Повелитель Теней [= Книга Теней]

— Всегда к твоим услугам, Защитник Света, — картинно поклонился чародей. — Может, еще загляну. За сведениями.

— Если снова не повернешь на иную сторону, — бесстрастно проговорил Древний.

— Ну что? — спросила Крайенн. — Ты закончил с этими чернокнижниками?

— Где там, — отмахнулся Инеррен. — Тут за век не покончить. Хотя я и не собираюсь этого делать: я ведь не Бог Судьбы, чтобы заставлять кого-то действовать так, как мне представляется верным.

— Ты поумнел, — заметила драконица, — теперь что?

— Теперь — в Ассатсек. Хочу отдохнуть от всего этого, немного расслабиться в привычной обстановке…

Башня несколько обветшала за три с половиной столетия. Но чародей быстро привел ее в порядок, для чего потребовалась всего пара заклятий. Расчищать местность снаружи он не стал — это было излишним. К тому же дикая и неестественная природа вокруг Ассатсека не способствовала проникновению внутрь незваных гостей. А внешний облик никогда не был для Инеррена определяющим фактором.

Он сидел в своей старой библиотеке, разбирая с помощью заклятия Ньоса те книги, что привез из Срединного Мира. В одном месте чародей не без удивления наткнулся на точное описание изобретенного им самим Ритуала Теневой Тропы, на другой странице — на печально знакомый способ приготовления Эликсира Забвения из корней Черного Лотоса; это (а вернее, само применение эликсира) когда-то и свело его с ума. Кто же написал эту проклятую книгу, чтоб ему ни дна ни покрышки?

Сотня ритуалов различной степени сложности и всевозможных назначений наконец прочно запечатлелась в дальних уголках разума Инеррена. После этого он спрятал желтый фолиант в потайной сундук — на всякий случай — и вышел из библиотеки.

Черная рогатая фигура бесшумно выросла у него за спиной. Молниеносно развернувшись, чародей выхватил кинжал.

— Не нужно, — сказал пришелец.

Взгляд Инеррена встретился с багровыми глазами Властелина Тьмы.

— Зачем ты здесь?

— Пришел посмотреть на того, кто сумел напугать Белеза до полусмерти, — ответил тот. — Хочу также предупредить: пока ты не перешел мне дорогу, считать тебя своим личным врагом Я не буду. Без необходимости я не враждую.

— То же относится и ко мне, — кивнул чародей. — Но скажи, почему это мне так знаком твой портрет? Мы нигде не могли встречаться раньше?

— Мы встречались, — согласился Властелин, и облик его внезапно изменился. Вместо дьяволоподобного чудовища перед Инерреном находилось теперь нечто бесформенное, напоминающее мутный клок серого тумана…

— Тень! — Голос чародея звучал крайне удивленно, и причины тому были: ведь Старуха Смерть когда-то утащила его помощника в Преисподнюю… — Так тебе удалось выбраться?

— Нет. Я прошел все круги ада, — сказал Властелин Тьмы, возвращаясь в первоначальный облик. — И в Четранию пришел, кстати, как раз потому, что ты родом отсюда.

— Не понимаю. Что я для тебя такого сделал, Адрагерон? Отправил в ад?

— Этим ты оказал Мне, пожалуй, даже услугу. Я теперь не Тень, а Посвященный Хаоса. Мой статус заметно повысился.

— Тогда что же?

— Благодарность. — Адрагерон усмехнулся, что придало демонической маске его лица очень странное выражение. — Что, удивлен? Возможность расплатиться с родиной того, кто дал Мне шанс возвыситься, той же монетой.

— То есть? Возвысить Четранию?

— Да. А для этого Я даю ее обитателям знания, которые облегчат Мою задачу.

Инеррен покачал головой.

— Чтобы распутать подобные сплетения событий и добраться до истины, необходимы Боги Судьбы. Побуждения Хаоса мне непонятны, однако этого и следовало ожидать. Извини, Адрагерон, но я тебе помочь не смогу.

— И не нужно, — сказал Властелин Тьмы, — просто не мешай. Планы у Меня обширные и длительные, а касаются они буквально каждой области бытия и Искусства в целом. Как тебе известно, Искусство вечно, а жизнь конечна. Поэтому лишь тот способен возвысить Искусство, чья жизнь много длиннее, чем у остальных, а разум — тоньше и изощреннее. И это — Я.

— Самоуверенность погубила многих.

— Успех — это уверенность в себе и точный расчет, — заявил Властелин. — Но у Меня есть к тебе одна просьба: не упоминай настоящего Моего происхождения и имени.

— Чтобы не выйти из образа? — усмехнулся чародей.

— Образ — это даже больше чем успех, — убежденно ответил Адрагерон.

Что есть Зло, а что Добро? Кто вправе решать это?

Был ли Темный Властелин Злом? Был ли Добром Инеррен?

Была ли возможность в этот момент предотвратить долгую и кровопролитную войну Света и Тьмы?

И было ли это нужно? Ведь война приносит уроки…

Эти вопросы навечно останутся без ответа, ибо случилось то, что случилось.

И это — лучшее доказательство того, что Судьба делается руками не богов, но их созданий…

3. Ночь Лунных Тайн