Повод для войны

– Глубина пятьдесят метров… Сто метров… Триста метров… – озвучивал Дмитрий Желтов, как вдруг в объектив камеры попал ярко светящийся рекламный билборд с каким-то сложным геометрическим орнаментом. Пузыри и расходящиеся волны.

– Тут сказано: «Приветствуем гостей сто тридцать восьмых галактических гонок на антигравах», – перевела герд Айни, и мы все удивлённо переглянулись. Сианы что, проводят эти гонки под водой?

Мой Навигатор быстро застучал когтями по клавишам и зачитал вслух, что регулярно не менее пяти раз в тонг на Кукун-Дра проводится «Кубок Вызова», на котором все желающие пилоты могут посоревноваться в мастерстве с экипажами от крупных корпораций водного мира, а также элитными пилотами, обслуживающими королевскую семью. Гонки проходят в трёх категориях: одиночные стремительные болиды, парные экипажи, а также крупные катера с большой командой, включающей многочисленных стрелков, позволяющих отбиться от обитающих в глубинах океана опасных тварей. Во всех случаях машины выходят на отмеченную огнями подводную трассу, причудливо петляющую меж скал и то поднимающуюся к самой поверхности, то ныряющую на самое дно и проходящую через подводные пещеры. Семь кругов, каждый примерно по сорок пять километров длиной. «Кубок Вызова» носил пафосное имя «всегалактических подводных гонок», хотя практически все участвующие в них пилоты проживали тут на Кукун-Дра и были сианами по расе. В любом случае «Кубок Вызова» являлся крупнейшим спортивным соревнованием на планете, и интерес к нему у сианов был колоссальным.

В этот момент на дисплее моего шлема появилось сообщение на языке гэкхо.

«Правитель сианов кунг Буль XXIII-ий приветствует кунга Земли и приглашает уважаемого человека посмотреть вместе с ним гонки подводных антигравов в ВИП-ложе центрального столичного стадиона».

Меня приглашают посмотреть подводные гонки? Собственно, почему бы и нет? Мы застряли на Кукун-Дра где-то на три дня, пока не завершится ремонт моего фрегата, и Инженеры не подтвердят, что обе силовые установки сопряжены. К тому же я действительно планировал визит к местному правителю и собирался договориться о военно-торговом сотрудничестве двух рас. Отличный получался повод пообщаться с правителем сианов в неформальной обстановке без сложных дипломатических протоколов. Я немедленно передал ответ, что с благодарностью принимаю приглашение правителя.

Но вот выскочившее второе сообщение заставило меня серьёзно задуматься.

«Выставит ли кунг Земли свою команду на этих гонках? Всем сианам интересно посмотреть, на что способны люди».

Когда о таком спрашивает высокопоставленный кунг, правитель свой расы, это уже даже не вопрос, а скорее завуалированный намёк. Правитель сианов кунг Буль Двадцать Третий жаждал редкого зрелища. И ответить отрицательно на просьбу монарха значило начать переговоры с негативного отношения.

– Аюх, перешли мне на экран информацию о «Кубке Вызова», – попросил я и вчитался в условия соревнований.

Использовались типовые машины, хотя командам разрешалось вносить любые конструктивные изменения в антигравы, кроме установки двигателей, работающих на других физических принципах. Разрешалась установка вооружения, но категорически запрещалась стрельба по другим участникам гонок и зрителям. В остальном предоставлялась полная свобода творчества и действий, причём правилами не запрещались тараны и столкновения участвующих в гонках антигравов. Я задумался.

Одиночные открытые лёгкие болиды, пожалуй, сразу отпадали. Пилоты расы сианов способны дышать под водой, но вот люди нет. К тому же одним воздухом проблема не ограничивалась, поскольку космические скафандры вовсе не рассчитаны выдерживать колоссальное давление толщи воды, а трасса на одном участке опускалась на глубину в семь километров. Для человека это смерть, поскольку любой скафандр раздавит, словно консервную банку под гусеницей танка. Если же нагрузить лёгкий антиграв генератором защитного поля и кислородными баллонами, то машина сильно утяжелится, и мой гонщик окажется в заведомо проигрышном положении относительно всех остальных участников.