Пожиратели крови

Пленный молчал. Это разозлило Акхана.

- Я прекрасно слышал, как ты разговаривал со своими, и, надеюсь, удостоишь меня божественными звуками своей речи.

Вместо ответа ягуар медленно, как бы через силу, опустился на колени и, сделав в таком положении несколько шагов, наклонил голову и прикоснулся лбом к левому колену Акхана.

- Ну если ты так просишь, -- развел руками принц, -- в принципе я не против, чтоб ты вернулся к своим, но у меня есть условия... - он осекся.

Тольтек поднял к нему лицо, и в его взгляде читалась такая безысходность, что акалель растерялся.

- Можешь ты хоть слово сказать? -- закричал выведенный из себя принц.

- Повелитель белых атлан очень обяжет Ульпака, -- выдавил из себя ягуар, -- если отошлет людей и подарки обратно. - голос у него был хриплый от волнения, но говорил он, в отличие от оратора, на прекрасном атле.

- Я многое могу понять, - протянул Акхан присаживаясь на край наковальни. - и, без сомнения, чистить мою лошадь лучше, чем носить корону, или что вы там носите, но все же...

Тольтек молчал.

- Может, ты встанешь? -- попросил принц. - Не так ведь трудно объяснить. Слышишь?

- Ульпак не глухой. -- вдруг сказал пленный, не только вставая, но и тоже слегка облокачиваясь на наковальню. - Как акалель сможет понять дела Ульпака, если не разобрался в своих?

- Уж как-нибудь. - хмыкнул принц. - Итак, твое имя Ульпак?

- Да.

- А твой дядя, как я понимаю, повелитель Ягуаров?

- Царь.

- Очень мило, -- принц кивнул, -- и он прислал эти дары, чтоб выкупить тебя?

- Да.

- Но ты не хочешь ехать?

- Да.

- Вот как славно. Видишь, кое-что я все-таки в состоянии понять. акалель усмехнулся. -- А почему?

Тольтек снова надолго замолчал, а потом начал, осторожно подбирая слова:

- Дядя выкупает Ульпака не для того, чтоб вернуть свободу... Как только караван окажется дома, Ульпака принесут в жертву.

- Зачем? - удивился Акхан. - Зачем расставаться с такими богатствами (ведь для вас все эти раковины и перья - большое богатство?) а потом убивать тебя?

- Чтобы быть уверенным, -- ягуар помедлил, глядя на непонимающее лицо принца, -- до конца уверенным в смерти Ульпака.

- Зачем ему это? У него есть наследник?

- Есть. Неважно. Дело в том, что дядя, конечно, царь, но и отец Ульпака был царем, а мать - верховной жрицей. Божественная пара единокровных - брат и сестра, как Ульпак и Шкик... - он замолчал, не зная, понимает ли его предводитель белых собак. Но судя по тому что акалель кивал, разум атлан был в состоянии воспринимать хитросплетение тольтекских родовых распрей. - Дядя приходился им обоим младшим братом, и мать не соединила с ним свою жизнь после смерти отца. Она тоже ушла вслед за тенями предков... Оставив все новой божественной паре царей - своим детям Ульпаку и Шкик. Так должно было быть, чтоб круг жизни рода Ягуаров не прервался! -- тольтек с досадой хватил кулаком по наковальне, но не рассчитал и отдернул ушибленную руку.

- Полегче. - хмыкнул Акхан. - Ведь круг-то прервался, как я понимаю, а для того, чтоб его снова связать, понадобятся здоровые руки...

- Акалель может смеяться. -- раздосадовано бросил ягуар. - Но закон действительно нарушен. Мы были слишком малы, и дядя стал владыкой. Он взял себе в жены другую верховную жрицу из боковой ветви рода. Она не имела права, но согласилась... Все они согласились...

- Так охотно люди соглашаются только с силой. -- Акхан махнул рукой, показывая, что ему все ясно. - Хотел бы я знать, почему твой дядя вообще дал тебе вырасти?

Ульпак пожал плечами.

- Кровь священного Ягуара не может быть пролита просто так. Только на алтаре, -- он вздохнул, - а для жертвы должен быть повод.

- Теперь он есть?

- Войско Ягуаров разбито. - кивнул тольтек. - Ульпак - полководец, которому не сопутствует удача, значит он не угоден богам и может навлечь немилость на всех.

- Сегодня проиграл, завтра выиграл. - пожал плечами принц. - Если б всех проигравших командиров казнили...

- Остались бы только те, кто отмечен удачей. - закончил за него Ульпак. - Так справедливо, ибо счастье - печать богов!

- Да, но свою несчастливую голову ты не хочешь положить на алтарь?

- Не хочу. - согласился ягуар. - Ульпаку было предсказано, что он будет царем. И он им будет!

- Кем предсказано? - поинтересовался Акхан.

- Сестрой. Шкик. Настоящей жрицей. - по лицу Ульпака расплылась гордая улыбка. - Она одержима богами и грезит наяву. Кровь священного Ягуара поет в ней свои песни.

- Как одержимые ягуаром воины? - спросил Акхан. - Поэтому они тебе кланялись?

Тольтек поморщился.

- Нет, -- покачал он головой. - Они - "палак" - простые. Акалель понимает? Им, чтобы стать одержимыми, надо проходить посвящения. Ульпак посвящен от рождения. По праву крови. Воины приветствовали великую кровь священного зверя, а не Ульпака в его жалком положении... - он резко вскинул голову, -- но Ульпак все изменит, и кровь займет свое место.

- Даже если на тебе печать неудачи? - осведомился Акхан. - Ты не боишься принести ее своему роду.

- Разве вина Ульпака, что эти олухи так и не согласились на общее командование?! -- гневно заявил тольтек.

- А ты предлагал?

Ягуар кивнул.