Повесть о красном орленке

День тянулся до тоски медленно. Но вот, наконец, наступил сиреневый вечер. В оконце заструился свежий воздух, перемешанный с дымком, запахом печеного хлеба и навоза. Как знаком он Артемке! Чудится, что не в темной тесной землянке сидит, а на приизбе своего двора. Утреннее солнце так и лезет в прищуренные глаза. Тепло и почему-то радостно-радостно. Вон мама вышла с подойником, с белой холстинкой в руках. Корова сразу почуяла ее — замычала призывно и нежно. Отец тоже давно на ногах. Он неторопливо чистит сарай, добродушно поругивает не то корову, не то коня (тогда еще и конь был). А бабушка уже гремит в доме посудой и ухватом. Зовет: «Тема, иди-ка возьми горяченький пирожок...» Артемка идет, потом возвращается на приизбу, ест масляный, обжигающий пальцы пирог и смотрит, смотрит на свой маленький и родной мир, в котором так уютно и хорошо.

...Открыл отяжелевшие веки, и все пропало: ни солнца, ни тятьки, ни мамы. Не стало и двора с запахом парного молока, навоза и, полыни. Сиреневое оконце сделалось черным, непроницаемым, будто сажей забили его. «Скорей бы завтра наступило. Скорей бы возвращался дядя Митряй...»

Миновала ночь, и снова день потянулся медленно и нудно. Солнце уже за полдень перевалило, а дяди Митряя все нет и нет. «Не случилась ли с ним беда?» — тревожится Артемка и ходит, ходит взад-вперед по землянке. То у двери остановится, прислушиваясь, не идет ли, то в оконце заглянет, хотя уже хорошо знает, что не увидит ничего, кроме травы да неба.

Но вот послышались осторожные шаги, тихо скрипнула дверь, и в квадратном просвете появился дядя Митряй. Артемка так и подался к нему.

— Был? Ну?

Дядя Митряй медленно вытер рукавом со лба пот, глухо произнес:

— Пока ничего страшного не случилось... Арестовали ее, да я думаю, скоро освободят.

Артемка сразу поник. «Вот так ничего страшного... Мама в каталажке! Что же делать, что же делать?..» Вдруг поднял голову, глянул сухими блестящими глазами:

— Били?

Дядя Митряй отвел взгляд в сторону, дрогнувшим голосом произнес:

— Били...

Потянулись дни за днями, похожие один на другой, изнуряющие своим однообразием. С каждым прожитым таким днем Артемка становился нетерпеливее и беспокойнее. Ему уже все до тошноты опротивело: и затхлый запах гнилья, и бесконечное лежание на сбитом сене, и кусочек земли и неба, что виделись в оконце.

Каждый раз все настойчивее и настойчивее осаждал Артемка дядю Митряя: когда он выведет его из этой опостылевшей землянки? А тот все одно и то же:

— Погоди малость. Авось придумаю что-нибудь...

И вот однажды вечером дядя Митряй сказал:

— Сегодня в ночь уведу тебя.

— Куда?

— В Макаровский бор... К одному надежному человеку. В партизанах он.— И, будто извиняясь, добавил: —В селах тебе опасно жить. Узнают — пропал.

— Да я что? — заволновался Артемка.— Да я что, не хочу, что ли? Да я наоборот...

Глубокой ночью уходили Артемка и дядя Митряй к Макаровскому бору. Уходили налегке, чтобы к утру быть на месте. Артемка пристегнул кобуру, как и прежде, под рубаху и шагнул за порог.

5

Спирька возвращался с рыбалки. На плече нес два кривых удилища, в левой руке болтался кукан с чебаками и окунями. Близко у дома встретил Пашку Суховерхова:

— Откуда?

Пашка молча и неопределенно махнул рукой, потом, оглядев кукан, невесело проговорил:

— Хорошо порыбалил. Уха.

Пашка — невысокий, коренастый мальчишка, с большими карими глазами. Одет он был в серые портки и красную косоворотку, стянутую на животе наборным кожаным пояском. На голове торчал смятый картуз с переломленным посредине лакированным козырьком.

— Ну что,— после минутного молчания спросил Спирька,— тятька не нашелся?

Пашка глубоко вздохнул:

— Нет. Убег, как в воду канул. Мамка плачет. Жалость берет, домой бы не заходил...

— И Артехи нет,— тихо произнес Спирька. Глаза у Пашки заблестели.

— Так и не нашли?

— Куда там! Поди, по всей волости конных разослали, а его — тю-тю!

— Где же он револьвер достал?

Спирька пожал плечами:

— Должно, отцовский. Подарил Артемке: дескать, ухожу я воевать, а ты мамку охраняй... Так ребята сказывали.

Артемка! Вот кому вдруг стали завидовать мальчишки всего села. В последние дни только о нем и толковали, лишь соберутся вместе двое-трое. О чем они только не говорили, о каких подвигах не мечтали!

— Вот бы замок на каталажке сломать, а арестованных— на волю,— после долгого молчания произнес Спирька.— И мать бы Артехину вызволить!

Пашка уныло протянул:

— Куда нам! Прибьют...

И умолк, думая о чем-то своем, невеселом. А Спирька размечтался:

— Или бы волостную управу поджечь, а? Вот попрыгали бы богатей вместе со старшиной! А потом бы в винокуровскую мельницу бонбу бросить...

— А это зачем? — удивленно вскинул глаза Пашка.

— Да так, чтоб помнили...

— Дурак,— вдруг решительно заявил Пашка.— А где бы люди муку мололи? Тоже мне!..

Спирька сжал губы, засопел обидчиво, собираясь идти. Но Пашка не заметил кислой мины на лице приятеля, стоял, как прежде, спокойно и задумчиво. Спирька потоптался-потоптался и притих.

— А вот ты скажи, Спирька,— с опаской огляделся Пашка,— зачем к Боталу какие-то типы по ночам ходят?..