Повелитель тлена

Не успела прочувствовать все грани нахлынувшего на меня ужаса, как ледяные пальцы до боли сжали запястье, и мир перед глазами закружился, словно стёклышки в калейдоскопе.

Никогда бы не подумала, что разлепить веки — это так сложно. Такое ощущение, что мне глаза заклеили скотчем, и, наверное, было бы проще снова провалиться в спасительный сон, спрятаться в нём от приключившегося со мной кошмара, но слух уловил нетерпеливое покашливание и какую-то приглушённую возню.

Святые небеса, вдруг это тот страшный тип всё-таки меня сцапал?!

Сонливое состояние как рукой сняло. Подскочив на месте, вжалась в подушку, одеяло натянула повыше, до самого подбородка, и испуганно воззрилась на Грэйва, устроившегося подле меня в кресле.

— Неужели? Спящая красавица наконец изволила проснуться, — и столько яда в голосе. Как ещё сам им не траванулся.

— Долго я спала? — спросила тревожно, в панике представляя, что он сейчас со мной сделает. Хорошо, если просто наорёт, я в ответ даже не пикну. А если что похуже придумает?

Господи, Ива, и угораздило же тебя туда сунуться!

— Почти сутки, — закинув ногу на ногу и сцепив перед собой пальцы, ледяным тоном проинформировал меня Грэйв. — Вас чуть не опустошили. — Не сдержавшись, едко добавил: — Хотя, наверное, мне не стоило так торопиться спасать вас и позволить Грэгу закончить начатое.

— Грэгу?

— Лорду Вэлмеру. Из-за вас пришлось действовать быстро и упокоить его душу навеки вечные, — с лёгкой патетикой в голосе резюмировал маг, а потом, подавшись вперёд, сверля меня недовольным взглядом, заявил: — Теперь придётся искать новый экземпляр для исследований и начинать всё с начала. А это, поверьте, не так уж просто. Ещё сложнее выкрасть труп с кладбища и незаметно доставить его сюда.

— Вы воскрешаете мертвецов… Но это же святотатство, — опешив от таких откровений, только и сумела выдавить из себя.

— Я не религиозный человек, мисс Фелтон, — невозмутимо возразил его светлость. — И нет, я их не воскрешаю, а лишь на время возвращаю к некоему подобию существования. Чтобы испытывать своё устройство.

— Та штуковина вместо сердца…

Маг кивнул.

Сколь бы ни было ужасно его признание, окаянное любопытство и на сей раз взяло верх над благоразумием. Я пододвинулась поближе к высшему и вкрадчиво поинтересовалась, надеясь, что приступ откровения у него ещё не прошёл, и со мной поделятся интересной информацией:

— Но зачем вы это делаете? Зачем, рискуя всем, в том числе и собственной жизнью, переступаете через закон? Если вас раскроют, вы лишитесь всего.

То ли Грэйву было скучно, то ли просто захотелось поболтать о своём хобби, но он охотно продолжил меня просвещать:

— Некоторые полагают, что боги вместе с даром ниспослали нам проклятие. Я же считаю, что всё это чушь. Никакое это не проклятие, а дефект, который при желании и умении можно исправить. Этим я и занимаюсь.

— Значит, вы используете мёртвых для экспериментов…

«И всё это время я жила бок о бок с восставшим из могилы, стараниями Грэйва, трупом», — закончила про себя и судорожно сглотнула. Мамочки…

— Согласитесь, это лучше, чем проводить опыты на живых, — резонно заметил маг. — Усопшие не испытывают боли, а я — угрызений совести.

— Но я не раз слышала стоны, — заикнулась несмело.

— Грэгу просто порой становилось скучно, — пожал плечами высший. — Сами понимаете, у меня не было ни малейшего желания его развлекать.

Переварить слова герцога было непросто, если не сказать невозможно. Но этим я вполне могу заняться и позже, сейчас куда важнее получить ответы на все вопросы, раз уж представилась такая возможность.

— Допустим, ваши исследования увенчаются успехом, — задумчиво сказала я. — Думаете, кто-нибудь из высших захочет вживить в себя имплантат? — Поёжилась, вспомнив разверзнутую грудь мертвеца и сложный механизм, состоящий из множества крошечных деталей, у него вместо сердца.

— На данном этапе своих исследований я лишь пытаюсь обнаружить, откуда недуг берёт своё начало. Для этого мне и нужен этот самый, как вы выразились, имплантат.

Мы ведь рождаемся вполне нормальными, мисс Фелтон, — расслабленно откинувшись на спинку кресла, продолжил маг. — Первые признаки болезни обычно начинают проявляться после совершеннолетия. И чем старше мы становимся, тем больше нуждаемся в эмоциональной подпитке. Я планирую создать прибор, назовём его исцеляющим артефактом, который навсегда избавит высших от эмоциональной зависимости.

Грэйв говорил о проклятии, как, например, о доброкачественной опухоли, от которой при правильном лечении можно будет излечиться. Для меня же потребность магов в эмоциях являлась чем-то абстрактным, сверхъестественным. Наверное, поэтому мне было сложно оценить всю грандиозность его замысла.

Хотя, конечно, стоило отдать мастеру должное: он не побоялся пойти на риск и, уверена, делал это не ради славы, а ради того, чтобы сделать нормальной жизнь будущих поколений магов.

Хотя этим гадам и так не на что жаловаться, живут себе припеваючи, используя пришлых. И не факт, что, выздоровев, откажутся от своих господских замашек.