Поводыри на распутье

Тем временем экспедиция вступала в следующий этап: достигнув Луны, «Дии Чуань» вышел на заданную орбиту и… перестал существовать. С этого момента корабль превратился в станцию «Шэньюэ», базу китайской экспансии на спутник. Двум членам экипажа первого корабля предстояло провести на станции ближайшие три месяца, занимаясь экспериментами, изучением поверхности и подготовкой к визиту следующей экспедиции. Трое возвращались на Землю на небольшом корабле «Куайчэ», являвшемся до сих пор одним из модулей «Дии Чуань».

Официальное открытие орбитальной лунной станции в Народной республике отметили небольшим торжеством. Но именно небольшим. Хвастливые сообщения в мировых СМИ должны были подготовить общество к куда более важному известию со спутника: к информации о высадке на Луну первого тайконавта. К кульминации проекта «Дии Чуань», к окончательному подтверждению факта, что Народная республика не просто сверхдержава, а первая среди них.

И факт подтвердился.

Ранним лунным утром управляемый майором Безугловым аппарат «Фэйлун» опустился на заранее выбранную площадку в районе Океана Бурь. Возбужденный сверх всякой меры, Фань не стал дожидаться, пока осядет поднятая при посадке пыль. Со всей возможной при этих обстоятельствах прытью полковник открыл шлюз, спустился на поверхность спутника, отошел на несколько шагов от аппарата и, остановившись, вскинул вверх руки:

– Китай!

Ему ответил рев миллиардов соплеменников.

И вопли агентств новостей.

– Только что тайконавт Фань Чи стал первым китайцем, высадившимся…

– Китайские тайконавты достигли спутника Земли…

– На Луну высадились китайцы…

– Народная республика продемонстрировала всему миру…

– На прямой связи с тайконавтами находится Председатель…

Безуглов, снимавший командира экипажа на камеру, услышал негромкий старческий голос:

– Полковник…

– Приказ партии выполнен! – браво доложил Фань. – Мы достигли поверхности Луны!

– Как самочувствие?

– Отлично!

– Продолжайте выполнение задания!

– Есть!

Председатель отключился, но связь с Землей не прекратилась. По сценарию, разработанному пропагандистами Народной республики, началась пресс-конференция для журналистов ведущих мировых СМИ. Безуглов ждал традиционно пустых вопросов об окружающей обстановке, впечатлениях и самочувствии, но распорядитель пресс-конференции оплошал, и первым к микрофону прорвался представитель CNN:

– Полковник, находясь на орбите, вы видели посадочные ступени «Аполлонов»?

Фань улыбнулся и дипломатично покачал головой:

– Луна большая, мистер, а «Аполлоны» маленькие.