Повелительница теней

Малышка замерла, повернула голову к дому, но в сумерках фея по-прежнему не могла ее разглядеть. Кроха помахала Эле букетиком цветов, движение это было приветливым и задорным. Она схватила корзинку и побежала к дому. Но по мере приближения сбавляла темп, будто сама боялась пленницу.

– Кто ты? – спрашивала Эля кроху. – Ты живешь здесь совсем одна?

Малышка подходила уже осторожнее, опасливо и молчаливо.

– Как я здесь оказалась? – продолжала сыпать вопросами Эля.

Она сама теперь спустилась с крыльца и шла навстречу малышке. Эля присела и развела руки, давая понять, что не причинит крохе зла и лишь хочет узнать, что здесь происходит. И малышка смелее пошла вперед, протягивая фее цветы цикория. Теперь она вышла из мрака, и можно было разглядеть каждый пальчик на ее босых ножках. Эля приняла букет и взглянула малышке в лицо. Но его не оказалось! Лишь дымчатое облачко висело над тонкой шеей. Эля вскрикнула, вскочила и попятилась. Она подумала вернуться в дом и взглянула на крыльцо. В дверях стояло еще несколько фигур. Первая – высокая и худая, вторая – пониже, пухлая, как булочка. И третья – немного сгорбленная. Все они будто выросли в дверях. Малышка припустила к ним и спряталась за пухлой фигурой. Та недовольным жестом загнала кроху в дом. Но малышка продолжала с любопытством выглядывать наружу. Теперь, за спинами близких, она заметно осмелела. Эля же только сейчас начинала все понимать. В этом загадочном месте хозяйничали безликие тени! Фея подняла голову и осмотрелась. Перед ней стоял тот самый старинный дом с ее картины. И сейчас она находилась посреди унылого двора, на который столько раз смотрела из своей комнаты. Неужели она попала в мир за холстом?..

Глава 7 Долина ветряных мельниц

От берега Летних лугов отплыла небольшая лодка. Волны покачивали ее, легкий ветер поддувал в бока, а солнце играло с веслами. Величественный маяк возвышался над маленьким островом, берега которого тонули в реке. Где-то наверху замер самый огромный жестяной колокол Чудосвета. И, возможно, отхлебывал напиток из цикория сам Хранитель, наблюдая сверху за смелыми путешественницами. В лодке находились три феи. Рада и Дина сидели на веслах, усердно работая руками. Корифея же примостилась на носу и серьезно изучала какую-то карту.

– Берите правее! – командовала она. – Гребите быстрее.

Дина и Рада лишь пыхтели себе под носы, косясь на ученую подругу, но перечить ей не осмеливались. Тем более она, как всегда, была права. Им следовало торопиться. Сейчас, когда солнце стояло высоко и крепко держалось за небо всеми своими лучами, даже самое страшное путешествие казалось посильным. Но всем известно, как вечерами уверенность засыпает где-то внутри, а пробуждаются страх и тревоги.

– Нам нужно пристать к берегу Весенней пустоши чуть ниже по реке, – указывала путь Кори. – Надо поспешить…

И феи что есть сил налегали на весла. В родных землях остались их верные спутники: в одну лодку все не помещались, а переправляться на нескольких судах было куда медленнее и сложнее. Ни Юнк, ни Тикс, ни Огонек не смогли бы управлять лодкой и сидеть на веслах. Феи пообещали друзьям вернуться как можно скорее, а им наказали ждать Элю, если та вдруг появится на Летних лугах раньше…

Берег Весенней пустоши все никак не хотел приближаться, он будто играл с феями, прячась в туманной дымке. Из трех отважных путешественниц лишь Рада уже посещала эти неприветливые земли и знала о сильных ветрах, причесывающих равнины, и влажном холодном воздухе. Кори и Дина отправлялись на пустошь впервые. И трудно было сказать, кто из фей опасался этого похода больше.

– Русалки! – воскликнула вдруг Кори.

Морские девы облепили лодку, желая с нею поиграть. Из воды они не показывались, лишь тугие хвосты иногда стучали по волнам, поднимая веера брызг.

– В прошлый раз от русалок меня спас Хранитель, – вспомнила испуганная Рада. – Он зазвонил в жестяной колокол, и русалки ушли обратно в речные глубины.

Но сейчас колокол молчал. Русалки же под водой бушевали все сильнее: лодка ходила ходуном, вот-вот готовая перевернуться. Лететь отсюда до берега было так же губительно, как и прыгать в реку. Феи проделали лишь полпути. И теперь от них убегал за горизонт не только берег пустоши, но и родные луга.

– Почему нам никто не помогает? – возмущалась Кори, вцепившись руками в борта лодки.

– Пропадаем! – запищала Дина.