Поводырь

Сразу же возникает вопрос: а зачем ей это? Живет в достатке — есть, пить, всего этого вдоволь. Подарки получает от Собирателя. Так зачем тогда Скарле стремиться попасть в осажденный замок и фактически готовиться к смерти?

Ну, во-первых, она не бросит Альгиса. Он ей как сын. И если мальчишка умрет, у Скарлы исчезнет цель существования. А если не будет цели — зачем жить?

Во-вторых, находиться рядом с Собирателем, это все равно как гладить ядовитую змею. Ты не знаешь, когда она обернется и нанесет смертельный укус. Скарла искренне считает, что он совершенно ненормальный. Сумасшедший.

Как сумасшедший может управлять таким количеством людей? Как заставил их подчиниться себе? Так сумасшедший совсем не обязательно должен быть идиотом. Наоборот — от сумасшествия до гениальности один шаг. И Скарла всегда считала, что человек, наслаждающийся муками, болью живых существ самый что ни на есть сумасшедший. И вот таким являлся Собиратель.

Сегодняшнее сообщение о том, что Орда все-таки выступает, привело Скарлу едва ли не в восторг — наконец-то! Хватит сидеть на месте! Пора улепетывать! Сложить в переметные сумы самое ценное — золото, серебро, драгоценные камни, редкие снадобья и артефакты, и как только представится возможность…

Рабы, которые живут во второй юрте, поменьше — соберут остальное. Но все это (и рабов в том числе) придется бросить. Уходить надо налегке. Опять же — если им позволят уйти.

* * *

Пыль. Она лезла в нос, в уши, першила в глотке — пыль была везде. Почва, вначале влажная, под копытами лошадей и огромными, в рост человека колесами повозок превращалась вначале в нечто подобное пасте, а по мере высыхания — в порошок, тут же взлетающий в воздух и висящий в нем подобно туману.

Ветра не было совсем. Белое, жестокое солнце жарило так, что можно было подумать — оно мстит миру за все эти месяцы своего вынужденного отсутствия на небосклоне.

Орда двигалась медленно, проходя в день не более сорока тысяч шагов, но это было движение неумолимое и безжалостное, как поток раскаленной лавы, либо нашествие кровожадных бродячих муравьев. После Орды оставалась полоса взрытой, вскопанной сухой земли, на которой не было ни одного ростка, ни одного водоема с не выпитой водой. Впереди скакали отряды воинов-разведчиков, за ними — передовые всадники ударной армии, следом — основная масса бойцов на лошадях, которые могли воевать и в пешем строю. Что они и делали, когда наступал их черед захватывать города.

Шаманы шли в середине Орды — шли, ехали на лошадях, в повозках — кто как хотел. Они были слишком ценными бойцами, чтобы стать передовыми или замыкающими. И те, и другие могли подвергнуться неожиданному удару, потому пусть лучше шаманы идут в центре войска.

Первый имперский отряд встретили уже на подходе к городу. К Собирателю подскакал посыльный, бросился на землю и лежа ничком быстро забормотал:

— О Великий! Сведения от разведчиков Тугара! Имперское войско?

— Встань! — приказал Собиратель, вглядываясь в даль и морщась от лезущей в нос пыли — Количество? Что собираются делать?

— По первым прикидкам около двухсот человек! — отрапортовал посыльный — Стоят в поле, ждут приближения нашего войска!

— Двести?! — опешил Собиратель, потом захохотал — Ха ха ха…двести человек! Против наших десятков тысяч?! Они сумасшедшие! Что это за войско такое?

— Не знаю, Собиратель! Имперское, как сказал предводитель Тугар! Больше ничего не знаю! — посыльный снова пал на живот и протянул руки вперед в знак полного подчинения. Собиратель пренебрежительно фыркнул, махнул рукой:

— Свободен!

И снова махнул, уже своей свите, в которой была и Скарла со своей рабыней:

— За мной! Посмотрим, что это за безумцы!

И они поскакали вперед, в проход, образующийся в тесном порядке войска. Оно расступалось перед своим Собирателем как масло перед раскаленным ножом. Ну а кто не успевал — был сбит лошадьми телохранителей, служащих острием этого самого ножа. Будь расторопнее, соображай! Не успел отпрыгнуть — сам виноват.

Окинув быстрым взглядом ряды имперцев, Скарла прикинула…точно, человек двести, не больше. Но они впечатляли! Закованные в сияющую броню с ног до головы, кони — тоже в броне, могучие, высоченные. Длинные копья, у седел — мечи и еще какие-то боевые орудия. В центре строя, в ее середине — трое мужчин без брони, судя по всему — боевые маги. Им нельзя в броне — магия блокируется. Их броня — магия.

— Это еще что за комедианты? — рявкнул Собиратель — убрать!

— Может шаманов…пусть снесут их магией? — предложил один из Глав родов — Это имперские регулярные части. Похоже, что гарнизон города. Это не пограничники…это серьезнее.

— Я хочу посмотреть, на что способны наши бойцы. Без магии! — спокойно сказал Собиратель — Пускай лучники вначале с ними разберутся, ну а потом…