Повелитель чудовищ

В этот момент сквозь открывшуюся дверь потянуло ветерком приключений, и в таверну вошел посыльный от эльфийского князя. Пард сразу узнал его по золотому дубовому венцу на зеленой мантии. Посыльный оглядывал посетителей за столами, словно кого-то искал. Стрелок мгновенно понял, кого.

– Прошу тебя, Рыжебрад! Ради Священной Дубравы спрячь меня! – быстро вымолвил Пард и взглядом указал на вошедшего. – Сядь так, чтобы он меня не увидел.

Гном закряхтел, пересаживаясь. Но было поздно.

– Господин Пард! – окликнул его княжеский посыльный. – Я ищу вас!

Пард почти сполз под стол.

– Меня? Быть не может!

– Именно так!

– Зачем?

Эльф и сам знал. Но посыльный ответил:

– Тревожные вести, господин! Князь собирает армию. Требуется тот, кто возглавит и поведет войско в поход! Выбор Его Милости пал на вас.

Сказав так, посыльный вытащил из-под мантии увесистый, приятно звенящий мешочек, украшенный вышитой монограммой.

– Здесь ровно десять тысяч золотых монет. Благодарность от князя.

Рыжебрад покосился на новое сокровище и тихо присвистнул. А Пард даже не пожелал взглянуть. «Не нужно мне ваше золото!» – хотел крикнуть он. Но это было бы не по обычаю: благородный эльф не имел права перечить княжеской воле.

– Когда государь желает видеть меня? – хмуро спросил стрелок.

– Сейчас.

– Хорошо. Иду.

«И зачем только пошел в таверну!» – с досадой подумал Пард, оставляя недопитую кружку и озадаченного гнома.

***

Конь действительно оказался хорош. Роксана чувствовала себя словно оседлавшей бурю. При этом жеребец был послушен, и требовались лишь легкие движения поводьев, чтобы им управлять. Девушка проехала несколько кругов по ярморочной площади, однако вскоре поняла, что здесь как следует испытать нового скакуна не получится.

– Выезжай в поле! – подсказал бывший владелец Холода. – Там поймешь, на что этот конь способен.

– А можно? – Роксана до сих пор не верила свалившемуся на нее счастью.

– Конечно! Жеребец твой.

Всадница пришпорила могучего зверя. Тот громогласно заржал, вскинулся на дыбы и, с места рванув в галоп, умчал ее с быстротой молнии. Они понеслись по степи. И странное дело: конь бежал все быстрей, но не распалялся от скачки. Не учащалось его дыхание, не билось бешено сердце, не ходили бока. Будто кровь не становилась горячей от нагрузки. «Наверное, потому ему и дали такое имя», – подумала Роксана, крепче вцепляясь в уздечку и побуждая Холода разгоняться еще сильней. Ни один из жеребцов, на которых ей доводилось ездить, не сравнился бы с ним. Вволю накатавшись, Роксана вернулась к коновязи на сельской площади. Неизвестный господин все еще находился там.

– Ну как, понравился тебе конь? – спросил он.

– Еще бы! – восхищенно выдохнула девушка. – За такого не жаль отдать самое дорогое!

Господин усмехнулся.

– Не преувеличивай! Это всего лишь лошадь!

– Да, но на таком скакуне я обязательно выиграю королевский турнир!

Неизвестный посмотрел с интересом.

– Турнир? Зачем тебе это?

– Я мечтаю стать рыцарем, – призналась Роксана.

При этих словах господин о чем-то задумался. А потом, взглянув ей прямо в глаза, уверенно произнес:

– Ты им станешь.

Роксана и сама уже не сомневалась в успехе. Тем не менее одно обстоятельство смущало ее.

– Но что-то вы, конечно, попросите за коня? – голос помимо воли напрягся.

Неизвестный равнодушно махнул рукой.

– Потом… После турнира. Если согласна…

Конь был до того хорош, и вожделенная цель так близко. Безразлично, что придется сделать для обладания этим. Роксана кивнула.

– Согласна на все.

***

Замок эльфийского князя стоял на горе. К нему поднималась широкая грунтовая дорога, вдоль которой располагались различные хозяйственные постройки и жилища волшебных существ. Слева зеленела Священная роща, а справа вдали виднелась опушка зачарованного леса, где водились единороги.

Провожатый ввел Парда внутрь крепости и направился к Великому залу. Стрелок и сам знал, куда идти – у Его Милости он бывал много раз. Но посыльный, видимо, старался как можно тщательней исполнять свои обязанности. А может, почувствовал нежелание прославленного героя встречаться с правителем и решил удостовериться, что тот не сбежит. Впрочем, если такая тревога и посетила дворцового служащего, то была напрасной. Пард никогда бы не стал уклоняться от встречи с князем.