Повелитель блох

На опустевшей поляне было тихо. Эта тишина была абсолютной и давящей — ладно, пусть не слышно птиц и кузнечиков, но хоть бы лягушка квакнула! Нет. Даже ветер затих, перестав шелестеть листвой, даже струи фонтана, постепенно опадая, исчезли совсем. И все-таки среди этой тишины и неподвижности что-то начало происходить.

Около фонтана, на высоте примерно метра над землей, воздух стал сгущаться, и через некоторое время образовался тускло мерцающий оранжевым светом прямоугольник. С каждой минутой он пульсировал все сильнее, потом поляну осветила яркая вспышка, и на этом месте открылся портал. Курчавая голова с маленькими рожками, едва заметными в густых черных волосах, высунулась в появившуюся дверь, маленькие черные глазки быстро осмотрели поляну. Потом голова повернулась и раздраженно сказала кому-то невидимому:

— Я же тебе говорил, что высоко берешь! На метр над землей поднял, придется теперь скакать, как кузнечикам. — Волосатые руки оперлись о мерцающий нижний край портала, черт опустил ноги с копытцами и, подняв хвост вертикально, чтобы не зацепиться, спрыгнул на траву.

За ним сразу полез еще один, очень похожий на первого, только копытца у него были покрыты золотой краской. Задержавшись на краю портала, он перегнулся назад и потащил за собой большую коробку. На боку у нее была приклеена аккуратная, чертежным шрифтом выполненная этикетка: «Ликвидационный комплект». (Красивыми четкими этикетками был снабжен весь упаковочный инвентарь центрального отдела утилизации. Искренне считая это делом особой важности, их изготовлением и приклеиванием, не доверяя никому, лично занимался заместитель начальника отдела старший демон Совок.) Золотокопытный черт без всякого почтения швырнул коробку на поляну, потом спрыгнул сам. Точнее, даже не спрыгнул, а мешком свалился на траву и остался сидеть, отряхивая ладони.

Надо сказать, что черти, как и бесы, в общем-то ничем существенным, по крайней мере внешне, от демонов не отличаются. Те же рога-хвосты-копыта, те же мохнатые ноги и заостренные крепкие ногти на пальцах рук. Разница между ними в социальном положении. Если демоны являются интеллектуальной элитой «Ад Инкорпорейтед» и занимают достаточно высокие служебные уровни (над старшим демоном, например, остается уже только два начальника — дьявол и сам архидьявол), то чертей можно считать офицерским корпусом.

Существует, разумеется, среди них и строгая иерархия сродни армейской, в соответствии с которой младшего черта можно приравнять к сержанту-сверхсрочнику. Черт — это что-то вроде лейтенанта, а старший черт соответствует по своему положению капитану. Что касается бесов, то они, даже старшие бесы, — рядовой состав, работяги.

Соответственно и одеваются черти несколько поэлегантнее бесов (у тех костюм чаще всего составляет несколько ниток бус), но попроще демонов. Фраки, смокинги и костюмные пиджаки с жилетами в этой среде не слишком распространены. Отдельные жилеты, те да, пользуются достаточной популярностью. Только что прибывшие на поляну черти были одеты именно в них. На одном был замызганный жилетик алого, в далеком прошлом, цвета с крохотным кармашком для часов, из которого свисала короткая цепочка с брелоком в виде колоды карт (самих часов, впрочем, не наблюдалось). Застегивался жилет на эффектную лиловую пуговицу. Второй, тот что с вызолоченными копытами, щеголял в бирюзовом коротком жилете, расшитом бисером. Аккуратный ряд крохотных пуговок в тон был на месте, но черт их существование игнорировал, демонстрируя волосатую грудь.

Отряхнув ладони и почесав задумчиво мохнатую лодыжку, сидящий на земле черт оценил взглядом расстояние от нижнего края портала до земли, неторопливо поднялся на ноги и сплюнул.

— Смотри, и правда ошибочка вышла!

— Ошибочка вышла! — передразнил его первый. — Старших по званию надо слушать, а то больно умные вы все стали, мелюзга.

— Так я же все по формуле, как учили…

Формулы тоже с умом применять надо, понял, Жутик? Там же мильен поправок, все учесть невозможно. Поэтому тебе и говорят: прежде чем закреплять портал, проверь его, подвигай туда-сюда, оцени местные условия! Так нет, рубанул, как топором, словно опаздываем куда. Запомни, Жутик, наши клиенты свое отспешили, они уже никуда не торопятся.

— Слушай, Мордастый, достал уже своими лекциями! Подумаешь, промазал разок, всего на полметра вверх и поднял!

— Во-первых, не на полметра, а на метр. Во-вторых, ты, милок, не в первый раз промазал. Или, думаешь, я не знаю, чего Зелепукало за тобой неделю с поленом бегал? Он мне рассказывал, как ты его на два метра под землю загнал, аж трясся от злости. Полдня, говорит, копал, пока на поверхность выбрался! А в-третьих, кому сказано, полудурок, что старших по званию надо слушаться?! И если я черт, а ты младший черт, то твое дело не пасть свою поганую разевать, а мои указания выполнять, понял?

— Понял… — Жутик уныло переступил с ноги на ногу.

— А раз понял, то кончай сучить своими золотыми копытами и принимайся за работу. Где сопроводиловка?