Повесть об Этьене д' Аспенза (СИ)

С высокой башни здания магистрата Аундаира, за городом наблюдал высокий стройный человек средних лет, строгие черты лица выдавали в нём аристократа королевских кровей. Взгляд его голубых глаз был суров и целеустремлен, а на своих посетителей он смотрел сверху вниз, и зачастую не потому что он выше их. Профиль можно было бы чеканить на королевских монетах, а статуи возводить на всех площадях королевства. Волосы черные, как крыло ворона, он как всегда постриг чуть выше плеч, но, не заботясь о причёске, уложил назад. Стоя профилем к своей гостье, мужчина поставил на небольшой столик бокал вина. Он не отводя взгляд от окна в пол, в котором было видно расположившийся под ногами город, отвечал гостье потягивающийся на ложе: “Баронесса, ваше вино прекрасно, но нам необходимо вернутся к нашей беседе. Из-за прошедшей войны наш город только оправился, и магистрат не может выдать вам разрешение на разработку нового рудника громрила, – это опасно. Там, где вы планируете вырыть шахту и заложить шурф, проходит граница с королевством Данг-баал, я думаю, это того не стоит”.

Алхимические фонари города зажглись, делая его улицы более безопасными. Аристократы вышли на вечерний променад вдоль береговой линии, а моряки снаряжали шхуны недавно произведенными товарами на магических мануфактурах.

Его собеседница влиятельная и красивейшая женщина во всей провинции Индалуа, – баронесса Джорланна Алтория, наслаждалась вином и фруктами. Её подтянутая фигура в купе с великолепным красным платьем, создавала образ коварной соблазнительницы, ночь с которой могла стоить больше, чем деньги. Проведя пальцем по краю бокала, она ответила: “Да, Этьен, это не законно, но только представьте сколько золота и власти мы можем получить, разработав всего одну десятую этого богатейшего месторождения, о нем пока никто не знает. Это месторождение появилось аккурат, после эдикта изданного императором. Деньги же можно будет пустить на благополучное развитие вашего любимого города”.

Магистрат был прямолинеен и резко ответил: “А ещё это может спровоцировать очередную войну, от которой город может пострадать напрямую, а не косвенно”. 

Обаятельно положив в рот виноградину, баронесса снисходительно произнесла: “О, мой дорогой Этьен, я уверена, вы придумаете как преодолеть это препятствие”.

Эти слова баронессы заставили Этьена задуматся, в конце концов ни алхимики, ни маги, пока не придумали нового продукта, который можно продать короне или кому-нибудь ещё, кто сможет заплатить кругленькую сумму. С другой стороны, город развивался и восстанавливал прежние торговые связи, разорванные во время войны. Сложный вопрос Этьен решил оставить до завтра: “Баронесса, я решил подумать над вашим предложением, я не говорю вам – нет, просто прошу подождать, теперь оставьте меня”. 

Поднявшись с ложи, она виляющей походкой подошла к выходу из кабинета и, поправив опадшую прядь волос, в дверях обронила фразу адресованную Этьену. “Вам лучше поторопится, магистрат, мои заказчики не хотят ждать”, – с этими словами баронесса удалилась, оставив высокого человека.

Ночная тишина проникла в кабинет, он понял, что баронесса задумала его убрать, если он не пойдёт ей на уступки, но откуда у баронессы такие влиятельные покровители, что она задумала покусится на Этьена, – на императорскую власть. Необходимо было что-то сделать, чтобы обезопасить себя. Магистрат сел за рабочий стол и написал письмо императору, в котором изложил сложившуюся ситуацию. 

Утром магистрат мучался вечерним вопросом. Если это месторождение нашла баронесса, то и другие могли найти, в том числе и Данг-баал. К нему постучались, вошла секретарь и сообщила, что в торговом квартале в местной таверне появилась группа приключенцев, рассказывающая о различного рода технологиях и магии, найденных в открывшихся руинах, в трёх днях пути от Аундаира.

Магистрату показалось это подозрительным, вчера баронесса почти угрожала ему, а утром появляются эти приключенцы. Нет, баронесса не стала бы играть так открыто, если только это не один из этапов ещё более хитрого плана. Заметив свою паранойю, он попробовал себя успокоить тем, что это не более, чем совпадение, но бдительность ослаблять нельзя. Этьен приказал привести этих приключенцев к нему под охраной.

Спустя пару часов, секретарь известила начальника о прибытии отряда, они ждали его в приемной зале. Этьен заставил их подождать и, спустя десять минут, спустился к ним, надев свой превосходный чёрный с жёлтыми элементами камзол. Цвета империи подчеркивали его статус. Перед ним предстали четверо авантюристов, одним из них в тяжёлых доспехах был дворф, длинная борода и жуткий запах пива многое говорили о нём. Второй был полуэльф в плаще, за которым не было видно его тела, но лицо было типично эльфийским, надменным и до ненависти молодым, Этьен завидовал эльфам и их долгожительстве в празднестве. Увидев его, Этьен спросил у капитана стражи, забрали ли у гостей оружие и, услышав положительный ответ, продолжил осмотр. Третьей была человеческая жрица, она сложила руки вместе, по кулону на запястье можно было предположить, что она принадлежит к культу Теоса, – бога света. Её волосы скрывал белый капюшон просторного длинного халата, но он не был закрыт полностью и можно было разглядеть стальной нагрудник на теле девушки. На нём были выгравированы тучи, сквозь которые пробивался свет. Четвертый тоже был человеком, смуглый и с чёрными волосами, в броне, но не в такой серьезной, как у дворфа, на его сюрко был изображен крест. Присаживаясь на кресло, Этьен произнёс: “Здравствуйте, господа, рад вас видеть в целости и здравии, вы были неосторожны, распространяясь о своей находке, вами могут заинтересоваться не менее влиятельные люди, чем я”.

Дворф выпалил: “Переходи ближе к делу, магисрат”, – центурион присутствующий при подобных ситуациях, внимательно посмотрел на Этьена.

  Высокий человек с нажимом произнёс: “Очень неразумно оскорблять человека, наделенного властью, я прощу вам эту дерзость, но только единожды. Меня зовут Этьен Максимилиан д’ Аспенза, для вас господин магистрат, мистер дворф, а теперь представьтесь вы”.

Вперед вышел человек в доспехах и в полу поклоне произнес: “Позвольте мне принести извинения за слова дворфа, от имени нашей гильдии”. Этьен взмахом руки велел продолжить: “Моё имя – Родерик де Борхия, я паладин единого бога плотников”. Он указал в сторону бороды на ножках: “Это Аннор сын Брона сына Ульхара, наш казначей”. Следом он представил девушку: “Ее зовут Катерин Ансельская она жрица Теоса”. Закончил паладин так: “И это Гантрион Вандхельм полуэльф прекрасный ловкач и мечник”.

Хлопнув в ладоши, Этьен произнёс; ”Замечательно, теперь, когда формальности соблюдены, расскажите, что же вы увидели и нашли”.

Вечно недовольный дворф проворчал: “И это всё, зачем я сюда только пришёл?”

Человек продолжил: ”Магистрат, мы можем поделится этой информацией за символическую сумму в тысячу золотых”, – такая дерзость возмутила центуриона и тот уже вопросительно посмотрел на магистрата. Этьен же оставался невозмутим, эта сумма незначительна для казны города, но и просто так отдавать всю сумму он не собирался и предложил компромисс: “Даю вам двести золотых сейчас, и если мне покажется эта информация весомой, дополню до всей суммы”.

Паладин ответил: “Согласен, тогда приступим, подходя к руинам, мы заметили небольшой дымок, опасаясь засады, на разведку пошли я и Гант. Как выяснилось, тут был лагерь, вокруг руин на десять метров была притоптана трава, а кострище было слишком большим для случайно заблудших посетителей. Видимо это была либо группа учёных-исследователей, либо караван, однако эти руины находятся далеко от дороги. После небольшой разведки, убедившись, что всё безопасно, мы вернулись к дворфу и жрице. Объяснив ситуацию мы вместе двинулись внутрь, на первый взгляд всё выглядело как недавно выкопанный котлован с лесами, на дне которого виднелись ступени, уходящие в темноту пещеры. Мы зажгли лампы, тьма развеялась, и увидели прекрасные рельефы, никто из нас не смог понять сюжет изложений на них, но одно было понятно точно – человек творивший заклинание. Решив, что дальше нас ждет магический артефакт, остановится было бы кощунством, но то, что мы увидели превзошло все ожидания. 

Проход в следующую комнату представлял собой переход рельефов со стен на деревянную резную дверь, с узорными металлическими вставками изображающих разных магических существ, феи, драконы, великаны, и многие другие, но ни одно из них не повторялось и все смотрели в середину дверного проёма. Моё дыхание участилось, кровь в жилах закипала от жажды сокровищ спрятанных за дверью. Быстрым шагом я направился к двери и распахнул её. За ней скрывалась огромная круглая комната с решеткой опоясывающей середину комнаты, от пола до самого потолка. Стены гладкие как шёлк, и не было ни одного зазора или впадины. Посередине зала в воздухе за решеткой вращалась зеленовато-голубая сфера, вокруг которой хаотично вращались два кольца состоящих из металла. Это было невероятным зрелищем, свет от сферы проходящий через кольца отбрасывал на стены причудливые тени, и ему не мешала железная решётка как если бы её здесь не было. К сожалению ничего кроме этого там не было”.

Этьен задумался, была ли та сфера потерянной технологией или же древним заклинанием. Его ход мыслей прервал паладин: “Как вам эти новости?”

План был прост: “Хорошо держите тысячу золотых, и вы подпишите договор по которому если вы продолжите распространять эту информацию, то ваши головы полетят с плеч”.

“Как пожелаете”, – с некоторой нервозностью ответил де Борхия.

Этьен удалился в свой кабинет, эта находка вызвала у него неподдельный интерес. Его желание воочию увидеть эту диковинку было подавлено долгом перед городом и обязанностями по его управлению, а ещё ему необходимо навестить старых друзей из числа патрициев, и графов что живут недалеко от города.

Спустя неделю было объявлено о собрании глав города Аундаира. Перед собранием был устроен банкет, на котором магистрат как всегда общался с князьями и графьями, купцами и патрициями, о разного рода договорах на передачу земли,  торговых сделок и создания новых магических мануфактур. Пришло время открывать собрание, жаркие споры о том куда стоит потратить накопленные тяжёлым трудом средства не прекращались.

Один из господ решил поднять щекотливую тему: ”Магистрат мне тут птичка на ухо напела что к вам на прошлой неделе заходила баронесса Джорланна Алтория де Индалуа, и предлагала сделку которая обогатит весь город. Почему вы отказались принять её предложение?” – в зале стояла гробовая тишина.

Этьен отвлекся от заметок: “То, что предлагала Баронесса, вероятнее погубит город, нежели обогатит его. Она предлагала начать разработку громрилового месторождения в районе границы с Данг-баалом. Это недопустимо!”

Послышался голос с другой стороны: “Отчего же, нас защищает император и его войско, в крайнем случае, мы можем нанять наёмников. Данг-баал ничего не сможет нам противопоставить”.

"Господа, довожу до вашего сведения, что какую бы армию мы не собрали или призвали, её необходимо снабжать, кто готов взять на себя эту заботу? А кто будет платить наёмникам?" – недовольство высокого человека только нарастало.

Крупный землевладелец выдвинул предложение:" Господин магистрат, все расходы мы можем оплатить за счёт поднятия налогов".

"Да наш город только восстановился от торговой блокады и эдикта императора! А вы предлагаете прямое столкновение с другой страной", – костяшки на кулаках магистрата побелели от злости.

Знатный купец парировал: "Что же тогда можете предложить вы, желательно что то более стоящее?"

Этьен вспомнил о приключенцах, с которыми недавно вёл беседу: "Неделю назад меня посетила группа авантюристов нашедших нечто неизвестное и по их рассказам представляющее большой интерес для нашего города. Предлагаю вам изучение этого объекта, возможно это приведет нас к процветанию".

Тот же купец продолжил гнуть свою линию: "В итоге, вы предложили нам то, что возможно вообще не принесёт никакого золота, зачем нам в это ввязываться если можно разработать месторождение, которое точно принесёт нам богатство". 

В этот раз Этьен поднял глаза на своего собеседника: “Затем, чтобы сохранить свое богатство и жизнь, война еще более рискованное предприятие, а этими исследованиями всё равно будет заниматься магистрат, а по завершению всё найденное будь то технологии или заклинания будут переданы вам, как и велит императорское предписание. Однако не стоит сбрасывать со счетов возможность начала войны со стороны Данг-баала, чтобы предотвратить печальный исход, я заблаговременно отправил письмо императору, где всё объяснил”.

Гул голосов обсуждающих это предложение наполнил помещение, и после небольшой паузы встал патриций Антуан Дюбуа: “Господин магистрат, выскажу общее мнение, мы согласны с вашим предложением. Однако вы должны будете сами руководить этим предприятием”. 

Этьен ожидавший такой исход, как никогда был рад, ему удастся вживую взглянуть на то, что описывал паладин. Поблагодарив всех за собрание, он направился в свой кабинет, для составления приказов и подготовки к походу. 

В кабинете было прохладно, и темно, кто-то здесь уже побывал, и не факт, что это кто-то не остался здесь. Этьен дал приказ охране запереть и проверить весь магистрат, и спустя менее получаса к нему привели нарушителя. Им оказался гном, одежда его была черной, а маска и капюшон прятали его лицо. Как и думал Этьен, баронесса решила претворить свой план в действие, но почему она решила сделать это не до собрания, а после? Что ж, пришло время допроса, и сам, – Высокий человек, проводить не собирался, для этого у него есть капитан стражи. Этот пёс войны имел за своими плечами тринадцать военных походов, девять раз он был на грани жизни и смерти, и в последней войне имел должность центуриона девятой манипулы. После чего по назначению императора был приставлен центурионом городской когорты. Его верность Императору не оспорима. 

Он приступил к допросу: “Как тебя зовут?” – спросил он у гнома, садясь напротив него, угрожающе разминая плечи. Гном поежился, его положение было бедственным: “Годри Огсон”.

Центурион снял шлем: “Что ты делал в магистрате”?

“Баронесса Джорланна желала убить магистрата ещё до начала собрания, но я не успел”, – мялся коротышка.

Этьен, любящий наблюдать за городом, стоял у окна, он размышлял о том, какой следующий шаг предпримет баронесса.

“Ну вот, он сознался в преступлении и сдал нанимателя, – отрапортовал центурион и дал совет, – его следует казнить”.

Этьен молча согласился, и тут он заметил на скате крыши соседнего здания тёмное пятно, поглощающее лунный свет. Из темноты показалось что-то маленькое и блестящее. Ему это показалось подозрительным, ещё мгновение и в него уже летел арбалетный болт. Ловкости и реакции Высокого человека хватило только для того, чтобы болт угодил не в его голову, он пролетел мимо правого глаза, рассекая кожу на голове и срезав маленький кусочек уха. Ответная реакция последовала незамедлительно, брешь в окне собой заслонили войны когорты. Этьен понял, что гном был лишь приманкой, и направил взгляд в его сторону, а гном уже улепетывал по головам воинов в окно. Магистрат был в ярости, его правый глаз залило кровью, а любимый камзол был испачкан. 

“Прочесать весь город, в первую очередь бедняцкий квартал, обыскать дома всех нелюдей, центурион!”  – от злости проорал глава города.

“Да, господин магистрат” – по стойке смирно отрапортовали войны.

“Вышли разведчиков в имение баронессы, узнайте какая там охрана и доложите мне, свободны!” – давясь от гнева прошипел Этьен. 

“Будет исполнено” – вылетело из глоток. 

Ночь Высокого человека была ужасна, боль от раны не давала уснуть и помогли лишь притупляющие боль листья кандалии. Сон пришел не сразу, а в нём Этьен увидел ту самую сферу с кольцами, вокруг нее стояло много фигур в рясах с капюшонами. На рясах изображено око, объятое синим пламенем, а фигуры, нараспев в хоре, повторяли слова: “Фатранах! Фатранах! Вернись к детям покинутым своим. Мы плачем, мы ждём, твои дети ждут тебя. Твою мудрость, твою силу, твой свет”.

Кольца вокруг сферы стали набирать обороты, их вращение стало менее хаотичным, кольцо поменьше начало плавиться и постепенно поглощаться сферой. Позже оно проявится сквозь стенки сферы в виде вертикального зрачка. Второе кольцо зафиксировалось в горизонтальном положении и начало опускаться вниз под сферу. Сфера теперь напоминала больше Око бога, оно начало судорожно осматривать каждую фигуру, пока не остановило свой взгляд на Этьене. Магистрат почувствовал как ему здесь не рады, а оно продолжало смотреть. Фанатики продолжали произносить фразы, как завороженные. Невообразимая паника охватила тело Этьена, он хотел бежать, но ноги предательски подкосились. Он упал, и из Ока на него пролился свет, заставивший его проснуться.

Магистрат поспешил к окну, свет из окна ослеплял и не давал глазам привыкнуть. Взглянув на источник, он был поражен, увидев там половину человеческого лица, с высоты солнца взирающего на город. Половинка головы начала говорить.

“Ты должен забрать мое Око, оно позволит тебе стать могущественным волшебником каких только знал мир”, – с этими словами половина головы вспыхнула, как свечка и исчезла, а Этьен проснулся, на этот раз уже на яву.

Единственная мысль, крутящаяся у него в голове была о том, как он одним мановением руки рушит многовековые горы, вспенивает пучины морей и стирает в пыль города. От этого на его лице появилась нервная улыбка, он всегда мечтал стать кем-то больше, чем простым наместником в городе, хотя и это ему удалось не без труда.

На протяжении недели приготовлений и похода до руин, магистрат размышлял как он должен забрать такую большую сферу. К тому моменту как он приехал на место, его там уже ждали маги, волшебники и археологи с инженерами. Эта команда должна была помочь Этьену с его нелёгкой задачей. Он подошел к ним.

“Господа, сегодня тот день, когда мы начнем раскопки этой структуры, – торжественно начал Высокий человек, – наша находка будет значимой вне зависимости от ее ценности. Она принесёт нашему городу известность и доход для всех жителей. Ну, всё, хватит разглагольствований, предлагаю проследовать в объект”.

Он первый спустился в руины, отворил ворота и увидел ту самую сферу. Подойдя к ней, он ощутил насколько слаб и ничтожен по сравнению с ней, она была прекрасна и внушала трепет. 

“Фатранах”, – с его губ сорвался шепот, однако этого было достаточно, чтоб начался необратимый процесс. Всё было как в том сне, люди, находившиеся вокруг него, стали нараспев повторять те самые слова. Но не Этьен, его не охватило это странное желание, он оставался в своем уме и был в ужасе, ситуация выходила из под контроля, сфера медленно становилась Оком. В зал вошли люди, оставшиеся снаружи, гул голосов и вращающихся колец слились воедино, давя на Этьена. 

Вдруг он услышал голос, обращающийся лично к нему: “Дак он послал тебя, смертного неспособного понять божественную суть вещей. Да, в тебе есть потенциал, но каждая сила имеет цену, готов ли ты заплатить её?”

“Какая это цена, в чём заключается плата?” – страх уже не сковывал его и голос его был твёрд.

“Все, те люди, что тебя окружают, отправятся к моему господину, а взамен ты получишь силу сопоставимую с богами”, – эти слова поразили магистрата, он не хотел смерти этих людей.

“Есть ли другой способ получить такую силу?” – Магистрату не нравился подобный исход.

“Да, есть путь ученика, однако он сложнее всех”, – задумчиво произнесла сфера.

Привыкший преодолевать трудности на пути становления самим собой, Этьен не раздумывал ни секунды: “Это то, чего я хочу больше всего насвете, силу и власть, которая принадлежит лишь мне”.

“Да будет так”, – вокруг Высокого человека нарисовался круг, и переместил будущего волшебника в неизвестное место, где он и встанет на путь обучения магии.