Позднорожденные. Том 1

Они шли около получаса, по дорожке, которая вела в противоположную сторону от центра города. Софи куталась в плащ и молча шагала, гадая, где именно будет проходить празднество Эльтана. У него дома? Во дворце эльфийского Владыки? Спросить она не решилась, потому что все молчали, а ей и так не полагалось разговаривать. Она тревожно поглядывала на ровную спину Джона, гадая, как он себя чувствует, но между ними было девять эльфов, и Софи не смогла ничего понять. Он хотя бы шагал вполне уверенно, что вселяло надежду, что с ним все в порядке.

Наконец показалось странное здание. Оно стояло между двумя ясенями и выглядело так, словно в лесу вырос очень большой и очень странный муравейник.

Фасад украшали четыре остроконечные башни, испещренные окошками, словно пчелиные соты. Отделка была из желтоватого камня, похожего на песчаник. Софи насчитала четыре этажа, но башни были куда выше. Окна здания горели разноцветными огнями.

Когда они подошли ближе, Софи увидела, что все стены, от арочных дверей, до огромных витражных окон, были украшены лепниной и скульптурой, изображавшей странные сценки. На них были эльфы, люди и орки, женщины и дети, строгие ряды воинов, оплакивающие кого-то девы, мертвые животные. Софи пораженно смотрела на искусную работу, гадая, что именно тут изображено, но не решилась спросить ни о чем.

Около входа стояли четверо эльфов так же вооруженных, но не таких нарядных. Они поклонились Джону, и их маленькая процессия вошла внутрь.

Сначала шло небольшое помещение, украшенное мозаиками. Софи задохнулась от восхищения — настолько работа была впечатляющая. Все сверкало и переливалось золотом, на мозаиках были изображены эльфы в каких-то непонятных Софи сценках, вились надписи на эльфийском, которые она не могла прочесть.

Пять распахнутых дверей вели в главный зал — самая большая посередине, две поменьше с боков, и две небольших у самых стен. Джон пошел в центральную, но все остальные повернули в соседнюю. Софи опешила, не понимая, что тут происходит, но Нилан шикнул и потащил ее за рукав в самую правую.

— Что? — прошептала Софи.

— Нам сюда. Потом, — шикнул Нилан.

Софи прошла мимо напольного светильника, который явно был произведением искусства. На нескольких круглых ярусах, наполненных то ли водой, то ли маслом, плавали цветные бутоны, внутри которых горели свечи. Софи так хотелось рассмотреть эту невидаль поближе, но Нилан жестом заторопил, и она поспешила следом.

Они вошли в главный зал и снова соединились со свой процессией.

Помещение было огромным. Внутри здание поддерживали колонны. Верх каждой был разделен на отдельные ветви, которые поддерживали невероятной красоты каменный резной потолок. На нем расцветали кроны с листьями, распускались гигантские цветы, сверкали дивные каменные птицы. В каждой колонне в углублениях похожих на дупло сияли светильники. Софи показалось, что она попала в дивный каменный сад. Она в восторге закрутила головой.

Софи ожидала увидеть стандартный банкет, может быть огромный стол или что-то вроде этого. Но в центре зала, на небольших скамеечках и даже подушках, сидели музыканты. Они наигрывали мелодию на арфе, флейтах и странном струнном инструменте, название которого Софи не знала.

Вокруг них были расположены низкие столы и просторные диваны. Эльфы не сидели за единым столом. Софи подумала, что это быть может из-за того, что делить трапезу слишком интимное действо.

Джон и вся его невеликая свита прошли через зал мимо столов, за которыми пировали эльфы.

За самым большим и многолюдным столом, в глубине зала, на диванах, задрапированных зеленым шелком, сидел Эльтан и его свита. Софи насчитала около тридцати эльфов, что сидели и стояли вокруг него, и это не считая тех, что беспрестанно подходили и уходили.

В центре зала, справа от компании Эльтана, стоял трон. Он был сделан из цельного ствола дерева. Верх спинки был вырезан в виде ветвящейся кроны и жестоко обожжен. Софи посмотрела на него недоуменно. И этот кусок жженого дерева — трон эльфийского Владыки? Он выглядел довольно неприглядно на ее взгляд. Софи гадала, как же выглядит Владыка эльфов, отец Джона. Как выглядит его мать — эльфийская королева. Они никогда не показывались людям. Все политические вопросы Сиршаллена решал Эльтан. Владыки эльфов не встречались с людьми, может быть, не считали необходимым. Софи подумала, что если Эльтан так относится к людям, с которыми он общается довольно много, из числа которых все же выбирает себе ханти, то родители Джона, ни разу за многие столетия не показавшиеся людям, наверное, презирают их особо.

Но здесь не было никого. Трон стоял в гордом одиночестве и был пуст. Софи заметила, что левая сторона зала, по сравнению с правой, весьма немноголюдна. Большинство эльфов предпочитали сторону Эльтана, и лишь несколько компаний сидели на другой.

Джон прошел через зал, дошел до стола Эльтана.

Сердце Софи упало. Она испугалась, что Эльтан сделает с Джоном еще что-нибудь ужасное. Она чуть отклонилась в сторону, чтобы видеть Кайране из-за спин впереди стоящих эльфов.