Поворот судьбы

Башню и мост восстановили. Провизия и подмога беспрепятственно прибывали. Войско готовилось к дальнейшему вторжению на север. Лагерь окружили рвами и частоколом.

После закрепления на северном берегу, расхаживая по лагерю, царь Навуходоносор обсуждал результат битвы с военачальниками.

— Если бы не водопад, мы бы доставляли войска на кораблях прямо сюда, — хвастал визирь.

— Ты молодец, Титглат, но скажи мне, кто-то отличился в бою? — полюбопытствовал царь.

— Конечно же Каштилиаш, — лицо визиря побелело. — Он лично вёл атаку в тыл противника и выполнил порученную мной задачу.

Навуходоносор оглянулся на шествующего сзади воина.

— Осыпать золотом, — повелел он.

Визирь с трудом скрыл недовольство решением царя. Каштилиаш пал на колени:

— Царь, вовеки живи! Мне помогал мой племянник, молодой десятник — Мелкицедек. Он лично поджёг башню.

— Какое нескромное имя, — заметил Титглат.

— Где он? — полюбопытствовал царь. — Страна должна знать своих героев.

— В лазарете, мой господин. Себя не щадя вёл воинов в бой, — пояснил Каштилиаш. — Из всего его отряда выжил только он и ещё один всадник.

— Его нужно наградить. Назначьте десятником над Кельб Таль-Фенек, всех уцелевших товарищей перевести к нему в отряд, а его шлем наполните золотом.

— Слава Мардуку и помазаннику его Навуходоносору! — восклицал Каштилиаш и ещё ниже пал лицом в землю.

— Я доставлю ему эту радость лично, Ваше Величество! Не следует привязываться к героям. Они, как правило, погибают первыми, — произнёс Титглатпаласар.

Его гордыня была уязвлена до глубины души. Низко поклонившись, он покинул свиту царя, направившись в лазарет.

Каштилиаш последовал по его пятам. В правой части лагеря стояли шатры, где лечили раненых. Войдя внутрь, Титглат скривился. Вонь, стоны и боль наполняли скромное помещение. Лекари трудились без устали.

В центре лежали Мелк и Хаммурапи. Десятника уже собирались отпустить, когда явился визирь. Воины крайне удивились гостю.

— Мелкицедек! К тебе явился великий визирь и главнокомандующий войсками — Титглатпаласар, сын Ишме-Дагана, — сообщил Каштилиаш.

Раненые и лекари поклонились, кто как мог. Визирь презрел эти попытки.

— Представься, всадник.

— Я Мелкицедек бэн Иеффай, из дома Кира, — скромно ответил тот.

Титглат отвёл взгляд, задумался, но подавил эмоции.

— Царь доволен тобой и назначает десятником разведчиков. Будешь служить в отряде Бараба. Поздравляю, — хитро ухмыльнулся визирь.

— Благословен царь и визирь его! — воскликнул он, падая на колени.

— М-да… — лишь послышалось в ответ.

С чувством исполненного долга он вышел. Его зелёный плащ развивался на ветру, обтекая худое тело.

— Ох, не к добру это! — воскликнул Каштилиаш, последовав за визирем.

Слова дяди смутили нового десятника разведчиков.

— Мелкицедек! Мы теперь разведчики! Отряд избранных! — восхищался Хам.

Мелка обуревали вопросы и чувства.

Временное соседство

На следующее утро Неллитаф проснулась перед рассветом. Ночью она спала замечательно. Будучи гостьей в шатре новой приятельницы Хилини, она наслаждалась уютом. Подобных знакомых у ордынки никогда не было. Жизнь после падения Каганата стала жестокой для представителей её расы. Их нанимали, как провожатых или охрану. Большинство боялось пользоваться этими услугами из-за суеверных слухов об ордынцах. Волкодавы карали за любую связь с ними.

Нелли вышла из маленькой палатки, где чувствовала себя, как дома. Говорливость старухи была терпимой. Эта добрая женщина даже во сне болтала без умолку.

Дарий восседал на огромном валуне и колол орехи. Нелли направилась к нему.

— Милость и истина с тобой, Нелли. Будешь фундук?

— Доброй охоты тебе, Дарий! У тебя острый слух, как у хищника.

— Возможно, — безразличным тоном отчеканил парень.

Нелли села рядом с юношей. Теперь они вдвоём с беличьим аппетитом поглощали орехи. Её всегда тянуло к детям. В этот раз чувство притяжения усилилось в разы. Она глянула ему в глаза. Удивление подступило, наблюдательность и чувства истолковали всё.

«Его глаза. Он сын Орды, полукровка», — твердила себе.

Она молча ушла. Дарий окликнул её, но безрезультатно.

Нелли обходила лагерь широким кольцом. Обычно ничто не могло укрыться от её орлиного взгляда и волчьего нюха, но только не сейчас. Она полностью ушла в себя. Завязался внутренний диалог, воительница спорила сама с собой:

— Он ордынец, но как?

— Не это важно, а как ему удалось выжить в сердце Вавилона? Как его проглядели волкодавы?

— Он должен знать о том, кто он есть! — пришла в голову внезапная мысль.

Нелли села на землю и набрала горсть камней.

— У него есть мать, я не в праве решать.

— Наш народ вымирает.

— Я налзари и не влияю на судьбу Орды. Таков закон Акеллы.

Голос долга уступил сердцу. Рука разжалась, из неё высыпались камешки. Спор закончился. Охотница отправилась к матери: та должна объяснить. Нелли имеет право знать правду.