Повелитель

Освещение включилось, когда Ник открыл пассажирскую дверь и забрался внутрь машины, оставив дверь приоткрытой. Не рассматривая рождественские подарки в корзине, выигранной в торговом центре, он сразу вытащил ее из машины вместе с другими пакетами. Ник надеялся, что там есть носки — в конце концов, что за Рождество без носков? Но там их, похоже, не было, как и блестящей бумаги для упаковки подарков. Что ж, ему придется использовать собственные носки. Они самые обычные, сотканные из крепкой серой и черной шерсти, но можно отрезать немного ткани с блестящей нитью, украшавшей корзину, и перевязать ею носки. Было еще два пакета из универмага с подарками для семьи. Можно использовать их вместо бумаги. Карманный нож и клейкая лента тоже пригодятся. Что еще нужно находчивому, изобретательному человеку?

К счастью, упаковщики корзин отлично разбираются в разных практических вопросах. Они включили в комплект подарков батарейки для машинки с дистанционным управлением. Ник не являлся специалистом по пошиву одежды высокого класса для плюшевых мишек, тем не менее он полагал, что у мисс Медведицы немало аксессуаров для многочисленных нарядов. Лучше всего было то, что там оказалась маленькая изящная шкатулка для драгоценностей. Замерзший Ник не пожалел времени, чтобы открыть шкатулку и посмотреть, что там внутри. Он увидел простой кулон, который обычно дарят девочкам на шестнадцатилетие, но бриллианты сверкали даже при тусклом свете. А зеленая бархатная коробочка будет выглядеть празднично, если ее обернуть в блестящую ткань.

Ник чихнул и понял, что с трудом держится на ногах. И хотя он намеревался подготовить подарки на улице, все же решил вернуться в дом, чтобы окончательно не превратиться в сосульку. Поэты утверждают, что любовь согревает, но в тот момент это казалось сомнительным. Во всяком случае, когда ты один, все происходит совсем наоборот.

— «Не забудь о сушеных абрикосах», — напомнило призрачное отражение в боковом зеркале.

— Не забуду, — раздраженно пробормотал Ник. — А теперь исчезни, любопытная Варвара. Я и сам смогу взять их отсюда.

Зи спала беспокойно две последние ночи. Каждый раз она видела во сне, что ее закапывают глубоко в землю в присутствии какого-то ужасного, вызывающего страх существа. Оно знало Зи и медленно душило все мысли о свободе, пожирая и мечты и высасывая из нее жизнь. Сон имел для Зи большое значение. Именно сон всегда освежал, укреплял внутренние силы и исцелял тело. Но теперь все было по-другому. Чудовище проникло в сны Зи и подчинило себе ее мысли. Оно заменило их страхом, и сны перестали исцелять.

Этой ночью, когда Зи была с Ником, она подумала, что сны не будут ее мучить. Она расслабилась и ждала, что будет дальше. Но любимый встал и выскользнул из-под одеяла, забирая с собой и тепло, и покой. Зи пала духом, хотя пыталась не думать о плохом. Ведь втайне она боялась, что Ник оставит ее после этой ночи, когда они стали близки.

Она выругала себя. Возможно, он почувствовал естественную потребность, поэтому и вышел.

При звуке открывающейся дверцы машины сердце Зи вновь защемило. Оно почти перестало биться, когда прошло несколько минут, а мотор не завелся. Дверца машины снова закрылась. Потом послышался звук открывающегося багажника, и вскоре Ник вернулся с пакетами и большой корзиной в руках. Закрыв дверь хижины ногой, он стал осторожно двигаться на цыпочках, стараясь не производить лишнего шума.

Зи с облегчением смотрела сквозь прикрытые веки, как Ник открывает вещевой мешок и вытаскивает носки, а потом заполняет их чем-то непонятным. Судя по сладким запахам, наполнившим воздух, это была еда. Зи немного сбили с толку действия любимого, но потом ей стало интересно, не связаны ли эти приготовления с празднованием Рождества. Ведь Ник обещал, что эльф или его помощник придет к ней и детям. Может быть, кто-то ночью оставил подарки в машине Ника? И шаги возле хижины Зи не слышала только потому, что в рождественскую ночь они с любимым были слишком заняты?

Очень хотелось, чтобы таинственный гость вернулся, кем бы он ни был. Ведь ей крайне необходимо узнать точную дорогу в Кадалах, крепость волшебников, где живет Ледяной Джек. По рассказам Зи знала, что волшебники злые и недолюбливают гоблинов, а она была наполовину гоблин. Но кому-то нужно было рассказать о подозрительном существе в торговом центре. Ведь оно задумало что-то плохое против детей, а семья Зи в это не поверила. К тому же Зи испугалась встречи с давним врагом своего народа.

Поверит ли Ник, если ему рассказать об этом?

Зи сомневалась. И этот вопрос мучил ее.

Заканчивая перевязывать носки блестящей колючей ленточкой, Ник никак не мог побороть зевоту. Почти засыпая на ходу, он завернул коробки в квадратные куски бумаги, оторванные от каких-то пакетов.