Пожиратель чудовищ

— Мы где? — уточнил я, отчаянно зевая и доставая из взятого с собою мешка шлем. Ходить все время с этой дырявой кастрюлей на голове, понятное дело, не было никакого желания, обзор плохой, да и душновато, но в местности, где мог оказаться опасный мутант, лучше поступиться комфортом.

— Туда. — Джулия кивнула в сторону от дороги, по которой удалялась повозка. — Если пойдем напрямки, то выйдем к нужному месту быстрее. Я бывала тут раза три, тропку знаю. А даже если и заблудимся, так мага земли, пускай даже с парой спутников, заставить утонуть в болоте сложнее, чем рыбу в воде утопить. Кстати, за местностью я тоже слежу по мере возможностей и приближение к нам чего-то, крупнее собаки, почувствую.

— Хорошо, — не стал спорить я и пошел следом за проводницей, уверенно вламываясь в лесной подлесок. — Долго ты будешь искать свою руду?

— Навряд ли, — покачала головой девушка. — Там хорошая залежь, даже разрабатывалась когда-то. Впрочем, сами увидите, скорее всего, мы остановимся как раз на берегу ставшего озером карьера.

— Даже так? — удивился я, осматривая окрестные деревья, слишком высокие и мощные для района, знакомого с индустриализацией. — А почему разработку месторождения прекратили? Монстры мешали?

— Нет, — ответила ведьма, неприязненным взглядом меряя особо густое переплетение кустарника у нас на пути. Ветки немедленно подались в стороны, словно почетный караул при виде высоких гостей. — Цены. За отвод в сторону воды из болота магам плати, а все равно то и дело жидкость просачивалась. За выплавку чистого металла специалистов деньгами обихаживай, но они в большинстве своем гномы, то есть народ априори очень жадный. Налоги на подобные полезные ископаемые магического характера в королевстве такие, что золото и драгоценные камни вроде бы добывать дешевле. А еще отчетность и контроль за добытой рудой по закону обязан был устанавливаться ну просто очень жестокий и за потерю сырья короной штрафы владельцу прииска умопомрачительные назначались. В то время как многие молодые чародеи, якобы случайно проходящие мимо, считали своим долгом со склада немножко товара для собственных нужд прихватить даром при помощи заклинаний. Ну и прочие трудности вроде бы имели место. В общем, владельцы земли, сейчас даже не скажу, кто это, затею быстро бросили, раз для получения прибыли им столько возиться приходилось. Возможно, даже в убытке остались. А там вода заполнила заброшенные пустоты, все обвалилось, болото немножечко расширилось… Короче, руду теперь достают практически из озера. Весьма глубокого, хочу заметить.

— Стоп! — вдруг рявкнул Крот, выхватывая саблю. Вот как раз это делать он наловчился быстро, еще бы размахивать своим клинком научился, вообще бы хорошо стало. Мне-то, чтобы достать свой двуручник из-за спины, ну а на поясе его просто не поносишь, дорогу под ногами царапать будет, требуется секунд двадцать, а то и больше. Пытался как-нибудь приловчить ножны так, чтобы это получалось мгновенно, но потерпел позорную неудачу. То ли руки коротковаты, то ли спина кривая, а только проще сначала сбросить с плеч специальный чехол для оружия, носимый на манер рюкзака, и лишь потом тянуть за рукоятку.

— Чего случилось? — уточнила де… Так, а откуда посреди леса вдруг появился рыцарь и где наша ведьма? Или это все-таки она, просто сменившая мистическим образом нарядный прикид на латы? Рост вроде совпадает. Мешок у ног тот же самый, да и голос не изменился. Вот только теперь ее тело прикрывала броня. Не белая, в отличие от моей, а прямо-таки блистающая, в нее даже можно было смотреться как в зеркало. Узкие стальные кольца второй кожей облегали руки и ноги девушки, сменяясь на теле будто бы цельнолитым корпусом без всяких следов заклепок и швов. Роскошную шевелюру и симпатичное лицо Джулии прикрывал шлем, украшенный витыми рогами, торчащими в разные стороны. Хм, а если подумать, то при наличии больших чудовищ подобные украшения имеют смысл. Не каждая тварь решит откусить противнику голову, если рискует разорвать себе пасть.

— Смотрите, — показал полуорк куда-то влево и осторожно двинулся в том же направлении. Жалко, что мы ему так и не подобрали копье. Но ничего, успеем еще. Если сегодня не съедят. Наконец-то я понял, на что он указывал. В высокой лесной траве и переходящем в молодые деревья кустарнике нечто оставило ясно видимый след, который способны были бы оставить два десятка человек, марширующих компактной группой и топчущих все на своем пути. Или волокуша. Но, скорее всего, это сделала гигантская ползучая тварь.

— След старый, — прервала молчание девушка, и ее броня с легким шелестом стала медленно убираться. Звенья втягивались одни в другие, словно на телескопической трубе, пока не осталось несколько нешироких обручей, что сами собой заползли в раздавшуюся ткань одежды, без следа сомкнувшуюся за нею. — Не меньше трех дней. Сломанные растения успели либо засохнуть, либо даже отрасти.