Повесть о Верещагине

Верещагин избегал визитов и перестал ходить на банкеты, которые устраивались в честь его пребывания в Америке. Но побывать у знаменитого изобретателя Эдисона он не отказался и поехал к нему по первому приглашению. Томас Альва Эдисон жил и работал в то время неподалеку от Нью-Йорка, в штате Нью-Джерси. У него была собственная лаборатория и мастерские с тремя сотнями рабочих высокой технической квалификации. Рабочие жили в домиках при мастерских, так что жилые и производственные постройки представляли собою целый поселок со всеми бытовыми удобствами. У подъезда довольно скромной и уютной виллы весело и приветливо встретил русского художника сам Эдисон. Это был сорокалетний, среднего роста мужчина, глухой, почти постоянно улыбающийся, иногда слишком громко смеющийся над собственными шутками. Покуривая толстую сигару и оживленно разговаривая, он показал Верещагину свои владения, затем повел его по широкой лестнице в светлые залы богато и сложно оборудованной лаборатории. Он принялся показывать гостю свою лабораторию и некоторые изобретения, еще не вошедшие в моду и быт американцев. Попутно Эдисон коротко рассказывал о себе, о том, как из простого газетчика стал миллионером и на весь мир известным изобретателем в области электротехники, телеграфии и телефонирования на огромных расстояниях.

— Судите сами, мистер Верещагин, какие выгоды дает Америке один только мой способ электромагнитного выделения железа из руды! А железо, сталь, металл — в наш век это главное!.. Не так ли?

— Разумеется, мистер Эдисон, железо — вещь полезная, но в наш век и во все другие века самое главное — люди, делающие всё то, чего им недостает, — сказал Верещагин.

— Ах, люди, рабочие руки! Да, да, человек — это главное, как говорят — царь природы, высшее создание!.. Я делаю вещи, которые заменяют человеческие руки. В соседней комнате покажу вам железного «человека», которого сотворил я по образу и подобию своему, — сказал Эдисон и, громко засмеявшись, взял гостя за руку и повел.

Они вошли в комнату, в которой вдоль стен на столах были расставлены первые опытные образцы фонографа — одного из самых сложных изобретений, а в углу, около вешалки, стояла раскрашенная фигура мужчины. Эдисон сел к столу и нажал кнопку. Манекен галантно поклонился, сделал приглашающий жест и отчетливо произнес: «Хау ду ю ду». Потом, после нажатия соответствующих кнопок, манекен еще выговорил: «Гуд бай» — и, сделав несколько скрипучих шагов по комнате, пятясь, прошел обратно и встал на свое место.

— Забавная вещичка! — восхитился Верещагин. — Скажите, мистер Эдисон, вы — человек практического ума, с какой целью, если не для забавы, сделали эту куклу? И как вам не жалко было драгоценного времени на ее изобретение?..

— Проект куклы отнял у меня чрезвычайно мало времени, — ответил Эдисон. — Вы правы, это сделано для того, чтобы удивлять моих гостей. Нет смысла размножать подобных кукол, поскольку всевышний изобретатель догадался и научил нас производить человека не так быстро, но очень просто и дешево… — И опять Эдисон заразительно засмеялся. Затем он подвел Верещагина к одному из последних, наиболее усовершенствованных своих фонографов. Показывая это изобретение, он приспособил его для записи разговора с гостем. Между художником и Эдисоном завязалась продолжительная беседа. И вот что записала эта хитрая машина, обладавшая тончайшим слухом и добросовестной фиксацией звука.

Эдисон. Над фонографом, мистер Верещагин, я бьюсь десять лет. Он точно, бесперебойно записывает разговоры с любого голоса, даже сказанные шепотом слова. Со временем это изобретение будет массовым. Но я не пущу его в производство до тех пор, пока не сумею сделать фонограф наиболее простым и совершенным. Тогда я, как автор, получу за него два миллиона долларов.

Верещагин. Солидно!..

Эдисон. Мой аппарат будет записывать и воспроизводить музыку, песни, лекции — что угодно! И еще, говоря между нами, эта штука может пригодиться сыскным конторам. В частности, небезызвестная в Нью-Йорке фирма Нат Пинкертона давно интересуется и торопит меня с этим изобретением. Вы и не подозреваете, какое удобство сулит фонограф в этой области. Он может записывать всякие непозволительные разговоры с большого расстояния, скажем, в тайных организациях, в местах скопления забастовщиков, в кабинетах общественных деятелей, всюду, где только вездесущая сыскная фирма пожелает и найдет для себя выгодным использовать это изобретение.

Верещагин. Это страшно интересно. Полезную и вместе с тем опасную вещь вы придумали, мистер Эдисон. И это — в Новом Свете, где статуя Свободы с факелом символизирует вольное развитие и прогресс общества?..