Повелитель клонов

— Думаешь, остальные еще живы? Ха, не ожидал от тебя такого оптимизма, — на ходу бросил Фабий. Вокс-частоты были засорены бессмысленным шумом — детским пением и скороговоркой монологов из древних альдарских саг. Арлекины незримо рыскали повсюду, плетя свои роковые истории и препятствуя любым попыткам жертв сбежать целыми и невредимыми.

— Пойдем, надо двигаться дальше.

Дети Императора отступали через затянутую облаками пыли галерею к широкой лестнице. Рифленые ступени вели к стыковочной башне, через которую отряд Фабия проник внутрь. Вслед им лились громкие песни — то развеселые и насмешливые, а то похожие на акафисты. Всякий раз, как войска Фабия пробовали дать бой, арлекины оттесняли их, заставляя двигаться дальше. Пестрые чужаки атаковали со всех сторон и ускользали, как клубы дыма, гонимые сильным ветром.

Хуже того, датчики Фабия регистрировали низкий гул гравидвигателей, распространяющийся в неподвижной атмосфере мира-корабля — арлекины прихватили на это мероприятие не только акробатов и мимов.

— Они собираются отрезать нам пути эвакуации. Надо спешить! — Фабий перешел на бег, и сервоприводы его экзоскелета заскулили, протестуя против непривычного для них напряжения. Близнецы шли впереди, за ними следовали остатки их стаи. Савона и ее бойцы прикрывали тыл, перестав удирать слишком быстро, когда прежняя дисциплина дала о себе знать.

— Вот Кхаин ступает, безумством охваченный, и Ваул, утомленный тяжелым трудом, уносить должен ноги скорее, иль будет убит… — пропел арлекин по воксу. — Он хилый и чахлый, и с Кхаином ему не тягаться, бежать — его единственный шанс…

— Кхаин, — цокнул языком Хораг. — Это ж их божок-убийца.

Бывший Могильный Сторож из-за своего веса грузно шагал в арьергарде. Пац’уц вприпрыжку полз рядом с ним, взволнованно подвывая.

— Не обращайте внимания, — огрызнулся Фабий. — Их речи — всего лишь очередная ловушка. Не слушайте их и даже не смотрите на них, если только вам не грозит смертельная опасность.

— Легко сказать, — бросил Скалагрим, посмотрев на Фабия. — Они ведут нас как баранов на убой, ты ведь это понимаешь, надеюсь? Навязывают свои условия.

— И что нам делать? — спросил Фабий.

— Можем дать бой…

— Где? Тут? Или, например, там? Выбери место, Скалагрим, и я гарантирую: они подумали о том же в первую очередь. Нет, наша единственная надежда — сбежать.

Фабий заметил огромные двери с замысловатой резьбой — подъемные ворота, ведущие в зал, за которым находилась стыковочная башня и сомнительная свобода.

— Не сбежать, не сбежать, от судьбы вам не сбежать, — крикнул ему в ухо задорный голос. — О, король, ты вел нас в веселом танце, но эта глава подходит к концу.

Слова вызвали у него странное беспокойство. Даже сейчас, похоже, арлекины не желали его гибели. И это тревожило Фабия больше всего в нечастых встречах с ними. Смерти он не боялся, но эльдары не хотели убивать — нет, лишь поймать его. Зачем? Какую участь ему готовили? Что бы это ни было, сдаваться им на милость он не собирался. Пусть еще погоняются за ним из одного конца Галактики в другой, если им так хочется.

Экспедиционный отряд отступил из галереи и закрыл за собой громадные створы. Инопланетные запорные механизмы встали на место и запечатали обманчиво хрупкие ворота с сердитым шипением. Впрочем, надолго это препятствие арлекинов задержать не могло, если они были серьезно намерены прорваться внутрь.

И словно в подтверждение этой мысли огромные двери содрогнулись. Из трещин на их поверхности полился свет, и встроенная в броню апотекария электроника зафиксировала резкое повышение температуры. Арлекины окажутся здесь через мгновение. Фабий выругался.

— Отступайте, все вы, отступайте к башне и взбирайтесь наверх. Майша, Майшана, вы ведущие. — Он показал на закручивающиеся по спирали лестницы в центре зала.

— Некуда бежать, негде прятаться, — пели по воксу невидимые эльдары.

Гончие промчались мимо и стали стремительно взбираться по ступенькам. За ними — Хорат и Скалагрим, а затем Арриан и сам Фабий, старающийся игнорировать злорадно вторящее словам арлекинов эхо.

Едва Фабий шагнул на лестницу, как ворота с протяжным стоном повалились внутрь. Призрачная кость поддалась и раскололась. Дети Императора прекратили подъем и обрушили огненный вал на пестрых балагуров, отбросив их назад. Арлекины, впрочем, заявились не одни — их сопровождали эльдары в оранжево-желтых доспехах из братства Солнечного Удара, которые, возможно, хотели вернуть своего пропавшего товарища, а может, просто отомстить. Так или иначе, Фабий не горел желанием выяснять их истинные намерения.

Космодесантники-предатели слаженно отступали, повинуясь командам, что выкрикивала Савона. Поскольку эльдары демонстрировали даже большую ловкость и скорость, нежели астартес, единственным способом двигаться в тесном пространстве, чтобы не потерять братьев, было образовать плотный строй и перекрывающиеся сектора обстрела. К счастью, Дети Императора давно превратили противостояние с Эльдарами в настоящее искусство.