Поздняя весна

— Мы не можем упустить такой шанс. Памела ни на что не годится, а у меня нет образования, чтобы получить приличную работу, так что ты наша единственная надежда. Пойми, мы трое одна семья. И должны сохранить ее. Согласна?

Но Глория, уставившись в звездное небо, погрузилась в грезы о браке с кинозвездой и слов сестры не слышала.

— Итак, наша «Мисс Санта-Роза» — 1970... — конферансье выдержал эффектную паузу и, вскрыв конверт, объявил: — Глория Мартинес!

Джуди вскочила и завопила так пронзительно, что перекрыла аплодисменты аудитории. Громкоговоритель проревел «О, прекрасный Нью-Мексико», и прошлогодняя «Мисс Санта-Роза» возложила корону на голову Глории. Глория робко улыбнулась, корона съехала набок, но она этого не заметила.

Джуди прыгала на месте, хлопала в ладоши и истошно вопила. Ура, у них получилось! Глория завоевала титул, хотя, если честно, проявила себя далеко не лучшим образом. Перепутала шаги в танце, сфальшивила, когда пела, но выглядела при этом так очаровательно, что никто не обратил на это внимания. А на вопросы сестренка отвечала точно так, как ее научила Джуди. Когда спросили о планах на будущее, объявила, что мечтает стать педиатром и помогать голодающим детям Африки. Угрызения совести Джуди не мучили: не трубить же на весь мир, что на самом деле Глория спит и видит, как бы ей выйти замуж за Питера О'Тула!

Пробившись сквозь толпу к задней сцене школьной аудитории, Джуди увидела, как Глория беседует с миссис Кэтлин Куган, директором конкурса. Глория была так хороша в белом платье, со сверкающей короной на черных кудрях, что у Джуди перехватило дыхание. Ну разве смогут телевизионщики устоять перед Глорией?!

— Все в порядке, миссис Куган! — с улыбкой сказала Глория, когда Джуди подошла поближе. — Мне все равно, какие будут изменения.

— Как мило с вашей стороны, мисс Мартинес, что вы с таким пониманием относитесь к нашим трудностям! — Кэссиди Куган сладко улыбнулась. — Сеть наших супермаркетов дарит вам...

Джуди сразу заподозрила неладное и, выступив вперед, хмуро осведомилась:

— В чем дело? Какие еще изменения?

Глория занервничала.

— Познакомьтесь, миссис Куган, это моя старшая сестра, Джуди Мартинес.

— Очень приятно! — Миссис Куган окинула Джуди мимолетным взглядом и, повернувшись к Глории, погладила ее по плечу. — Еще раз поздравляю вас, красавица вы наша! Значит, мы договорились? Я позвоню вам в понедельник.

— Договорились! — чирикнула Глория и упорхнула.

— Миссис Куган, о каких изменениях идет речь? — спросила Джуди, сверля устроительницу конкурса колючим взглядом. — Глории еще нет восемнадцати, так что я выступаю в роли родителей.

— Вот как? — Миссис Куган вскинула выщипанные бровки. — Я уже объяснила Глории, но мне хотелось бы побеседовать лично с миссис Мартинес.

— К сожалению, ее здесь нет. Она страдает от... от депрессии и... и булемии, так что я за нее.

— Дело в том, мисс Мартинес, что вместо заявленного участия в телевизионной программе мы предоставляем победительнице конкурса экскурсию по Альбукерке в лимузине с ужином в ресторане четырехзвездочного отеля. — Она улыбнулась особенно мило и добавила: — А еще заказной набор косметики фирмы «Эсти Лодер».

— Нет! Первый приз — участие в программе Тома Джонсона!

— Боюсь, это уже невозможно. И, уверяю вас, никакой вины со стороны устроителей конкурса здесь нет, — с видом великомученицы терпеливо пояснила миссис Куган. — Дело в том, что это киношники изменили условия. Оказывается, они уже набрали достаточное количество претенденток и прекратили отбор.

— Нет, так нельзя! — Джуди чуть не плакала. — А как же они увидят Глорию?

— Говорю вам, они уже прекратили отбор, — миссис Куган постепенно теряла терпение. — А теперь мне пора идти, мисс Мартинес.

— Я уверена, что если бы они увидели Глорию, то наверняка бы ее выбрали! Ведь она такая талантливая...

— А у меня такой уверенности нет! Глория, вне всякого сомнения, очень красивая девушка, но конкурс на роль Саманты огромен. — В глазах миссис Куган промелькнуло раздражение. — Так что шанс, что Глорию выберут, ничтожно мал.

Джуди сжала челюсти и, встав на цыпочки, с расстановкой произнесла:

— А теперь послушайте, что я вам скажу, миссис Куган. У меня в кармане брошюрка с условиями конкурса, где черным по белому напечатано, что победительница конкурса «Мисс Санта-Роза» попадет на прослушивание для программы Тома Джонсона. И вы обязаны это условие выполнить. В противном случае я нанимаю адвоката и он возбуждает против вас дело.

— Послушайте, Джуди...

— Всего доброго, миссис Куган! — с металлом в голосе отчеканила та. — Завтра в полдень я приду к вам, и, надеюсь, вы к этому времени пробьете участие Глории в прослушивании. Иначе мы с вами встретимся в суде.

По пути домой вся бравада Джуди испарилась. Какой адвокат? У нее нет денег на адвоката. Но отступать некуда, и она убедила себя, что блеф сработает.

И, как ни странно, он сработал!