Пожиратели крови

-- Ты очень красива. - сказал Акхан, осторожно коснувшись ее плеча. Я не жалею о случившемся. Но, ради Атлат, как все это произошло? Я ничего не помню!

-- Ничего? - снова засмеялась Шкик. - Совсем ничего?

Акалель должен был признать ее правоту. Обрывки каких-то воспоминаний дикой пляской проносились в его голове. Бег ягуара по ночному лесу, охота на какого-то зверя, битва с леопардом... Акхан похолодел. Митуса!

-- Черный человек лгал, -- прочитав его мысли, ответила жрица. - Не намеренно. Он исполнил свои ритуалы, но не знал наших.

-- Да, но он сжег мою одежду. - растерянно произнес принц. - И сейчас я должен был бы оставаться зверем.

-- Здесь особая земля. - покачала головой Шкик. - Не такая как за соленой водой. Разве не белые атлан говорят, что все, взятое в Ар Мор, должно быть тут и оставлено?

-- Да, -- протянул акалель. - Мы так говорим о золоте и рабах.

-- Но это касается всех даров красной земли. - улыбнулась жрица. - И духа Великого Ягуара, который ты носил в своем теле, тоже. - она поудобнее устроилась на камне и приложила руку к груди Акхана. - Соприкоснувшись с душей Сына Солнца, зверь научился обуздывать свою злобу. А после того, как дух Ягуара был возвращен роду ягуаров, акалель стал свободен от него.

И верно -- Акхан больше не ощущал тяжести в середине груди. Чувство громадного облегчения охватило его.

-- Род ягуаров должен измениться, очиститься от злобы. - продолжала Шкик. - Для этого должен был измениться и сам Ягуар. Сын Солнца вернул его другим. И сразу обрел свой человеческий облик.

-- Как вернул? - не понял Акхан. - Я не видел Ульпака, не разговаривал с ним. Его кровь все еще течет по моим жилам... -- он осекся, потому что на лице Шкик возникло скучное терпеливое выражение.

-- Мужчины отдают иначе. - разъяснила она и многозначительно похлопала себя по животу. - Теперь Шкик носит дух Великого Ягуара. По-другому, чем ты - как носят женщины. Придет время, и Шкик отдаст его людям. Царь-ягуар с солнечной кровью осветит жизнь своего народа и сумеет сдержать то темное, чем полна эта земля. Без помощи Сына Солнца это было бы невозможно.

У самого входа в храм послышался шум, и принц вскочил, по привычке хватаясь рукой за воздух с левой стороны бедра. Но меча у него не было. Он стоял совершенно голый напротив двери и лихорадочно соображал, чем бы защитить себя и Шкик.

Звуки костяных флейт раздались совсем близко, на самых ступенях, и в храм вступила процессия тольтеков в ягуарьих шкурах и колышащихся перьях. Она несла богатые дары - ткани, одежды, раковины и золотые безделушки. Впереди важно вышагивал Ульпак, разукрашенный столь пышно и недвусмысленно, что не оставалось сомнений в его царском достоинстве.

-- Шкик думала, Ульпак придет завтра. - зевнув, сказала девушка, обращаясь к брату. - Но и сегодня уже пора. - она грациозно соскользнула с камня и пошла навстречу процессии с таким достоинством, словно и не была заспанной исцарапанной девчонкой, которую сородичи застукали на рассвете в постели с чужаком.

В отличие от нее, Акхан испытывал крайнее смятение. Не слишком-то приятно стоять совершенно голым под серьезными взглядами целой толпы вооруженных и убранных перьями тольтеков сразу после того, как ты всю ночь провел с сестрой их властелина.

К крайнему удивлению акалеля, стайка женщин, выпорхнувшая из-за спин воинов, поднесла Шкик какие-то свернутые ткани, бусы и еще бог знает что, и принялась с глубочайшим почтением облачать свою непроницаемо величественную госпожу.

Стоявший впереди остальных Ульпак сделал своим сопровождающим знак, и они двинулись к Акхану тоже с какими-то свертками и перьями в руках. Через несколько минут он был облачен с головы до ног в алые тканые накидки из тончайшей шерсти ламы и вешен золотом, как статуя Тота в дагониссом храме. Справившись со своей одеждой, Шкик подошла к нему, взяла принца за руку и вновь поднялась к алтарному камню. Она громко провозгласила что-то, обращаясь к толпе. Акхан мог перевести ее слова примерно так: "Ягуар воплотился" или "Ягуар вернулся".

После чего все столпившиеся в храме тольтеки, включая повелителя, опустились перед Шкик на колени, а она в свою очередь повернулась к Акхану, преклонила колени перед ним и коснулась лбом его правой ноги.

Не смотря на всю испытываемую неловкость, принц не прервал церемонии, прекрасно понимая, что собравшиеся здесь люди чествуют не его лично, а очень древние и очень важные для них ритуалы. От осознания их сути он слишком далек, чтоб демонстрировать свое мнение, никому здесь, кстати, неинтересное.

Шкик встала первой, сделав остальным знак покинуть храм. Вместе с ней под сводами святилища остался только Ульпак. Он подошел к принцу и обнял его, как только спина последнего тольтека скрылась за дверью.

-- Шкик говорила, что акалель придет сюда, но владыка ягуаров не верил. - широко улыбнулся он.

Акхан отметил, что Ульпак теперь называет себя иначе, чем при их первой встрече. Итак, он встал царем.

-- Ульпак хочет, чтоб его божественный брат отправился с родом ягуаров в Тулум и там отпраздновал свой союз с верховной жрицей Шкик.