Пожиратели крови

В отличие от остальных воинов, ягуары, проходя мимо акалеля, едва заметно склоняли голову. Это могло бы показаться естественными приветствием командующему белых атлан, если б другие делали тоже самое. При этом глаза одержимых ни разу даже не поднялись на Акхана, они скользили на уровне его колен, как раз там, где была голова пленного ягуара, и у принца создалось странное ощущение, что приветствуют они именно его.

- Ты один из них? - спросил он тольтека, но тот отрицательно покачал головой. "У него можно было бы многое узнать, если б он хоть раз согласился разжать зубы", - с досадой подумал принц. Действительно, пленный никогда ничего не говорил, но прекрасно понимал, чего от него хотят. Доверчивый Вард думал, что новый раб - немой. Более проницательный акалель чувствовал, что тольтек просто упрям и слишком много о себе мнит.

Вдалеке показалась рослая сухая фигура Митусы, двигавшегося мимо войска длинными упругими прыжками. Акалель сам приказал позвать сюда негра, ибо принял решение и не собирался менять его.

- Митуса, - сказал принц, как только черный гигант застыл перед ним, дыша так ровно, словно и не проделал изрядного расстояния по жаре, - я хочу поручить тренировку войск именно тебе.

На лице офицера отразилось непонимание.

- Полную команду. - настойчиво повторил Акхан. - В мое отсутствие будешь заменять меня. Подготовкой к походу займутся другие. Ты - только обучением. Получишь титул "тени Солнца".

Негр задохнулся от дикости предложения.

- Но, акалель, - развел руками он. - Кто будет меня слушать?

- Я прикажу.

- Ваше решение может оскорбить других калелей.

Акхан был непреклонен.

- Мои офицеры промолчат из уважения ко мне, а что касается новичков, то с них давно пора посбивать спесь. Здесь не дворец в Дагонисе и не школа в Иссе...

Митуса с сомнением пожевал лиловыми губами.

- Я черный, - наконец, сказал он.

- А наши враги красные, - усмехнулся принц, - более того, они - народ ягуара, а кто может лучше научить солдат сражаться с дикой кошкой, чем дагомеец? Помоги мне, леопард.

- Акалель не может просить. - круглая голова Митусы склонилась. Все, что в моих силах, будет сделано. Но я хотел бы видеть, хоть одного из этих дьяволов поближе... Он не договорил, его ноздри вздрогнули и негр резко, не обращая внимания на принца, повернулся в сторону. Там на довольно почтительном расстоянии сидел возле камня пленный тольтек, которому Акхан приказал отойти еще до приближения Митусы.

Акалель любил говорить с людьми наедине. Поначалу негр не замечал сопровождавшего принца пленника, но сейчас ветер переменился и дул как раз со стороны ягуара. Акхан видел, как дагомеец напрягся всем телом и вытянул шею вперед. Забыв о присутствии командующего, он двинулся к тольтеку. Пленный тоже встал и развернулся в сторону приближающегося негра. Застыв на некотором расстоянии друг от друга, они медленно пустились кружить, потягивая носами воздух. До Акхана долетали странные урчащие звуки, похожие на приглушенное рычание. Казалось, что противники готовы броситься в схватку, но их что-то удерживает от последнего прыжка. Наконец, они разошлись, и негр вернулся к командующему. Его лицо едва уловимо изменилось, сейчас он действительно напоминал хищную кошку. Ноздри дагомейца недовольно раздувались.

- Они все такие? - спросил он, тяжело переводя дыхание.

- Не знаю. - растерянно пожал плечами принц. - Вернее... думаю, что этот один. А что?

Митуса тревожно взглянул на командующего.

- Акалелю не следует держать его при себе, если, - негр помедлил, если он неуверен в его преданности.

- Какая преданность может быть у врага? - досадливо отмахнулся принц. - Я рад, Митуса, что ты принял мое предложение. Если хочешь, я оставлю тебе этого тольтека в лагере, чтоб ты мог лучше узнать...

Негр отступил на шаг.

- Да спасут меня боги! - он ощерил свои остро отточенные зубы, - У нас есть поговорка: два зверя не лежат под одним деревом. И вам, акалель, советую быть осторожным: у кошки не бывает хозяина.

Акхан усмехнулся. Он давно знал это о своем пленнике. Между ними сложились странные отношения. Тольтек держался в высшей степени необычно. Из всех рабов замечал только Варда, но и с ним вел себя так, словно толстяк был его слугой. Мог кинуть ему на руки грязный плащ или знаком потребовать воды вымыть руки. Было видно, что "ягуар" привык командовать. Его властное лицо и уверенные манеры доказывали, что он не простой воин. Но заставить пленного говорить было невозможно. Он привязался к Варду в благодарность за то, что тот вылечил его, но однажды, когда толстяк, суетясь возле стола, случайно встал на тень тольтека, ягуар пришел в такую ярость, что чуть не убил несчастного тяжелым деревянным табуретом. Акхану пришлось напомнить забывшемуся было пленному, кто в доме хозяин.

2