Повелитель

Она пошла тогда с городскими детьми посмотреть на толстяка в красном костюме, пришедшего в торговый центр. Это было в декабре. Дети называли его Санта-Клаусом, но Зи знала, что они ошибаются. Настоящий Санта — это эльф. Мать иногда пугала ее им.

— Да, перечная мята — рождественский вкус, — согласился Ник.

— И яичный коктейль? — добавила Гретель.

— Пирог с поганками? — быстро вставил Гензель, чувствуя себя вне игры.

— Э… нет, — возразил Ник. Потом, увидев обиженное выражение лица мальчика, улыбнулся и добавил: — Это блюдо подойдет скорее для Хэллоуина.

— Хэллоуина? — переспросили Гензель и Гретель одновременно.

Зи назвала этот праздник на гэльском языке, и дети закивали. Они знали о некоторых языческих пиршествах, которые устраивали жители ближайшего города.

— Когда начинается Рождество? — поинтересовалась Гретель. — И когда оно закончится?

Вылавливая из своей памяти беспорядочные сведения о праздниках, Ник пояснил:

— В некоторых местах Рождество отмечают двенадцать дней, а в других празднуют всего один день.

— Почему? — удивился Гензель.

— Не знаю точно, но есть песня о двенадцати днях Рождества.

— Спой ее! — попросили дети в один голос.

Ник любезно согласился. Он прочистил горло и запел о серой куропатке на грушевом дереве. Детям очень понравилось, Как он поет. Они начали ему подпевать, когда Ник дошел до того места, где говорится, в какой очередности дарят подарки.

Когда они допели, Ник выпил залпом чай. На его лбу выступили капельки пота. Зи смотрела на него, совершенно очарованная.

— Спой нам еще песню, — попросила Гретель.

— Гм… хорошо… я знаю еще одну. О лапландском олене с красным носом.

Когда Ник начал петь, Зи потянулась за чайником, стоящим на камине. Она налила ему, брату и сестре еще чаю. Это был довольно вкусный напиток. К тому же травяной чай мог избавить от внезапной острой боли в желудке, притупить голод. Зи страдала из-за того, что дети были голодными, но она до утра не могла пойти на охоту, и если они не попьют чаю, то будут до завтра испытывать чувство голода.

Гензель и Гретель одобрили и эту песню, хотя даже после подробных описаний Ника не совсем поняли, что такое олени.

— Еще песню! Еще песню! — потребовал Гензель, хлопая в ладоши. — Песню о еде!

— Ну… — Ник выпил очередную чашку чаю и задумался. — Я знаю еще одну. В ней есть и о еде. — И начал петь.

Ник запел красивую песню. Но, услышав слова «Ледяной Джек щиплет тебя за нос», дети открыли рты от изумления и посмотрели на врача, округлив глаза. Он перестал петь.

— Что случилось? Что-нибудь не так? Зи быстро объяснила:

— Ледяной Джек… Ты можешь представить себе страшное привидение?

— Да.

— Мы называем его Ледяной Джек.

— О, извините! — Ник был растерян.

— Все в порядке. Это всего лишь легенда. Я уверена, что на самом деле Ледяной Джек добрый. — Зи говорила так ради детей. Она много раз их клятвенно уверяла, что отправиться к волшебникам — это вовсе не опасно. Зи с радостью обсудила бы это с Ником. Но если он не слышал о лутин, то, вероятно, ничего не знает и о волшебниках.

— Ник, продолжай петь, пожалуйста. Это красивая песня.

— Нет. Я не помню все слова, — смутился он.

Зи снова налила чаю.

— Что еще бывает на Рождество?

Глаза Гретель еще светились, но пик действия мускатного ореха уже миновал.

Ник чувствовал себя неловко, говоря на эту тему. Все-таки он хотел бы честно, разумно и основательно рассказать о Рождестве. Он не верил в целесообразность лжи детям, он не собирался от них ничего скрывать.

— Для многих людей Рождество — это совершенно необычное празднование дня рождения. Вы когда-нибудь слышали об Иисусе? — спросил он.

Зи тихо пояснила детям, кто такой Иисус, и они закивали. Успокоившись, Ник увлеченно рассказал о Марии и Иосифе, о том, как они отправились в город под названием Вифлеем. В самом начале рассказа Гретель снова его перебила.

— И у них не было дома, как у нас, — грустно заметила девочка, и ее глаза наполнились слезами. — Бедная Мария! Ей тоже пришлось пойти к эльфам?

Удивленный и немного смущенный, Ник продолжал рассказ.

— К эльфам? Нет! Не волнуйся! Они нашли себе жилище в Вифлееме. А после рождения младенца пришли мудрецы и принесли им чудесные подарки. Хотя… это лишь одна часть празднования Рождества. В наше время оно связано и с Санта-Клаусом.

— Санта-Коготь? — Гензель понизил голос, поднял руки перед собой и скрючил пальцы, изображая птичьи когти.

— Клаус, а не коготь. Его также называют Крисом Крингле или Рождественским Дедом.

— Крис Крингле, — повторил Гензель. Когда мальчик выговаривал букву «к», у него получался какой-то горловой звук. С сомнением в голосе он добавил: — Похоже на имя эльфа. Настоящего.

— Он и есть «именно тот старый веселый эльф», — засмеялся Ник.

— Настоящий эльф? — воскликнула Гретель с тревогой в голосе, перестав плакать. — Добрый или злой?

— О, конечно, добрый! И он любит детей. Приносит им подарки, всякие сладости и кладет под рождественскую елку или в детские носки. Вот почему мы празднуем его появление на Рождество.

Дети смотрели на рассказчика с удивлением. Ник выглядел Таким уставшим, что Зи наконец вмешалась: