Поворотный круг

— Не возьмет без разрешения, — сказал Вольф, заметив удивление на лицах у ребят. — Ученая… А вы чего не едите? Стесняетесь? Напрасно. Не беспокойтесь, я сейчас уйду. Еще поразмыслю над вашим делом. А вы ешьте, отдыхайте да как следует обдумайте эту неприятную историю. А вечером подробно расскажете. Если что потребуется — может, добавки в еде или еще чего, — так вы не стесняйтесь, скажите надзирателю.

Застегнув пальто, Вольф взял в углу возле печки хлыст и направился к двери.

Овчарки тут же поднялись и встали по обе стороны от хозяина.

Теперь, покидая камеру, Вольф шел впереди, собаки — сзади.

…В коридорчике на табуретке стояла медная кружка. Мать нечаянно задела ее, и она, ударившись об пол, загудела, как колокол.

— У-у, окаянная!..

Подняла, поставила ее на место, потом осторожно прикрыла дверь в комнатку. Так и есть, разбудила.

— Спи, сынок, спи. Еще рано.

— Да нет, буду вставать.

Анатолий сбросил с себя полосатое рядно, сел, свесив с кровати ноги, потянулся.

— Окаянная кружка! — не могла успокоиться мать.

— Я уже выспался, мама.

— Где там выспался! Лег поздно. Пока перегладили белье. Говорила тебе — не помогай. Мне ведь сегодня не надо идти на работу. Медсанбат выехал.

— Ничего, такое случается не каждый день.

Да, не каждый, но почти каждый. Сколько помнит Анатолий, мать все время работала прачкой. То в больнице, то в гостинице, то в детском доме, а когда началась война, сначала — в военном госпитале, потом — в медсанбате. Работа нелегкая, а заработок небольшой, денег не хватает на двоих. Приходится и дома кое-кому стирать. Анатолий всегда помогает: носит воду из колонки, выкручивает, сушит, гладит постиранное. Раньше все это делал — и ничего, теперь же, когда целый день роет в Засулье противотанковый ров, стало тяжеловато. Покидает с утра до вечера землю, придет домой, хочется сразу завалиться в кровать, но нельзя, надо матери помочь, ведь она не меньше его устает на работе.

— Что приготовить на завтрак?

— Сварите, мама, картошки.

— Очищенной или в мундире?

— Если в мундире, так я и с собой возьму.

Пока заправлял Анатолий кровать, умывался, одевался, мать отварила на примусе чугунок картошки. Одну половину съели с растительным маслом и зеленым луком, вторую мать положила в кошелочку, в которой носил еду Анатолий. А еще поставила туда бутылку молока, завернула в полотенце четверть буханки хлеба, пучок лука, соль в спичечном коробке.

— Ты смотри, сынок, не храбрись, — попросила мать. — Увидишь самолет, сразу прячься.

— Хорошо, спрячусь, — пообещал Анатолий.

На площади уже собралась довольно большая толпа. Всё больше женщины, пожилые мужчины, ученики старших классов. Были среди них и однокашники Анатолия.

Увидев его, ребята издали замахали руками:

— Буценко, быстрее! Машина едет!

От толпы отделился и вперевалку двинулся, пошел навстречу толстошеий неуклюжий паренек — Васька с базара, как называли его лубенцы.

Точно никто не знал, на самом ли деле Васька не в своем уме или только прикидывается таким, но все равно его принимали за дурачка. Родители Васьки умерли в голодный тридцать третий год. Жил он одиноко в маленькой хатке-мазанке на окраине города — в Осовцах. В школе совсем не учился, нигде не работал, зато умел здорово деньги считать. Пользуясь попустительством милиции и горожан, накупал Васька вне очереди в магазинах мелкого ходового товара, а потом слонялся по базару, чтобы повыгоднее перепродать. Но сейчас и его заставили работать — рыть за городом противотанковый ров.

— Слыхали? — остановив Анатолия, шепотом спросил Васька.

— Чего? — насторожился тот.

— Ха-га…

— Ну чего ты? Говори.

— Только по секрету, — прищурил глаз Васька. — Кременчугу уже хана.

— Как «хана»? — не понял Анатолий.

— Ну, того… немцы взяли.

— Когда?

— Еще три дня тому назад.

— Неправда! В газете нет. И по радио не передавали.

— Ха-га! А мне передавали… Корешок ночью посылку из Полтавы привез. Такие иголочки — глотать можно! Твоей матери надо? Хоть сотню продам… Так вот, он и говорил: Кременчугу крышка, уже не ходят туда поезда. Ясно?

— Откуда он знает?

— Ха-га! Он все знает. Кочегарит на паровозе.

— Болтун твой корешок, как и ты! — отрубил Анатолий и направился к толпе.

И все-таки разговор с Васькой встревожил Анатолия. Нахмурив брови, он молча сидел в машине.

Работа землекопа не мудреная, но тяжелая: ставь лопату лезвием на грунт, нажимай ногой, поддевай кусок — выбрасывай на кучу. Ставь… нажимай… поддевай… выбрасывай… И так час, другой, третий… Эти движения давно уже привычны, и о них не надо думать. Думалось о другом. Собственно, об одном и том же.