Повод для паники

– Он почему-то всегда мне нравился, – призналась Каролина, разглядывая «самум», в кои-то веки угодивший ей в руки. Неуверенности, свойственной новичкам при обращении с оружием, я у Кэрри не заметил: явно сказывалось отцовское воспитание, одним из девизов которого был: «Технику следует уважать, а не бояться». – В «самуме» нет чрезмерной жестокости. Я всегда считала, что он – оружие благородных бойцов. И Ахиллес пользуется только таким… Без обид, разумеется.

Опять Ахиллес! Вот и дари после этого девушкам дорогие подарки! Решил блеснуть широтой души, произвести на Кэрри впечатление, а она продолжает думать об этом Ахиллесе! Где справедливость, спрашивается?

– Надеюсь, тебе не представится шанс пострелять из него, – сказал я. – Это для человека в «форсбоди» он безвреден, а хлипкого фиаскера так о стену долбанет, что мало не покажется… Но если придется стрелять – делай это, не задумываясь. Чтобы выстрелить, наведи излучатель на цель и нажми вон тот сенсор на рукояти…

– Прости, я… знаю, как пользоваться пульсатором, – перебила Кэрри. – Состояла в стрелковом виртоклубе и курс проходила. Выбивала в виртуальном тире восемьдесят пять из ста. Хороший результат, не так ли?

– Замечательный. Только хочу напомнить, что виртуальный тир, даже самый навороченный, – это всего лишь симулятор реальности. А она, как тебе известно…

– Капитан Гроулер! – раздался в темном арсенале властный голос, отразившийся от ринголиевых стен гулким звоном. – Я в курсе, что ты здесь, капитан! Твой друг мне все рассказал! Не волнуйся, с ним все в порядке – мы же с тобой не враги, в конце концов. Знаю, что сегодня нельзя никому доверять. Но ты – разумный человек и способен отличить врагов от друзей. Выходи, Гроулер-сан! Я жду!

Вцепившись в пульсатор, Каролина растерянно глядела на меня и ждала, как я отреагирую на слова незнакомца, схватившего ее отца. Растерянность охватила меня лишь в первые секунды, однако потом я быстро смекнул, в чем дело. Все было не так уж плохо, и мы могли верить этому человеку.

– С твоим отцом ничего не случилось, – успокоил я девушку. – Убери оружие в кобуру и следуй за мной. Говорить буду я, а ты помалкивай. Главное, держись уверенно, и все будет в порядке. – И, повернувшись к двери, выкрикнул: – Мы поняли, сейчас выйдем! Рад встрече с вами, арбитр Хатори!..

ЧАСТЬ III ТАРАН ДЛЯ «СЕРЕБРЯНЫХ ВРАТ»

У каждого был жезл маршальский в суме, у каждого своя победа на уме.

П. А. Вяземский. «Битва жизни»

– Никогда не препятствовал капитанам лично подбирать стажеров себе в команду, – сказал арбитр Хатори Санада, не сводя глаз с сидевшей рядом со мной Каролины. Облаченная в «форсбоди», она смотрелась в нашей компании очень естественно. – Признаться, Гроулер-сан, у тебя замечательный вкус. Я не возражаю против стажировки этой девочки в «Молоте Тора» – твоего поручительства за нее вполне достаточно. И когда в мире будет восстановлен порядок, мы наверняка заключим с Каролиной-сан контракт. Проявит себя с лучшей стороны – станет суперзвездой. Это я ей гарантирую – потенциал бойца в ней чувствуется. Наречем ее… – Он с прищуром посмотрел на Кэрри и, осененный идеей, щелкнул пальцами: – Немезида! Хотя нет, в «Двести килотонн» уже играет такая… Или вот: Черная Гарпия! Этот псевдоним еще не занят. Хорошо звучит: «На арене – Черная Гарпия, ученица великого Гроулера!» Тебе ли не знать, капитан, как обожает зритель помпезные прелюдии…