Пожиратели крови

-- Верно. - кивнул Ульпак. - Раньше - сто и двести поколений назад она была значительно выше, а теперь осыпалась. Но свою мощь таит в недрах. Акалель видел это сам.

Принц должен был согласиться.

-- Там, в глубине, в кипящей лаве, живет Великий Змей, который своими кольцами обвивает весь мир, а самый кончик его хвоста как раз и находится в жерле горы. - продолжал Ульпак. - Раз в 20001 год твари становится жарко от бушующего вокруг огня. Она начинает ворочаться и бить хвостом внутри горы. Земля вокруг трясется, рушатся целые города, море приходит туда, где раньше орлы откладывали яйца, а дно с подохшей от безводья рыбой взмывает к небесам. Гибнет столько людей, что бывает некому продлить род человеческий, и боги создают людей заново...

Акхан хотел ядовито осведомиться, почему Змею не жарко в остальные 20000 лет, но промолчал, понимая, что Ульпак посвящает его в святая святых своего народа и не стоит при нем обнаруживать свой разъедающий душу атланский скепсис.

-- Заставить тварь угомониться можно только, принося ей жертвы. рассказывал ягуар. - Кровь обреченных на великое приношение проходит сквозь землю и по капельке попадает на шкуру Змея, охлаждая его. Идет пар. Потом опять начинает трясти и снова нужно много жертв.

-- Сколько же людей надо, чтоб пар пошел? - не выдержал акалель.

-- Столько, чтоб их головами можно было вымостить дорогу от Шибальбы до самой горы Ши-баль. - не почувствовав иронии, ответил Ульпак.

-- Где же их взять? - не унимался принц.

-- Там же, где и всегда. - пожал плечами ягуар. - На войне. Разве в Атлан не все пленные приносятся в жертву богам?

-- Не все. - тихо сказал Акхан, понимая, что его собеседник прав. Не все, но многие, особенно здесь, в Ар Мор.

-- Акалель говорит так, будто раньше он этого не знал. - в голосе Ульпака послышалось удивление.

-- Нет, почему, знал. - почти через силу признался принц. - Но я никогда не был в Ар Мор и не видел, сколько... и как...

-- Акалеля это удивляет?

-- Нет, просто... - Акхан не знал, как объяснить собеседнику то, что он и сам не мог для себя сформулировать. - Я привык убивать на войне, а все, что после - не для меня.

-- Слова воина. - одобрил тольтек. - Ульпак тоже считает, что остальное - дело жрецов.

-- Я не то хотел сказать. - Акхан осекся, понимая, что сейчас он не донесет до ягуара своих мыслей. - Так почему именно теперь понадобились пленные? Цикл подходит к концу.

-- Повелитель белых атлан догадлив. - кивнул Ульпак. - Настал 20001 год, и чтоб мир пережил его, наши женщины и дети вот уже второй месяц не спят по ночам, а воины ушли в долину за головами белых псов. Все роды. И Летучие мыши, и Броненосцы, и Тапиры, и Туканы, и Кайманы с болот. Все приняли участие в походе.

-- Понятно. - кивнул Акхан. - Значит ваше нападение на долины Ар Мор не имело целью простой грабеж?

Ульпак выпрямился, его глаза засверкали в темноте.

-- Дети великой матери Шкик не берут чужого. Их цель - смерть. Своя или врагов - это по обстоятельствам...

-- Да? А как же Броненосцы и Летучие мыши? - сладким, как мед, голосом осведомился Акхан. - Ваши роды-предатели перешли на сторону Атлан, если мне не изменяет память, из-за распрей по поводу добычи.

-- Акалелю изменяет не память, а знание. - усмехнулся Ульпак. - Роды, которые он называет предателями, вовсе не перешли на сторону Атлан. Они выполняют приказ своих жрецов, которыми, как и вашими жрецами, управляют духи Туудума. Жрецы Шибальбы знают обо всем и участвуют в великом жертвоприношении.

-- Можно пояснее. - попросил Акхан, у которого в голове не укладывалась мысль, что "тени богов" могут быть за одно с грязными шаманами дикарей, напавших на Ар Мор. - Туудум -- ваш священный город в горах?

-- Не город. Не наш, и не ваш. - вздохнул ягуар. - Его боятся и ему поклоняются все: и тольтеки, и белые атлан - ибо сила есть сила для всех. Туудум был всегда. И когда тольтеки заселили горы, и когда атлан на своих кораблях пришли в Ар Мор. Жрецы Шибальбы - лишь ученики духов Туудума. Также как и наши шаманы. Но сам Туудум не принадлежит никому. Говорят, его каменные кольца сродни Лунному кругу, как символу мертвой головы, которая принесена в жертву Змею, опутавшему Землю.

-- Лунный круг, -- как зачарованный повторил Акхан, почти перестав слушать. - Но и меня сюда послал Лунный круг. Так у нас называют... Впрочем, как я объясню тебе то, чего и сам толком не знаю?

-- Ульпак этого тем более не ведает. - вздохнул ягуар. - Но одно он знает точно: духи Туудума предсказывают великое сотрясение земли. Такое сильное, что все прежние перед ним - детские игрушки. Вроде тех, которые я делал в кузнице. Жрецы знают обо этом. И им нужны жертвы. Все равно какие.

Акхан вытер ладонью пот, выступивший на лбу.