Повелители ситхов

— Это высшие хищники, — недоверчиво проговорил Голл. — Мы укрепляем наши города в страхе столкнуться даже с горсткой, а тут четверо пеших против целой своры? Это высшие хищники, — повторил он.

«Высший хищник — Вейдер», — подумала Исвал, но не осмелилась произнести это вслух.

Голл разглядывал изрытую землю вокруг чего-то похожего на обрушившийся вход в туннель. Из груды камней торчало массивное переплетение древесных корней и задняя часть погребенного под ними лайлека.

Тут вокруг все вытоптано, — сказал Голл. — Похоже, лаилеки пытались добраться до кого-то в туннеле. Вероятно, Вейдер и его спутники отступили в туннель, а потом обрушили его за собой, чтобы отсечь преследователей. — Отойдя назад, он посмотрел вверх, налево и направо. — Рядом наверняка множество других туннелей, которые ведут в гнездо. Скорее всего, ими пронизана вся гора и они уходят далеко вниз. Вряд ли Вейдеру и остальным удалось сбежать, обрушив этот туннель, — лайлеки накинулись бы на них из другого.

— Хочешь сказать, что Вейдер сейчас под землей? — спросил Чам.

— Я хочу сказать, что он ушел под землю, — ответил Голл. — Как, вероятно, и полчище лайлеков.

— Вернее, то, что от него осталось, — поправила Исвал, глядя на трупы.

— Если Вейдер и Император выйдут оттуда, — спросил предводитель, — они выйдут именно здесь?

— Это весьма большое «если», Чам.

— Но все-таки? — настояла Исвал.

Голл покачал головой;

— Я видел компьютерные модели гнезд лайлеков. Они похожи на лабиринты с десятками входов и выходов. Если Императору и Вейдеру каким-то образом удастся остаться в живых, они могут выйти где угодно — скажем, в радиусе десяти километров отсюда. Извини, Чам. Думаю, мы их просто потеряли.

У Чама от злости потемнела кожа. Исвал сжала кулаки.

— Каллон, Фейлин, — Чам вызвал подчиненных по комлинку, — мы думаем, что Вейдер и Император под землей. Они могут выйти где угодно в радиусе пятнадцати километров от нашего текущего местоположения. Поднимайтесь в воздух и начинайте сканирование. Если хоть что-то обнаружите, немедленно сообщите.

— Если тут есть корабли, они могут нас засечь, — заметил Каллон.

— Знаю, — ответил Чам. — И тем не менее.

После того как Каллон и Фейлин подтвердили приказ, Чам достал шифрованный комлинк, которым пользовался для связи с Белкором, и повторил те же слова. Исвал слышала лишь часть разговора со стороны Чама.

— Возможно, Белкор, но я сомневаюсь. — Чам оглядел скопище мертвых лайлеков и обрушившийся туннель. — Ты не видишь того, что вижу я. Просто поднимись в воздух и сканируй местность. Знаю. И тем не менее. — Он отключил связь.

— Они уже могли выйти и двинуться дальше, — заметил Голл. — Десять километров — лишь примерная оценка.

— Понимаю. — Чам откашлялся. — Какие варианты? Что еще у нас есть?

Солдат пожал плечами.

— Можем спуститься следом за ними, — предложила Исвал.

— Это не вариант, — возразил Голл.

— У нас нет соответствующего снаряжения, и это слишком опасно, — сказал Чам.

— Никто из нас оттуда бы не вышел, — заявил Голл. — Гарантирую.

Злость Исвал неожиданно выплеснулась на рослого тви'лека.

— И то, что Вейдер оттуда не выйдет, ты тоже гарантируешь? Что они погибли?

Голл упер руки в бока и, окинув взглядом мертвых лайлеков, покачал головой:

— После того, что я видел, — нет. Не знаю, что еще способно их убить, если не это.

При этих его словах вся злость Исвал внезапно испарилась.

Голл посмотрел на небо сквозь просветы в густом пологе леса:

— Ветер несет дождь. Чувствуете запах?

Словно по команде, прогремел гром.

— Кого мы преследуем, Чам? — спросил Голл. — Я никогда еще не видел ничего подобного, и даже не слышал.

Чам Синдулла лишь покачал головой, взмахнув лек-ку. У Исвал имелся только один ответ, который она все еще была не готова произнести вслух.

Высшие хищники. Вот кого они преследовали.

* * *

Вейдер и Император стояли в тени громадной туши матки. Во внезапно наступившей тишине слышалось ее громкое влажное дыхание. Каждая из шести ее ног имела полметра в поперечнике, а шипы, которыми те заканчивались, напоминали лезвия мечей. Щупалец у нее было четыре вместо двух, каждое длиной в десять метров и толщиной с человеческое туловище, и из блестящих хитиновых остриев на их концах сочилась густая жидкость — возможно, яд. Пасть ее могла с легкостью перекусить человека пополам.

Она медленно приближалась, шевеля щупальцами и ритмично ударяя ногами о землю. Матка опустила голову и зашипела, перемалывая челюстями воздух.

На губах учителя Вейдера возникла знакомая многозначительная полуулыбка.

— Начнем, повелитель Вейдер?

Ответом ему было лишь размеренное дыхание.

Матка внезапно метнулась вперед, и ее примеру последовали Вейдер и Палпатин. Перескочив через щупальце, Вейдер увернулся от другого и рубанул по нему клинком. Матка отдернула щупальце, и он промахнулся, оставив обугленную борозду в каменном полу. Высоко подпрыгнув, он перекувырнулся в воздухе и, ухватив рукоять обеими руками, нацелил клинок вниз, намереваясь проткнуть тварь.