Повелитель кошек

Они доносились отовсюду. Жуткие, нечеловеческие вопли, от которых меня буквально парализовало ужасом. Будто все адские демоны устроили дьявольскую спевку прямо над моей головой.

Естественно, я даже не мог пошевелиться. Разум мой помрачило страхом, сердце билось на запредельной частоте, по всему телу выступил ледяной пот. Я лежал, вжавшись лицом в вонючую овчину, вспоминал Бога и всех святых и ждал, когда же мне в затылок или в спину вцепятся когти или зубы какой-нибудь местной твари. Стихло все так неожиданно, что мне даже показалось, что я оглох. А потом до меня донеслись голоса – вроде как человеческие.

- Эээй! – заорал я, не смея поднять лица. – Ко мне!

Затрещали ветки в окружающих мою стоянку кустах. Я поднял лицо, и меня обдало жаром. По ту сторону костра стояла гаттьена. Помахивала длинным хвостом и смотрела на меня огромными золотистыми глазами.

Странная штука – отчаяние. Когда человек находится в одном шаге от смерти, ему в голову приходят очень неожиданные мысли. Глядя на гаттьену, я подумал, что хочу умереть стоя. Так, как подобает мужчине. Ноги у меня дрожали, но я все-таки сумел встать и посмотреть на гаттьену, которая совсем не торопилась нападать.

- Чего ждешь? – буркнул я. – Давай!

Гаттьена продолжала разглядывать меня. А потом медленно обошла костер, подошла ко мне (в животе у меня в эту секунду разлился мертвящий холод), села на задние лапы и, слегка наклонив массивную голову, издала урчащий звук. В голосе оборотня мне послышалось что-то вроде удовлетворения.

- Уитанни неееа мрааать, - услышал я.

- Уитанни… - Волосы у меня на голове зашевелились, как шевелюра Медузы-Горгоны. – Да чтоб мне сдохнуть!

- Не стоит, drannac, - раздался спокойный мужской голос за моей спиной. – Твоя жизнь дорого нам обошлась.

Я обернулся. Шесть темных фигур в темных плащах с капюшонами взяли меня в полукольцо. Я видел их глаза – устремленные на меня, они светились в темноте зелеными и белыми огоньками.

- Твои хозяева из Ордена не пожалели охраны для тебя, - продолжал призрак, - в бою с фьорнатваргами мы потеряли трех наших собратьев. Стоишь ли ты такой жертвы, drannac?

- Кто вы такие? – Я невольно отступил к костру, эти темные молчаливые фигуры внушали мне страх.

- Это неважно, - ответил призрак. – Гораздо важнее, кто ты.

- Я раб. Меня послали…

- Искать растение лигрох, - закончил за меня призрак. – И ты нашел его, в твоей сумке лежат части растения. Ты выполняешь волю своих хозяев, даже не зная, что ты делаешь.

- Я всего лишь хочу жить, - ответил я.

- Ты странный, - сказал призрак. – Но бьенагат узнала тебя и не тронула, значит, ты действительно спас ей жизнь.

- Бьенагат?

- Жрица зеленоокой Алиль, та, кого вы, люди, называете женщинами-кошками.

- Так… она выжила? – Я посмотрел на гаттьену, продолжавшую спокойно наблюдать за мной. – Ну, это радует. Получается, во мне умер хороший хирург. Рад за тебя, киса.

- Мы купили твою жизнь дорогой ценой, и нет смысла убивать тебя сейчас. Ты пойдешь с нами.

- Куда?

- Ты должен встретиться с тем, кто хочет говорить с тобой, - ответил призрак. – Иди за нами. И помни, что ты слишком слаб для того, чтобы сопротивляться нам. Не заставляй причинять тебе боль.

Глава 8 (часть2)

***

На вершине плоского холма, окруженной высокими деревьями, горел костер. Мои странные провожатые довели меня до границы светового круга, а потом велели подойти к фигуре, которая неподвижно сидела у огня и, казалось, была погружена в глубокие раздумья. После этого таинственные призраки неслышно удалились в тени между деревьями, и я остался наедине с ночью, фигурой у костра и гаттьеной, которая не отходила от меня ни на шаг.

- Подойди сюда, - велел мне сидевший у костра человек и сделал призывающий жест рукой.

Я подошел к костру. Человек сверкнул глазами из-под широкого капюшона и протянул руку.

- Дай мне твою сумку, - велел он.

- Кто ты? – спросил я, наблюдая, как человек осматривает содержимое моей сумки. – Что вообще происходит?

- Откуда ты знаешь о растении лигрох? – спросил незнакомец.

- Я не могу этого сказать. Я никогда преждене слышал о нем, пока не попал в Томбурк.

- Так ли это?

- Зачем мне обманывать тебя?

- И верно, незачем, - человек сбросил капюшон, и я увидел его лицо: узкое, с матово-бледной кожей, тонким носом, высоким лбом и миндалевидными глазами – они светились в темноте, словно глаза зверя. Волосы странного существа были заплетены в четыре длинные косы. Они казались в свете костра ослепительно-белыми и неестественными, словно какое-то химическое волокно. А потом я увидел его уши, и мне все сразу стало понятно.

- Ты эльф? – спросил я.

- Эльф? Ах, да, люди нас так называют… Если угодно, называй меня эльфом. – Незнакомец ласково потрепал по загривку гаттьену, которая подошла к нему и легла рядом. – Мы называем себя Aer Cedruahd, Изначальные. Друзья зовут нас ши, враги кличут Детями Тумана, ублюдками Тьмы, гибельными тенями. Когда-то мир, что сегодня называется Вальгардом, принадлежал нам.

- Принадлежал?