Повелитель кошек

- Именно этого я и хочу. Только вот я все время иду в Набискум, а попадаю черт-те куда. То в рабстве окажусь, то еще где.

- В Набискум тебе сейчас не попасть. Там стоят войска короля Готлиха, и сам гроссмейстер Звездного Ордена Лука Валленхорст сейчас в Набискуме. Сканирующая магия орденцев засечет всякого чужака, пробравшегося в город. Тебя ждут пытки и смерть. Следует поискать другой способ встретиться с де Клерком.

- Какой же?

- Пока не знаю. Придумай сам что-нибудь.

- Хороший совет! Ты же богиня, неужели не можешь мне даже в этом помочь?

- Нет, - глаза Алиль вспыхнули сердитыми огоньками. – Ты дерзок, но я понимаю тебя. Я могу только дать тебе часть своей силы, а именно возможность управлять подвластными мне живыми существами. И еще это, - Богиня протянула руку к тоненькой молодой березке, росшей у края поляны, коснулась ее, и деревце превратилось в длинный посох, окованный серым металлом, похожим на свинец, с одной стороны и явно золотом с другой. – Возьми, пригодится.

- Что это? – Я принял посох: он был тяжелым, отлично сбалансированным и мог при случае хорошо послужить в драке.

- Посох Пилигрима Алиль. Его удары повергнут наземь любого врага. Захочешь добить противника – коснись поверженного свинцовым концом посоха, и он умрет. Захочешь исцелить раненного – используй золотой конец.

- Серьезно? – Я посмотрел на посох, потом на Владычицу леса. – Вот за это спасибо. Только пока не понимаю, как твой подарок поможет мне встретиться с де Клерком.

- Он облегчит тебе твой путь. Тебе предстоит встретиться с врагами-людьми и врагами-нежитью. Этот посох защитит тебя и от тех, и от других, поверь мне.

- Нежить? О чем это ты? Об оборотнях – вильфингах?

- О Вечных. О тех, кому поклоняются северяне, сами не понимая, каких злобных тварей они превратили в своих богов. Вечные уже знают о тебе. Пока тебя защищает древняя магия ши, которую ты получил, отведав напиток из растения лигрох. Но Вечные обладают великой силой, и надо быть готовым встретиться с ними лицом к лицу. Я не сомневаюсь, что рано или поздно ты столкнешься с самим Злом, а не его прислужниками.

- Зачем ты пугаешь меня?

- Я не пугаю. Только предупреждаю. Вечные обладают чудовищной силой, но и они смертны. Запомни, в бою с ними твой главный союзник – огонь.

- Огонь? Они что, боятся огня?

- Как и все порождения Северного Мрака. Посмотри на посох, который я дала тебе. Свинец – металл холода и смерти, он несет гибель. Золото – солнечный металл, посвященный стихии Огня, он несет тепло и свет. Этот посох смертоносен для любой нечисти, порожденной Вечным Морозом.

- Алиль, я понял, почему в замке Гальдвика рабам не разрешали пользоваться открытым огнем. Он отпугивает тварей из Мрака, а они…

- Используют рабов, как пищу, - закончила Алиль, и меня от его слов пробрал ледяной озноб. - Ты храбрый человек, Кириэль, и удача пока не оставила тебя. Я хочу, чтобы ты победил. В тебе надежда всех, кто называет себя частью старого мира. Ты расположил мое сердце к себе, когда спас от смерти Уитанни, и я хотела помочь тебе и отблагодарить.

- Что мне теперь делать, Алиль?

- Найди способ встретиться с де Клерком.

- Хорошо, - я понял, что принимать решения я почему-то должен самостоятельно. – Я попробую.

- Я знала, что наш разговор будет полезным, - Алиль улыбнулась. – Уитанни поможет тебе. Не обижай ее, она хорошая девочка.

- Никогда в жизни не обижал женщин.

- Прощай, Кириэль. И счастливого тебе пути!

Я не успел ничего сказать – фигура Алиль просто слилась с колышущимися тенями под кронами деревьев, и богиня леса просто исчезла у меня прямо на глазах. Осталось только странное чувство, какое бывает у человека, столкнувшегося с чем-то необъяснимым – и тяжелый боевой посох у меня в руке. Солнечные лучи, проникавшие сквозь листву, ослепительно бликовали на золотом набалдашнике посоха.

Легкие шаги за спиной заставили меня обернуться.

Это была Уитанни – уже не в кошачьем облике, а в человеческом, закутанная в жемчужно-серое покрывало с неизменным капюшоном: видимо, эти самые капюшоны были обязательным атрибутом одежды ши. Впрочем, капюшон был опущен, и я мог видеть потрясающую черную как ночь шевелюру и чудесное личико гаттьены. Еще в ту ночь, когда я лечил Уитанни близ Норты, я обратил внимание на ее совершенную красоту, теперь же, при дневном свете, она показалась мне и вовсе куколкой. Лицо сердечком, милый курносый носик, нечеловечески большие круглые глаза – в человеческом облике Уитанни было слишком много кошачьего, но это делало ее, на мой вкус, еще привлекательнее.

- Ллеу, - промурлыкала гаттьена, протянув ко мне руку с перламутровыми ноготками. – Уитанни мьен.

- Вот уж не понимаю, - сказал я. – Не знаю я вашего языка. А ты на моем говоришь?

- Уитанни нньярр, - гаттьена состроила милую страдальческую гримаску. – Ллеу ньятфарр нуамм.

- Ага, все ясно. Это почти по-русски, - я ткнул себя пальцем в грудь. – Лэйрдганатх?

- Йенн, - Уитанни подняла руки в молитвенном жесте, ее круглые глазищи восторженно вспыхнули. – Ллеу лэйрдганатх.

- Уитанни? – Я показал пальцем на девушку.