразу прозвучало рядом.

Возникнув из пустоты, слетел на плечо Анне черный ворон, больно вцепился когтями, завёл всё громче нескончаемое «кра-а-а»!

Чьи-то сильные руки обхватили Анну уверенно, дёрнули, потащили из морочной ловушки к свету!

– Вот так встреча! – незнакомый мужчина держал её крепко, смотрел с тревогой и плохо скрываемой радостью. – Как ты здесь очутилась?

Анна хотела ответить, но растеряла слова, настолько поразило её неожиданное спасение!

Вокруг высился лес, солнце проглядывало сквозь кроны деревьев.

Как же она смогла пройти здесь, как не запнулась о корни, как не ударилась о стволы?..

– Что смотришь? Почему молчишь? – мужчина отпустил её, напоследок легонько тряхнув за плечи. – Обмороченная, что ли? Анна, очнись!

И как только произнёс он «Анна» – словно лавину прорвало! Схлынула пелена, вернулась память!

Разрыдавшись, кинулась Анна к Тимофею, обняла, прижалась к груди.

– Ну чего ты… Ну… Хватит реветь, – отстранился тот смущённо. – Я и забыл, что ты мастерица влипать в истории! Рассказывай давай, откуда взялась?

– В тумане заблудилась, память потеряла.

– Не было никакого тумана. Ты навстречу мне шла. Словно слепая…

– Я и не видела ничего! Только пелену.

– Ясно. Обморочили всё-таки. Значит, через туман и перешла. Я глазам не поверил, когда тебя здесь увидел! Ты в деревню приехала?

Анна кивнула.

– Я неприятную старуху встретила. Она меня поучать вздумала. Потом туман появился… Моя сумка! Я забыла её! В том доме! –Анна в ужасе прижала руки к щекам. – Какая-то тётка хотела меня напоить! Тёма, у неё в глазах перевёрнуто всё!

Слушая её сумбурную речь, Тимофей невольно улыбнулся, но тут же посерьезнел и нахмурился:

– Анна, Анна… У хомутницы ты сумку оставила. Старушонка тебя прямиком к ведьме отправила. Чем же ты её так разозлила?

– Не злила я её! Она сама ко мне пристала. Из-за цветов.

– Ладно, что попусту гадать. Пойдём, провожу тебя немного. До прохода. Дальше не могу. Не моё время сейчас.

– Почему не можешь?

– Договор такой. И ещё, Анна… Не ходи теперь к Оне. К Тосе попросись или Матрёше, у них пока перебудь.

– Почему?! Случилось что-то?

– Зелёные святки скоро, русалья неделя. Ко многим родня возвращается. Из обращённых. Нечисть теперь к домам льнёт – на своих посмотреть, тоску заглушить. Вот и у Они сейчас особая гостья.

Девчата встретили Анну безрадостно.

Тося спросила в своей манере:

– Чего припёрлась раньше времени? На Купалу ведь собиралась.

Анна, не ожидавшая подобного, расплакалась. И девчата засовестились, принялись её успокаивать. Даже Тося смутилась, погладила по растрепавшимся волосам, пробормотала что-то примирительное и вдруг застыла, принюхалась:

– Ты Тёмку видала! Не отрицай! Ну-ка, колись, когда успела?

Анна, сморкаясь и всхлипывая, рассказала сначала все новости – что работу оставила, что Марьяша в город не приехала, что дозвониться до Ермолаево не получалось.

– Переживала я за вас!

– И поэтому рванула сюда, спасительница? – съязвила Тося. – Помолчи, дай угадаю дальше. Снова ты в передрягу попала, а Тёмка тебя вызволил. Ну, права?

Анна кивнула и сбивчиво поведала девчатам о напасти, что с ней приключилась: про старушонку чудную, про туман, про ведьму-хомутницу.

– Надо было той старушонке про муки хлеба рассказать, чтобы отстала, – заявила Матрёша.

– Какого хлеба, чего городишь-то? Не растёт там ни рожь, ни пшеница. Поле незасеянное.

– Всё равно. Полуденница…

– Да не полуденница то была. Сказано ведь – старуха чёрная и глаза разные. Обилуха! Так-то она следит, чтобы семена в срок проросли, чтобы всё поднималось и цвело. Вот на Анну за цветы и рассерчала.

– Точно! – согласилась Тося. – Перед клечанием всегда просить надобно.

–Клечание? Что это?

– Ритуал такой, вроде как почтение природе. Как раз перед Троицей, на зелёные святки справляется. Дома украшают цветами да ветками. И никому обилуха не пакостит!

– Дык, со спросом рвут-то! С поклоном да приговорами. А Анна просто так набрала, да ещё и в спор ввязалась! Надерзила, небось?

Анна вздохнула.

– Ох, девка… Обилухе надобно кланяться! – принялась поучать Грапа. – И сразу на землю прилечь ничком, она б походила вокруг, да и ушла восвояси. Главное – не разговаривать, и уж тем долее не спорить! Не отвечать ей. Не в первой тебе, Анна, с нечистью встречаться, а до сих пор как неумелая. Не научилась ничему!

– Спасибо скажи, что она тебя на сковородке не изжарила, лишь туману напустила, – хмыкнула Тося.

– А я тумана тоже боюсь, – поёжилась Матрёша. – Сосед мой через него всё потерял.

– То да. Жуткая история. – Грапа разлила собравшимся чай, отрезала щедрые золотистые ломти творожной запеканки, разложила по тарелкам. Потом уже пояснила для Анны:

– Гришка, сосед Матрёшин, как ты в туман попал. Особенный, наведённый. Гнал стадо с выпаса и заблукал. Давно то было, мамка моя ещё девчонкой бегала. Блуждал долгонько, никак не мог выбраться, всё коров звал. Те мычали вдалеке – жалобно, испуганно. Лишь к вечеру туман отступил. Собрал тогда Гришка стадо и погнал в деревню. А там!..

– Что? – выдохнула Анна.

– Поменялось всё! – выкрикнула Матрёша. – Жена его, Настя, состарилась! У соседской ребятни свои дети народились да повзрослели. Через время он шагнул, понимаешь? У нас годы прошли, а у него полдня. Бабушка с тёткой Настей всю жизнь продружила. Я хорошо помню, как та к нам приходила и про мужа своего пропавшего вспоминала, всё ждала его, ни за кого больше не вышла. А ведь раскрасавицей была, сватали её потом.

– Куда ей замуж было? – скривилась Тося. – Ни вдова, ни мужняя жена. Так и прожила одна. А как одряхлела, так муж возьми и появись! В Ермолаево об этом долго судачили. И сам пришёл, и стадо пригнал. А хозяев у коровушек давно не стало.

– Как он переживал, сердешный! – Грапа вздохнула. – Когда осознал всё, в голос выть принялся! В ногах у Насти валялся. Прощения просил. Только за что?

– И что было потом?

– Коров на ферму увезли, в соседний посёлок. А Гришка всё бегал на то поле, туман искать. Надеялся на обратку, вернуться через него назад хотел, в прошлое. Но ничего не вышло. Овдовел он вскорости. С тех пор живёт бирюком. Немного помрачился на переживаниях своих.

Анна представила себя на месте невезучего Гришки. Чтобы она делала, случись такое? Как жила бы дальше?

Аппетит пропал, вяло поковыряв запеканку, она попросилась отдохнуть.

Грапа провела её в комнату, велела ни о чём не думать и выспаться как следует.

– Завтра прикинем, как твои вещи от хомутницы вызволить. И Оню позовём. Вот она тебе обрадуется!

Анна прилегла и всё гадала, что за особая гостья сейчас у бабки. Девчата объяснять ничего не стали, Тося так вообще посоветовала заткнуться, не лезть не в свои дела.

Тщетно покрутившись с часок на кровати, Анна поняла, что ни за что не уснёт.

Выждав время, осторожно вылезла в окно и пробралась к домику бабы Они.

Темно было там, не горел свет в окошках.

Постучала Анна тихонько, позвала:

– Баб Онь, вы дома?

Но никто не откликнулся на стук, не вышла баба Оня.

Анна прошла вдоль стены, привстала на цыпочки, заглянула в крайнее окошко и отпрянула в испуге. С той стороны стекла белело женское лицо. Взгляд был невидящий, пустой. Худые руки вяло скребли по стеклу, и под обломанными ногтями чернела то ли грязь, то ли земля.

– Хитка тама, – проскрипело позади.

В разросшемся шиповнике кто-то стоял, слегка подрагивали ветки.

– Хитка?.. – выдохнула Анна тихонечко.

Куст раздвинулся, выпуская крупного растрёпанного кота. Неповоротливый и толстый, проковылял он к Анне на задних лапах. Зевнул протяжно, присел рядом на траву. На широкой морде редкими клочками встопорщилась жёсткая борода.

– Цигарочку б щас…

– З-зачем? – только и смогла спросить оторопевшая Анна.

– Нутро просит, – натужно проговорил кот.

– Нет у меня никакой цигарочки,– поспешила ответить Анна.

– Тетёха ты, – кот вздохнул и завозился, принялся что-то искать среди спутанной шерсти. Выбирая колючки да травинки, мурчал досадливо, и извлёк, наконец, замурзанный мешочек, протянул его Анне.

– Развяжи!

Та помогла, подцепила ногтем узелок.

– Табачок! – сипло сообщил кот, ловко занюхал щепоть и заперхал. – Забористый дюже! Самый смак!

– Кто это – хитка ? – решилась спросить Анна.

– Пакость, – сплюнул кот в сторону дома.

Когда же Анна обернулась, успокоил:

– Не боись, не выйдет она. В дому будет, пока время не окончитси.

– Почему в доме? Что ей нужно?

Кот сгорбился, шумно почесал в броде, посоветовал:

– Шла бы ты отседова…

– А баба Оня? Она здесь?

Кот не ответил. Потянулся, а потом лениво поковылял к кустам.

Позади зазвенело, задребезжало стекло. Хитка налегла на него, словно хотела открыть.

– Беги, дурёха! – рявкнуло из шиповника, и Анна сорвалась с места, побежала со двора.

В свете луны, зеленоватом и зыбком, всё вокруг трепетало.

Множились странные шорохи, звучали далёкие голоса.

Кинулась откуда-то наперерез Анне чёрная кошка. Прежде чем укрыться в траве, ожгла недовольным взглядом, зашипела.

Призрачные белёсые фигуры появились впереди, зависли над землёй, будто поджидали.

Чтобы не встречаться с ними, свернула Анна в проулок, чуть не сбила с ног деда Семёна.

Тот вскрикнул тоненько, проблеял:

– Никак Анька? Напужала до колик!

– Там призраки!..

– Воздуховицы-то? – отмахнулся дед. – Безвредные они, завсегда перед Троицей показываются. А я вот брательнику гостинцы возил, – помявшись, показал на пустую тачку.

Анна хотела спросить почему же ночью, да вспомнила, что брат дедов давно на той стороне, со святочницей семействует.

– Ты чего по деревне шастаешь?

– Я к бабе Оне ходила. Никто не говорит, что с ней. Вот и решила узнать. А там в окне лицо! Хитка какая-то.

– Дурная ты девка, – вздохнул дед. – Всегда норовишь куда не след просочиться! Уж не серчай на старика за правду.

– Вы как кот…

– Который? – подивился дед.

– Во дворе, на задних лапах прогуливался.

– Курево клянчил?

Анна кивнула:

– У него и махорка с собой была.

Дед хихикнул:

–Дворовый то. Зимой они спят, а таперича хозяйствуют. Ты его не обижай, он мирный.

– Он мне про хитку сказал, только не стал объяснять. Она такая неприятная, будто неживая! Как из ужастика.

– Из него и есть. Ты не смотрела в глаза ей? Не стучала в окошко?

– Н-нет.

– Пойдём до меня, Анька. Моя половина небось ужин справила, поджидает. Там и поговорим.

– Ты пошто так долго шлялся, хрен старый! – накинулась на деда жена. Завидев же Анну, примолкла, удивилась. – Анна?! Откуда взялась?

– По деревне бродила. К Оне попасть хотела.

– Как же это… – враз запричитала бабка. – Нельзя сейчас к ней. Неуж не сказал никто?

– Как же. Говорили. Только она всё одно по-своему сделает. Недаром Оня к ней прикипела.

Ужинать Анна не стала. Когда расселись у стола, попросила только попить.

Хозяйка налила ей густо-розового ароматного морса:

– Это из жимолости. Пользительный очень!

И под смачное дедово чавканье, завела рассказ:

– Не уполномочена я чужую историю сказывать, да ты ж настырная, опять куда влезешь по незнанию. Внучка Онина очень на тебя походила, шустрая была, вечно шмыгала везде, никого особо не слушала.

– Почему её лес забрал?

– Может и лес… Она с подружками на русальную неделю туда отправилась. В самое опасное время. Отбилась ото всех да заблукала, на древяниц вышла, в хоровод к ним попала.

– Кто это, древяницы?

– Вроде русалок они. На деревьях проживают.

Оня как узнала про то, сразу вызволять кровинушку кинулась. Она ж знаткая. Обряд провела, после схитрила – попросила у нечисти для внучки отсрочки. Уговорилась, что приведёт в лес, когда та заневестится. Дерево же, возле которого внучку нашла, пометила, чтобы не забыть. И всё думала потом, как отвести напасть? С подружайками собирались, мараковали всяко-разно, да только зря. Внучка тем временем подрастала. И решилась тогда Оня на нехорошее. Подрядила зимой мужичка, попросила то дерево срубить. Сказано – сделано. Только вот внучка с той поры дурная стала. Уставится в одну точку и лопочет что-то, вроде с кем-то разговор ведёт. Иногда находило на неё такое, что бросаться на всех принималась. Намучилась с ней Оня. Но не жалилась, терпела. А как лето пришло, аккурат на Троицу, девчонка и ушла. Но с того времени каждый год возвертается. Перед зелёными святками как раз. Год от году всё страшнее делается, ничего человеческого почитай не осталось.

Шмыгнет в комнатку свою и давай ходить! От стены – к стене, от стены – к стене. Как заведённая. Перебудет неделю и назад, к своим.

– Она тоже древяницей стала?

–Хиткой. Древяницы в отместку хиткой её обратили. В старом омуте живёт, что на самой границе.

– Вы всё время говорите внучка. По имени не называете.

– Нет у неё больше имени. Прозванье только осталось – хитка!

3

Утром дед навестил Грапу – успокоил, что у них Анна и ещё спит.

А когда поведал, что к Оне попасть пыталась и хитку видела – испугалась Грапа, за сердце схватилась:

– Неужели перекосило её?? Как Светку?

– Обошлося. Только рассказали мы всё, что теперя скрывать.

– Вот же настырная! Сказано было – не ходи. Так нет, по-своему вывернула!

Грапа раздражённо гремела посудой, дед рядышком вздыхал.

– Откуда она взялася на нашу голову?

– Марьяна привезла. Почуяла в ней что-то. И не ошиблась ведь!

– Теперя зоркий пригляд за ней надобен, хитка искать её примется.

– Пригляди за такой. Попробуй. Не цепями же её приковывать.

Позже, когда Анна с виноватым видом возникла на пороге, Грапа не выказала недовольства, позвала завтракать.

Анна послушалась. Только есть не хотелось. Она вяло возила ложкой в густой манной каше, а мыслями была далеко. Горькая история бабы Они полностью захватила её.

Наконец, Грапа не выдержала:

– Что ты всё перебираешь, перебора? Не любишь кашу?

– Люблю. Спасибо. – смутилась Анна. – Я спросить хотела… можно?

– Про хитку небось? Дед же всё рассказал. Не думала я, Анна, что ты такая бесшабашная. Вроде не маленькая, повидала многое, пока зимой гостила. Что ж снова на неприятности нарываешься?

– Я…

– Молчи да ешь! После подумаем, как с тобой поступить. У меня в районе родственники, отвезу тебя к ним. Какое-то время у них побудешь, пока всё не устаканится..

– Не поеду я отсюда! Если стесняю вас, прямо скажите. Я у Матрёши тогда поживу, или у Тоси.

– Да ты слушала меня или о своём думала? – осерчала Грапа. – Хитка тебя заметила, искать начнёт.

– Зачем?

– Чтобы с собой забрать.

– Но она не выходит из дома. Мне кот сказал.

– Ко-о-о-т? Который?

– Из двора бабы Они.

Грапа кивнула.

–Дворовый. Ты меньше слушай его, он сам из нечистых.

– Зачем ему врать?

– Анна! Ты в опасности, понимаешь? Как назад соберётся хитка, так о тебе вспомнит.

– Но почему обо мне-то?

– Потому, что в дом её пришла, потому, что бабушка её тебя полюбила. Хоть и нечисть теперь она, но всё понимает. Наши сейчас обходят стороной Онин двор. А тебя понесло! Спасибо, что в глаза хитке не глянула, то бы уже перекошенная ходила. Как Светка.

– Светка? Та, что зимой из дома не могла выйти?

– Она. Навроде тебя упёртая. Только не такая везучая. А ещё сплетница каких мало. Приспичило ей на внучку Онину посмотреть, вот и полезла по окнам подглядывать. А там хитка. Светка как на неё уставилась, так и перекосилась сразу. Известное дело, нельзя на русалку прямо смотреть. Теперь так кривой и останется.

– Как же Светка из дома вышла, как смогла? Баба Оня говорила, что никто помочь не берётся.

– Нашлась одна, проезжая. Сняла привязку. А Светка-то скупая. Вместо благодарности поцапалась со своей спасительницей. Вот и получила через то ответку, подложила ей ворожейка чёрное яйцо. А как пришло время – вылупился из него уродец, вроде подсадного домового. Ну, и начал пакости строить. Почти всё добро Светкино ворожейке перетаскал и сам утёк. Светка кое-что из деньжат скопила, так после не нашла. И главное был-то раньше у неё свой доможил. А как стала по весне шкура слезать – так сбесился. Сбежал со двора куда-то и с концами…

Анна про похождения Светки слушала невнимательно, потом и вовсе перебила Грапу:

– Я всё думаю про бабу Оню. Каково ей сейчас? Она ж, бедная, видит внучку и ничего не может исправить! Не спит, наверное. Измучилась.

– Вот придёт и поговорите тогда, – успокоила Грапа. – Расспросишь её обо всём сама.

Только баба Оня не пришла.

Промаявшись напрасно, Анна заглянула к Матрёше. Та возилась в огородике, пропалывала от сорняковой поросли травы.