Повелитель Ночи

Его награда была утеряна. Он бесцельно бродил по смертельно опасным полям Гернитауна, когда встретил Семью Теней. Они приняли его за воина Императора. Возможно, они видели пиктслейты или читали описания в древних свитках. Император создал космодесантников — вот что они знали совершенно точно. Он породил их примархов, сформировал их легионы и послал в Крестовый Поход своим именем. Семья Теней мало знала об истории Империума, но не могла подвергнуть сомнениям доброжелательность ангельских воинов. Космодесантник был вне подозрения. Они никогда не слышали о Ереси Хоруса, что Сахаала не удивляло. Мощная пропагандистская машина Империума вряд ли освещала в неверном свете собственное прошлое.

В тумане транса охотник взвесил возможность рассказать новым слугам истину, но вскоре отбросил эту идею. Зачем им знать, что половина ангелов Императора прельстилась темными огнями Хаоса, — ублюдкам, обитающим в подулье, вероятность этого показалась бы смехотворной.

Жестокой.

Сахаал был такой же частью конгрегации Императора, как и ксеносы, которыми заражена Галактика. Мысль о том, что наивные мужчины и женщины Семьи Теней с такой легкостью позволили ввести себя в заблуждение, вызывала отвращение. Верно, что соблазн Хаоса оказал на него не слишком большое влияние, — Сахаал считал такое метафизическое изменение слабостью, отсутствием концентрации. Хотя он так же презирал Императора, как и любого противника Хаоса, ошибка Семьи Теней была для него болезненна.

Они видели его силовую броню, шлем с узкой прорезью для глаз, клиновидные наплечники, украшенный драгоценными камнями болтер, видели сложный геральдический рисунок его Легиона, но, не умея расшифровывать эти знаки, не могли понять, что подобные гербы никогда не рождались в недрах Адептус Астартес. Семья лишь видела, как он собственноручно уничтожил гнездо их злейших врагов, после чего любые сомнения в его справедливости были вычеркнуты.

Они смотрели на Сахаала и видели космодесантника — видели отражение своего бога.

Сахаал едва не уничтожил их за это.

И все же их преданность была приятна — такая же бессмысленная, как недавний визит той машины. Мысли Сахаала медленно вернулись к другому, пронизанному шипами пути.

Гернитаун горел позади него. Слова Никхэ «она пропала... она продана» сводили с ума. И тут Семья Теней упала перед ним на колени и восхвалила. Их слепая вера наполнила Сахаала удовольствием. Пусть удовольствием ложным, но тем не менее невероятно приятным. Медленно, ненавидя себя и сопротивляясь комку желчи в горле, Сахаал сказал единственные слова, которые подтверждали его лояльность:

— Аве Император!

Они привели его в свое логово и поклонялись ему. Дали ему еду и место, где он смог уснуть.

В волнах сонного транса Зо помнил кричащее лицо Никхэ, когда, кусочек за кусочком, заживо сдирал с него кожу.

— Где груз?

— Я уже говорил тебе, во имя крови Загрифа! Его больше нет!

— Почему нет?

— Продан! Кровь и смерть! Ты... ты дерьмо... Она продана!

— Продана кому? Говори, или я заберу твои глаза.

— Нет! Не-ет!!!

— Продана кому?

— Гашеному! Сборщику! Клянусь, пусть Трон будет свидетелем! Клянусь!

— Что это за «гашеный»?

— Я ничего не...

— Глаза, Никхэ. Хочешь их потерять по одному или сразу оба?

— Святая Терра, это посредник! Между нами и торговцами с верхних уровней! Кличка — Гашеный!

— Где его найти? Где ты его нашел, Никхэ?

— Я ничего...

— Где он?!

— Не знаю! Он нас сам нашел! Он знал, что корабль потерпит аварию! Он приказал нам быть начеку! Проклятый варп, он нас и нанял!

— Он знал?

— Да!

— Он сказал, как зовется груз?

— Да!

— Это невозможно.

— Не знаю откуда, но он знал...

— Ты мне лжешь.

Главарь кричал и после того, как остался совсем без кожи. Прежде чем активировать энергетическую ячейку, которая уничтожит нору Ледниковых Крыс, Сахаал дал волю гневу, набросившись на кусок мяса, что некогда звался Никхэ, разрывая мускулы, сухожилия и кости.

Получилось очень неопрятно.

Корона пропала. У него есть новая цель.

Когда Сахаал покидал разоренный Гернитаун, он уже планировал новую охоту. Эта неожиданная встреча стала для него подарком от Четырех Богов.