Повелитель грядущего

Здесь все было ему знакомо до щемящего чувства в груди. Невзрачная, приземистая, но крепкая деревянная постройка с глиняной трубой над плоской покатой крышей, с подслеповатыми окошками и низкой дверью. Еще более невзрачное подобие курятника за ней, которое хозяин приспособил под дровяной сарай после неудачного опыта с птицеводством. Чуть подальше колодец, старательно вырытый и увенчанный неуклюжим деревянным срубом. Еще дальше, у северного края поляны помещался довольно умело возделанный и тщательно ухоженный огород, а рядом два уже облетевших яблоневых дерева, которые должны были положить начало саду, да так видно и не положили. Лишними здесь были три вороные лошади, оставленные у входа в дом, нервно всхрапывающие и переступающие с ноги на ногу, как после долгой скачки.

Зарубленный пес, лежащий у своей будки и все еще скалящий клыки, словно на непрошеных гостей тоже был лишним и не вязался с окружающей тишиной и идиллией.

Лайвен освободил рукоятку меча из-под плаща и, придерживая его край рукой, быстро пошел к хижине, оглядываясь по сторонам и высматривая, нет ли кого снаружи.

Подойдя к двери, он осторожно отвязал лошадей от торчащего из земли специально для этой цели кола и отправил их гулять по поляне.

Прислушался, в доме было тихо. Слишком тихо. Так и казалось, что там, стоя у двери, тоже прислушиваются изо всех сил, сжимая обеими руками оружие, и ждут…

Лайвен вытащил меч, взял в левую руку острием вниз кинжал и толчком ноги распахнул дверь.

Его и правда ждали. В тот момент, когда он, низко пригнувшись, нырнул в темноту лачуги, кто-то хрипло выдохнул над его левым ухом, словно от большой натуги, и тяжелый боевой обоюдоострый топор, гулко стукнув, глубоко вошел в косяк. Лайвен наугад ударил налево кинжалом, не попал и, предоставив противнику вновь приводить свое оружие в боевую готовность, быстро перекатился через голову, вскочив на ноги у противоположной стены.

В лачуги было совершенно темно, и вечерний свет, падающий из раскрытой двери, слепил Лайвена, но к такому молниеносному натиску здесь были не готовы. Кто-то вскрикнул справа от него, то ли от удивления, то ли от страха, и он быстрым движением кисти направил меч под светлое неясное пятно, означавшее лицо врага. Клинок без помехи вошел в мягкое, раздался тихий словно бы обиженный всхлип и шум падающего тела. Все это Лайвена уже не интересовало, потому что перед ним возник темный силуэт, в руке у которого блестела сталь. В следующее мгновение эта сталь метнулась к его груди, Лайвен быстро отвел ее кинжалом, направив чужое острие себе под правый локоть. Меч нападавшего ударился в стену за его спиной и в тот же момент Лайвен сделал ответный выпад. Нападавший со стоном перегнулся пополам и, выпустив из рук оружие, осел на пол.

Лайвен высвободил меч и отскочил в сторону. Теперь он был в тени, а его глаза уже привыкли к слабому освещению. Однако эта предосторожность оказалась лишней. Грозный боевой топор, который, если его направлял умелый боец, был способен переломить самый крепкий клинок, так и остался торчать в дверном косяке. Его владелец исчез из виду.

Лайвен опустил меч и вышел на улицу. Третий через огород улепетывал в лес.

Жалко, подумал Лайвен, надо бы его порасспросить, так теперь разве догонишь…

Он крикнул Элию и, подождав пока она с лошадьми из леса, вернулся в дом. И сразу увидел хозяина. Он сидел в левом углу у стола перед миской с недоеденной похлебкой. Сломанная деревянная ложка валялась на полу у его ног, правая рука все еще сжимала в агонии столовый жестяной нож. Старик был приколот к стене мечом, наполовину торчащим из его груди.

— Проклятье, — пробормотал ошеломлено Лайвен.

Он перешагнул через труп с почти отрезанной головой и подошел к столу. Живущий в тишине был еще в сознании. Он с отчаянным усилием открыл глаза и прошептал:

— Славно сделано, сосед. Ты почти не опоздал.

— Я не опоздал, — проговорил Лайвен. — Молчи. Я помогу тебе.

Он осторожно взялся за рукоять меча, примеряясь выдернуть его одним рывком.

— Нет, — прохрипел умирающий, и его левая рука судорожно вцепилась в поразившее его лезвие. — Я не позволил сделать это убийце, а тебе уж и подавно.

Лайвен не перечил. Он уже понял, что все попытки помочь бесполезны.

— Слушай меня, — продолжал Живущий в тишине. — Это сделал Знающий тень. Он собирает союз Сильных…

— Я знаю, — сказал Лайвен.

— Не перебивай! — Старик сделал нетерпеливый жест, стоивший ему огромных усилий. — Он знал, что ты вернешься… Ты ему нужен и он позволил своей дочери вызвать тебя с той стороны.

— Все так и было, — подтвердил Лайвен.

— Он был у меня месяц назад… Предлагал место пятого в союзе…

Я отказался. Тогда он сказал, что подождет твоего возвращения, а потом убьет меня.

Старик часто дышал, и видно было, что каждый вздох доставляет ему сильную боль. Несколько секунд он отдыхал, а потом заговорил снова.

— Он сдержал свое слово… Стой, это еще не все! Знающий тень был также у Властителя рек… Ты знаешь его, он согласится, если его как следует припугнуть. Знающий тень сейчас у него, ты опоздал…