Повесть о потерпевшем кораблекрушение

«Пошли взглянем» — пригласил Тенг гостей, во все глаза смотревших на самострел. Пройдя почти сотню шагов, они остановились у чучел. В одном из них торчали концы двух стрел, вошедших в железный нагрудник до самого оперения. Ратам Ан подергал одну из двух глубоко засевших стрел и покачал головой.

«Эй, Нуз!» — он обернулся к сопровождавшему его жилистому худощавому верзиле. — «А ты сможешь проделать тоже самое из лука?»

Тот, не говоря ни слова, отправился в дальний конец двора. Вытащив из колчана большой красиво изогнутый лук, он приладил к нему стрелу, натянул тетиву, тщательно прицелился, и стрела с коротким пением пронеслась в воздухе, вонзившись рядом с теми, что были пущены Тенгом. Тугой лук, тетива, натянутая мощной тренированной рукой, послали стрелу столь сильно, что ее древко, пробив наконечником доспех, вошло в чучело почти наполовину.

«Вот видишь!» — довольно улыбнулся Ратам Ан.

Тенг внутренне напрягся. Наступал решающий момент разговора. Теперь он очень сожалел, что у него не было гипнотических способностей. Когда на станции они овладевали методами внушения, то самое большее, чего ему удавалось добиться — погружение реципиента в гипнотический сон при отсутствии волевого противодействия, а также внушение образов и действий нейтрального, по отношению к установке реципиента, содержания.

«Да Ратам Ан, в твоем войске искусные лучники. Очень искусные. Жаль, что я не владею луком и вполовину так хорошо, как Нуз» — произнес Тенг, незаметно переходя с военачальником на «ты». — «А скажи-ка нам, Нуз, может ли неискусный лучник послать стрелу так же, как это сделал ты?»

«Конечно, нет» — с гордостью ответил лучник. — «Неискусный стрелок либо промахнется, либо пустит стрелу слишком слабо и она не пробьет латы» — пояснил он.

Тенг снова повернулся к Ратам Ану: — «Это оружие хорошо не тем, что оно бьет лучше лука, нет. Оно хорошо тем, что даже в руках самого неопытного стрелка через две недели превращается в грозное оружие. Стрелку не нужно натягивать тетиву — значит легче прицеливаться. А сила удара стрелы вообще не зависит от выучки — лишь бы самострел был сделан как надо. Попробуй сам!» — Тенг протянул самострел Ратам Ану. Тот с некоторой опаской взял в руки новое оружие.

Тенг показал ему, как взводить тетиву, как прицеливаться, как действует спуск:

«Теперь прижми приклад к плечу и смотри вдоль стрелы. Целься в голову — попадешь в грудь. Если потянуть за этот крючок, тетива срывается с защелки и происходит выстрел».

Ратам Ан навел арбалет, потянул за спусковой крючок — и через мгновение стрела торчала в наплечнике чучела.

«Смотри-ка! Ты попал с первого раза» — восхищенно произнес Тенг. — «Дарю тебе это оружие» — жестом указав на арбалет, Тенг церемонно склонил голову. Ратам Ан постоял несколько секунд в раздумье, разглядывая диковинное оружие, которое держал в руках.

Тенг почувствовал, как бешено колотится сердце. Вот сейчас все решится… Он почему-то стал перебирать в памяти, скольких трудов стоило сделать этот арбалет. Как он искал подходящую сталь — сгодилась та, что шла на выделку кавалерийских мечей. Как нанимал ремесленников, что взялись бы по его указаниям мастерить в спешке один за другим пробные образцы. Как подбиралась нужная тетива из крученых воловьих жил, как все не удавалось сделать надежный вороток для взвода тетивы…

Его размышления прервал голос Ратам Ана: — «Ну что же ты, хозяин, держишь нас во дворе! Приглашай в дом!»

Тенга обожгло, как кипятком. Что же он, идиот, сразу не догадался! Ведь от его гостеприимства зависит, может быть, решение вопроса. Он же знал, что в обычае этих обществ сопровождать решение важных и не очень важных дел пирами и возлияниями! Тенг расплылся в улыбке, подобострастно поклонился и повел гостей в парадный зал особняка.

Гости расселись вокруг овального стола на низких гнутых ножках, поудобнее устраиваясь на широких совсем низеньких скамьях, покрытых толстыми мягкими тюфячками. Тенг сам вынес из кухни горячие блюда.

«А где же твои слуги?» — удивился Ратам Ан.

Тенг слегка поморщился в ответ:

«Не люблю эту породу. Подловатый народ, те, кто вечно в услужении. На Востоке мне подолгу приходилось обходиться без слуг. Привык».

«Да, это подлые людишки. Но с ними все же удобнее», — возразил Ратам Ан.

«Ну, вы-то можете выбрать лучших. А тех, что мне по карману, мне не хотелось бы даже пускать в свой дом», — ответил ему Тенг.

На первый взгляд, ни блюда, ни их сервировка не представляли собой ничего особенного для алатской знати. Обычные серебряные тарелки, стеклянные, оправленные в серебро кубки, кувшин для вина тонкого чистого стекла…

Но уже первый же налитый бокал вина обратил на себя внимание Ратам Ана еще до того, как тот успел пригубить его.

«Какой чистый цвет», — пробормотал он, подставляя кубок солнечному лучу. — «Прямо рубин. У самого императора, пожалуй, вино играет не лучше». — Он поднес кубок ко рту, почмокал губами и удовлетворенно заметил — «Да и вкус отменный. Сразу видно купца — знает, у кого водится лучшее винцо!»