Повеса и наследница

— В самом деле, — сказал Николас с улыбкой, — речь совсем не идет об этом. Я не собираюсь брать тебя в жены, чтобы ты могла восстановить свою репутацию. Я не собираюсь брать тебя в жены ради спасения своего наследства. Я не собираюсь брать тебя в жены, чтобы сгладить часть своей вины. Я не собираюсь брать тебя в жены даже ради того, чтобы иметь право поступать с твоим роскошным телом по своему усмотрению, хотя это, несомненно, еще одна приманка. Я хочу взять тебя в жены, потому что люблю тебя и не могу жить без тебя, потому что, встретив тебя, я понял, что ждал тебя всю жизнь. — Николас привлек Серену к себе и заглянул в ее голубые глаза. — Поэтому я покорно прошу тебя, леди Серена, стать моей женой, потому что я нужен тебе, так же, как ты мне, и ни по какой другой причине.

— Я мечтала только об этом мгновении, — ответила Серена.

Ее лицо зарделось от любви. Серена присела в реверансе.

— И поэтому, мистер Литтон, я всем сердцем благодарю тебя за прекрасное предложение и принимаю его.

Это обязательство было скреплено нежным поцелуем, который мог бы обрести страстный характер, если бы не покашливание, предупредившее их о присутствии хозяйки.

— Я, конечно, прошу прощения, — сказала она, с упреком глядя на них. — Вы не собираетесь завтракать? Ведь это пивной бар, воспользоваться которым желают и другие клиенты.

— Завтрак — это замечательная мысль, — откликнулся Николас. — Не знаю, как ты, — продолжил он, улыбаясь Серене, — но я страшно проголодался.

— Я тоже проголодалась, — откликнулась Серена, смеясь. — Видишь ли, на свежем воздухе всегда хочется есть.

— Да еще разминка, — согласился Николас, заставляя свою невесту густо краснеть.

— Вы точно будете завтракать? — спросила хозяйка, теряя терпение.

— Конечно, будем.

— Вне всякого сомнения, будем, — добавила Серена.

— Давно пора, — фыркнула хозяйка и захлопнула дверь.

— Она правду говорит, — сказал Николас. — Пожалуй, так же думает большинство наших знакомых.

— Нам придется иметь дело с ними? — Серена очаровательно покраснела. — Просто… я бы предпочла остаться наедине с тобой. Нам ведь пора заводить полный дом сопливых малышей. Ты что, забыл?

— Я и не думал, что скажу такое, однако желание завести полный дом сопливых малышей стоит во главе моих предпочтений, — смеясь, ответил Николас. — Честно говоря, это столь важный вопрос, что мы должны уделить ему первостепенное внимание. Что скажешь насчет того, чтобы купить специальную лицензию и надолго обосноваться в Найтсвуд-Холле? Ведь мы там познакомились, для нас это особое место.

— Николас, ничего лучшего и желать нельзя.

Произошло так, что несколько дней спустя мистер Литтон и леди Серена Стамп скромно сочетались браком в сельском доме жениха. Вскоре после того, как жених надел кольцо на палец невесты, оба лежали в объятиях, прильнув друг к другу, сердце к сердцу на широкой постели с балдахином. Оба привыкнут к этому месту, ибо столь всепоглощающей и долгой оказалась их страсть. Кольцо на левой руке Серены было украшено крохотной розой Тюдоров — так они отдали должное случаю, который свел их вместе.