Пожиратель Душ

Торак обернулся и прикинул, какова эта пещера в длину. Он уже начинал понимать: то, чем заняты сейчас Пожиратели Душ, гораздо серьезнее и страшнее того, что может грозить его Волку.

– Но ведь это Охотники! – воскликнул он. – Это все Охотники!

– Да, – подтвердила Неф.

– А где же волк?

Неф замерла:

– Откуда ты знаешь, что здесь есть волк?

Долго думать Тораку не пришлось.

– А я слышал! Слышал его вой.

Повелительница Летучих Мышей резко обернулась в ту сторону, откуда они только что пришли.

– Волка сюда доставят завтра, когда наступит день черной луны. Когда придет время.

Торак украдкой огляделся, надеясь увидеть еще хотя бы одну пропущенную нору.

И снова Неф прочитала его мысли.

– Его здесь нет. Мы держим его отдельно от остальных.

– Почему?

В ответ она лишь остро на него взглянула и заметила:

– Ты задаешь слишком много вопросов!

– Я хочу научиться.

Летучая мышь завозилась у Неф на плече, и та ласково посмотрела на зверька. Потом мышь вспорхнула и полетела прочь, во тьму.

– Это все из-за Сешру, – вздохнула Неф. – Прошлым летом она получила от нашего брата, колдуна, он теперь живет за Морем, странное послание: «Волк жив». Мы так толком и не поняли, что он хотел сказать. Но именно поэтому на всякий случай держим волка отдельно от остальных зверей.

А в душе у Торака бушевала настоящая буря. Неужели они что-то знают? Может, знают, но недостаточно? Может, еще не успели выяснить, что у него есть блуждающая душа? Но кое-что им все же явно известно…

И тут до него дошло, что Неф не сводит с него глаз, словно читая его мысли по выражению лица. Он, разумеется, тут же постарался ее отвлечь и задал ей тот вопрос, на который и сам уже отлично знал ответ:

– А для чего вам все эти звери? Что вы собираетесь с ними делать?

– Ну а как ты думаешь? Что мы можем сделать с этими тварями?

– Убить? – И это в его устах прозвучало почти утвердительно.

Повелительница Летучих Мышей кивнула:

– Кровь девяти Охотников – это самое ужасное… но и самое могущественное из жертвоприношений!

В висках у Торака точно молоточки застучали; ему показалось, что стены пещеры сами собой сдвигаются, наступают на него, грозя раздавить…

– Ты утверждал, что хочешь стать одним из нас, – сказала Неф. – Вот теперь и начнем.

Она подняла факел повыше, и Торак увидел, что они, описав по туннелям круг, вновь оказались в том каменном лесу. Только теперь там не было ни души. Остальные Пожиратели Душ ушли. Сова в мешке лежала совершенно неподвижно на том же выступе возле жертвенного камня.

«Может, она понимает, что сейчас ее принесут в жертву?» – подумал Торак.

Ему вдруг стало трудно дышать.

– Но… ты же сказала, что завтра. В день черной луны.

– Для наведения магических чар – да, нам необходим день черной луны. Но ведь сперва нужно еще и отыскать ту Дверь. И потом, кроме всего прочего, мы должны обеспечить защиту самим себе. А для этого кровь совы как раз и годится. И кстати, ее кровь поможет нам услышать, что находится там, за стеной, внутри.

Воткнув факел в одну из трещин, Неф сунула руку в мешок и извлекла оттуда птицу. Держа ее одной рукой, другой рукой она вытащила из ножен нож и подала его Тораку.

– Возьми нож, – велела она, – и отрежь ей голову.

Торак, не мигая, смотрел на сову, и сова точно так же смотрела на него – вся грязная, обмякшая от страха.

Неф нетерпеливо ткнула ему в грудь рукоятью ножа.

– Неужели ты настолько слаб, что не выдержишь даже первого испытания?

«Испытания?..»

Только теперь Торак понял: все, что до сих пор делала Повелительница Летучих Мышей, вело именно к испытаниям. И это его она собиралась испытывать, чтобы выяснить, тот ли он, за кого себя выдает; действительно ли он из племени Песца, действительно ли решил преступить границу своего мира и начать новую жизнь в мрачном мире Пожирателей Душ.

– Но это ведь не добыча, – сказал он. – Мы же не собираемся ее есть. И мы не на охоте. У совы не было никакой возможности от нас скрыться.

Глаза Неф ярко вспыхнули – в них светилась какая-то исступленная уверенность.

– Порой, – сказала она, – невинный должен страдать во имя благополучия других.

«Благополучия? – думал Торак. – Какое отношение имеет убийство совы к благополучию других людей?»

– Бери нож! – повторила Неф.

У Торака перехватило дыхание. Воздух казался горячим и тяжелым от близости готовящегося злодеяния.

– Ну же! – прикрикнула на него Неф. – Мы Пожиратели Душ, мы говорим от имени Великого Духа! Так ты с нами или против нас? Середины тут нет и быть не может!

И Торак взял нож. Потом опустился на колени и положил свободную руку на тельце совы. Ее перышки показались ему удивительно мягкими, а птичьи косточки – невероятно тонкими и хрупкими. Под его пальцами бешено билось маленькое сердечко.

Если он сейчас откажется убить эту сову, Неф, пожалуй, убьет его самого. А потом Пожиратели Душ все-таки откроют эту таинственную Дверь, и тогда на этот мир обрушатся неведомые ужасы и беды.

И Волк тогда умрет.

Торак набрал в грудь побольше воздуха, безмолвно, про себя, попросил прощения у Великого Духа и рубанул ножом.

Глава 19

– Дело сделано, – промолвила Повелительница Летучих Мышей.