Поведай нам, тьма

— Вот бы там не оказалось детей, — промолвила она.

— А мне казалось, ты заварила всю эту кашу, чтобы найти их.

— Это так.

— Но почему ты хочешь, чтобы их там не было?

— Ну, понимаешь, вовсе необязательно находить их именно сейчас. Во второй половине дня было бы в самый раз. А на ближайшее будущее самое лучшее было бы побыть немного наедине: отпраздновать нашу помолвку, искупаться и так далее. Тебе так не кажется?

— Было бы здорово.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как заметили какой-то красный сноп.

— Что это, по-твоему? — спросила Кори.

— Наверное, палатка.

— Черт возьми.

— Это, может быть, и не их.

— Все равно чья-то. Вот и побыли наедине! Чед вышел вперед.

— Не отходи ни на шаг, — сказал он, — и не выкрикивай пока ничего. Давай сначала посмотрим, кто здесь.

— Это должны быть мои ребята.

— Осторожность никогда не повредит.

Они подходили к лагерю молча. Чед шел медленно и напряженно прислушивался. Но ни голосов, ни звуков движения не было слышно. На опушке поляны он остановился.

Две палатки: красная и зеленая. Огороженное кругом место для костра, но ничего не горит. Кроме палаток, никакого другого туристского снаряжения поблизости. И ни души…

Чед обвел взглядом редкую рощицу вокруг поляны. Затем проверил берег, поверхность озера, гранитную осыпь на противоположном берегу.

— И что ты думаешь? — прошептала Кори.

— Похоже, твое желание сбылось.

— Заглянем внутрь палаток?

— Не мешало бы.

Жестом попросив свою спутницу постоять на месте, Чед поспешил к красной палатке. Змейка на входе была застегнута. К замку застежки булавкой был пришпилен небольшой клочок бумаги, вырванный из блокнота со спиральным проволочным корешком.

— Кто-то оставил записку! — крикнул Чед.

— И что там написано?

Чед наклонился поближе к бумаге и зачитал вслух:

— «Дорогой Маньяк! Можешь рискнуть испортить наши палатки. Их материал обработан секретным составом под названием «БЗДЕЦ», который проникает через кожу и Моментально Убивает Засранцев. То есть таких, как ты. Руки прочь, а то умрешь. С наилучшими пожеланиями, шестеро отважных и бесстрашных.

— Что это все означает, черт побери? — удивилась Кори.

— Без понятия. Но это должны были оставить твои ребята. «Шестеро отважных и бесстрашных». — Чед потянул вниз застежку змейки и заглянул вовнутрь. — Пусто. — Он подошел к другой палатке и заглянул в нее. — И здесь тоже.

— Никакого снаряжения или вещей?

— Ничего. Видимо, они решили, что легче будет проделать последний этап маршрута без лишнего веса.

— Наверное, рассчитывают вернуться сюда засветло?

Он покачал головой.

— Они взяли с собой спальные мешки и все остальное. Вероятно, просто решили провести ночь под звездами.

— Бред какой-то. А я-то думала, что мы сможем просто подождать их здесь.

— Но рано или поздно они вернутся. Нам надо будет лишь набраться терпения…

— Что-то мне это не нравится. Придется идти за ними. Но давай сначала позавтракаем. А затем мне хотелось бы обмыться. — Она скинула свой рюкзак на землю. — Что будете заказывать, мистер? Тушенку и колу?

— А шампанского нет?

— Увы!

Глава 23

— Нашли! — закричал Кит.

— Что? — крикнула шедшая ниже по тропе Анжела.

— Подходи и сама увидишь.

Анжела прибавила шагу.

Говард поспешил за ней и ахнул, когда из-под ноги у нее выскочил камень. Анжела покачнулась и ударилась боком о гранитную стену справа. Хотя удар был, на первый взгляд, не сильным, его оказалось достаточно, чтобы девушку отбросило влево, к обрыву. Выкинув вперед руку, Говард метнулся к ней и толкнул в боковую сторону ее рюкзака, отбрасывая Анжелу прочь от края.

Анжела прислонилась к склону. Вид у нее был ошарашенный, она судорожно ловила ртом воздух, схватившись руками за живот. Дрожала так сильно, что даже тончайшие белые шорты покрылись рябью.

— С тобой все в порядке?

Она кивнула.

— Господи, — пробормотал он.

Слегка наклонившись, Анжела потерла колени. И заглянула в обрыв за краем тропы. Затем со стоном закрыла глаза и попятилась назад.

— Все нормально, — сказал Говард. — Ты же не упала.

— А могла.

— Да.

— Ты, наверное, спас мне жизнь.

— Пожалуй, да. — И он глянул вниз.

«Какие тут могут быть сомнения, — подумал он. — Если бы упала, ей — крышка».

За последний час местность вокруг сильно изменилась. До этого тропинка была в несколько футов шириной и полого поднималась вверх серпантином, напоминая тропу, по которой они шли вчера к озеру. Подъем был утомительным и даже изнурительным, но не особенно опасным. Падение было бы болезненным, но, вероятно, не фатальным. Говард успокаивал себя мыслью, что, если он или кто-нибудь еще свалится, то довольно скоро падение будет остановлено той же тропой. Только уровнем пониже.

Но этот участок остался позади. Теперь тропа была не более двух футов шириной и слева обрывалась вертикальным склоном с острыми уступами. Нижний уровень тропы даже не был виден. Можно было лишь предполагать, что он где-то там, внизу. Но спасательной сеткой, как прежде, служить уже не мог. Если бы Анжела упала, это был бы конец.

Почувствовав дурноту, Говард прислонился к стене.

— Может, именно это и имел в виду Батлер, говоря о защите А. Л.? — заметила Анжела.

— Да.