Пожиратели крови

Посланные Ульпаку видения были отрывочны и неясны. Воин не мог истолковать ни одного из них, поэтому не стал даже задумываться над загадками атланского мудреца. В подобных вопросах он привык полагаться на малышку Шкик - вот кто видит сквозь время! С самого же Ульпака вполне достаточно уверенности, что в конце концов царские повязки лягут на его лоб и предплечье, хотя, конечно, ни путешествие в Дом Змей, ни прыжок в сенот не могли его обрадовать.

3

Дорога из Минатлана вела вдоль реки, которая сначала спокойно струилась по слегка всхолмленной местности, а потом врезалась в горные отроги. Низкие, колючие кусты терновника покрывали все мало-мальски затененные впадины, где можно было найти укрытие от солнца и высосать хоть каплю влаги из черствой земли.

Спешившись на крутом подъеме, Ульпак повел Бэса в гору. После восхождения он уселся среди клочьев желтой сухой травы, решив дать отдых себе и лошади. Вот уже вторые сутки путник ничего не ел, но это не беспокоило тольтека. Люди его народа были равнодушны к голоду и жажде, мальчиков с детства учили переносить любые лишения, и обряд посвящения в мужчины включал множество таких испытаний, по сравнению с которыми отсутствие еды казалось лишь легким неудобством.

Местность, над которой сидел сейчас Ульпак, на языке ягуаров называлась Низкие Холмы. Она тянулась вдоль реки и плавно переходила в высокие предгорья Тулума, где воин собирался найти Шкик.

Бедная блаженная девочка жила, как дикая птичка, тем, что по великой щедрости посылали ей духи-прародители. Одержимая царевна говорила брату, что люди народа Ягуаров, не смотря на запрет дяди, тайком разыскивали ее в горах, прося кто предсказаний, кто лечения от недугов и принося нехитрые подарки: сушеное мясо, кукурузу, яйца...

Еще пол дня, и он на месте. Жаль, Ульпак хотел бы вернуться из долины не с пустыми руками. Ему мечталось надеть на худенькую грязную шею Шкик золотые ожерелья белых собак, захваченные в их призрачных городах-могилах, украсить ее чело подвесками из голубого и белого нефрита, а руки от запястий до самых плеч бесчисленными легкими браслетами. Ему хотелось внести ее на руках в высокий Дом Старцев, где совет из 30 наиболее почтенных сановников признает права и власть верховной жрицы. Хотелось усадить на пестрые богатые циновки и презрительным щелчком пальцев, как и подобает властителю, пригласить стайку младших жриц убирать перьями священного Кецаля свою новую госпожу...

Но Ульпак ехал один. Без подарков, без войска и без добычи. Сейчас он больше нуждался в совете и помощи сестры, чем она в нем. Ягуар не заботился о том, как найдет девушку. Между ними существовала необъяснимая связь, которая позволяла брату всегда отыскивать Шкик без особых хлопот. Он правил конем, полагаясь на собственное желание свернуть в ту или другую сторону.

Так было и на этот раз. Девушка сидела прямо на земле и кормила воробьев которые пищали и копошились у ее ног. Услышав стук приближающихся копыт, она вскочила и приложила руку козырьком ко лбу. Ульпак выехал из-за гряды серых камней, направив Бэса прямо к ней.

-- Ой! - блаженная отскочила. - Какое чудовище!

-- Это лошадь, глупая невежа. - тольтек соскочил на землю и сгреб сестру в охапку.

-- Боги дали человеку две ноги, чтоб он сам ходил по дороге! - Шкик опасливо косилась на всхрапывающего жеребца.

-- А лошади - четыре, чтоб она могла носить людей вдвое быстрее. ягуар прижался лбом к пахнущему солнцем лбу сестры.

-- Какая Шкик грязная! - воин взъерошил пальцами и без того лохматые волосы девушки. - Даже бедный Ульпак не так воняет!

-- Если б бедный Ульпак пожил здесь среди змей и голубиного помета, он вонял бы еще больше. - обиделась царевна. Теперь она смотрела на него, чуть запрокинув голову назад, и в ее черных раскосых глазах появилось странное выражение, по обветренным губам поплыла мечтательная улыбка, точно Шкик, оставаясь в мощных объятьях брата, ушла куда-то далеко-далеко.

-- Ульпак видел его. - тихо сказала она. - И был рядом с ним. - ее руки дрогнули. - Жаль, что старый Ульпак уже не вернется, Шкик его очень любила, -- девушка опустила голову, -- но Шкик обещает любить нового еще сильнее.

--Новый, старый... -- рассмеялся ягуар. - Не понимаю. - он помедлил. - Да, Ульпак видел его и даже...

-- И даже получил капли его священной крови. - серьезно закончила блаженная. - Вы стали братьями. - она кивнула каким-то свои мыслям. - Сын Солнца вошел в род Ягуара и это хорошо. Это позволит Шкик любить его также, как Шкик любит Ульпака.

-- Хватит болтать. - рассердился тольтек. - Ульпак голоден. - он подхватил сестру и, несмотря на ее сопротивление, усадил впереди себя на лошадь.

Ягуар пустил Бэса почти шагом и вскоре за новой грядой камней открылась небольшая пещерка, вход в которую густо зарос колючими кустами.

-- Как тут можно жить? - Ульпак не требовал от сестры ответа, просто не понимал и злился. - Тут нельзя пролезть.

Острые колючки во многих местах оцарапали его загорелую кожу, на ней выступили темные капельки крови.