Повелитель Теней [= Книга Теней]

Вместо ответа трое вынули из воздуха тонкие длинные посохи, покрытые змеиной чешуей. Выпад — и Инеррен едва успел убрать голову из-под удара.

— Сами виноваты, — пожал он плечами, направляя драконью голову посоха на противников.

Властью неба и тумана,
Мощью звездной пелены —
Дай мне крылья урагана,
Что за гранью вечной тьмы!

Резкий порыв ветра. Плащ за плечами Инеррена взметнулся, подобно паре перепончатых крыльев. Три змеиных посоха пронзили пустоту — чародей стал вихрем, неистово кружащимся между лестницей и далеким сводом. Посох в его руке внезапно засверкал, драконья голова исторгла струю пламени — и первый из нападавших растворился в нем. Инеррен на лету подхватил его посох и нанес удар, усилив его мощью талисмана противника. Шар голубого пламени поглотил оставшихся врагов, заботливо оставив в стороне их посохи.

Вихрь остановился.

Стоявшая на несколько шагов позади Тень произнесла:

— Чистая победа!

Чародей взял чужие посохи в левую руку, осторожно поднес свой к их навершиям; драконья голова разинула пасть, захватила все три посоха гибким раздвоенным языком и втянула внутрь. Затем послышался чавкающий звук — три куска обмякшей змеиной кожи были выброшены наружу.

— Это еще зачем? — поинтересовалась Тень.

— Не знаю. Но дополнительная энергия никогда не повредит, — пояснил Инеррен.

Его посох позеленел и стал чуть-чуть толще. Однако желтые глаза дракона сверкали даже ярче, чем до схватки, — и это лучше всяких проверок гарантировало, что все в порядке.

Чародей внутренне собрался и занес ногу на последнюю ступеньку, оставшуюся до площадки.

В воздухе витал аромат, какого он еще никогда не ощущал — даже в темном мире. Инеррен почувствовал, как его куда-то переносит…

— Новый претендент! — объявил герольд.

Он стоял в середине амфитеатра. Арену устилал белый песок. Трибуны были заполнены пришельцами из многих миров, и лишь небольшая часть их принадлежала к человеческим расам.

— Назови свое Имя! — потребовал высокий человек, сидящий в кресле, слегка напоминавшем трон. На поясе его висела длинная шпага, но она служила скорее не оружием, а символом власти.

— Инеррен, — ответил чародей. Когда ставки так высоки, нет смысла соблюдать все правила. Да, Имя связано с Силой, но, даже зная Имя противника, обратить это знание себе на пользу гораздо сложнее, чем представляли себе те, кто составлял Правила Магов.

— Ты готов сразиться за Власть?

— Я пришел сюда не за Властью, а за Силой и Знаниями, — сказал Инеррен. Конечно, если будет предложена и Власть, отказываться он не станет, — но об этом лучше пока умолчать.

— Хорошо, — заметил судья (кто бы еще мог задавать подобные вопросы в такой момент?) и подал знак.

Через ограждение арены перешагнул…

Нет, перелетел… переплыл… просочился…

Он менял цвета, позы и формы с неимоверной быстротой. А может, она или оно? Инеррен вовсе не был уверен насчет этого.

— Кто это? — задал он вопрос.

— Твой противник, — ответил герольд. — Его зовут Схиавхей.

— Схиа… ладно. Но кто он?

— Это тебе знать не обязательно. Предупреждаю: большая часть заклинаний, направленных на него, поразит тебя самого.

Веселенькое дело! Ну ладно, подумал чародей, есть разные способы содрать шкуру с волка…

Он быстро подобрал в уме рифмы и пробормотал:

Круг света — вечность и покой,
И Время тянет за собой
До Грани теневых миров
Того, кто Власть вкусить готов

Посох Инеррена быстро очертил кольцо вокруг противника. И сияющая пелена звездных лучей, заключив в непроницаемую клетку Схиавхея, сомкнулась — и исчезла, не оставив и следа. Только круг, где он ранее стоял, был покрыт тонкой серой пылью вместо прежнего белого песка.

— Победа Инеррена! — торжественно провозгласил герольд.

Чародей слегка поклонился и направился к скамье, где сражавшиеся на этом странном турнире отдыхали после поединка.

— Неплохо сработано, — произнесла сидящая с краю девушка в синем плаще. — Хотя я бы поступила иначе.

— У каждого мага свой стиль, — ответил Инеррен. — Разве существует только одна дорога к цели?

— Я не говорю, что ты был не прав, — усмехнулась та. — Из какого мира ты прибыл?

— Серые Страны. — Чародей нисколько не грешил против истины.

— Да нет, — отмахнулась девушка, — я о твоем РОДНОМ мире.

— Четрания, — уступил он.

Она странно посмотрела на него.

— Я никогда не слышала об Инеррене, — медленно проговорила девушка. — А мне пришлось повстречаться со многими колдунами, причем высокого ранга. Значит, Инеррен? Повелитель Теней…

— Ты что, тоже из Четрании?

— Айра из Иссинора, — представилась она.

— Молния Живого Зеркала-Защитника? — дословно перевел он ее имя с Древнего Наречия.

— Нет, Иссинор… Погоди, из какого ты времени?

Хороший вопрос. Инеррен и не подозревал, что путешествие по Серым Странам одновременно может стать и перемещением во времени.

— Родился я в 125-м году Второй Эпохи.

— А я — в 1056-м, — сказала Айра. — Тогда понятно: Иссинор был основан Герскилом только в 184-м году.