Пожиратели света и тьмы

– Смотри! – На этот раз северянин отреагировал первым, указывая на восток. – Приближается!.. Что именно, не могу сказать, однако оно уже неподалеку.

– Точно, – согласился Этиоль, прикрывая глаза от слепящего солнца. – И это не животное.

Рев стремительно нарастал. Путникам уже приходилось кричать, чтобы услышать друг друга.

– То есть как не животное? – спросил Симна. – Что же тогда?

– Ветер.

Северянин напряженно прислушался и покачал головой.

– Нет, не ветер. Я не знаю, что это, но оно живое. Слышишь, сколько ярости в голосе?

– А кто тебе сказал, что ветер бездушен и что он не может испытывать ярость или гнев? – спокойно возразил Эхомба. – А этот ветер не только шумит грозно, он и выглядит злым.

Теперь вой и рев смешались в один неподражаемый, ввергающий в безумие звук, принадлежавший существу, которое наконец появилось в поле зрения, что открывало узкое пространство между камнями. Неясный, нечеткий сгусток, он в то же время обладал тем, что можно было назвать формой: сейчас округлый, в следующее мгновение угловатый… Причем существо вопило не от злости; теперь в дикие вопли отчетливо вплетались рыкающие, напоминающие хохот звуки.

Ветер за кем-то гнался.

– По-моему, он кого-то преследует. – Симна машинально протянул руку за спину и взялся за рукоять меча – хотя разве способна сталь сражаться с силами природы?

– Вижу, – откликнулся Эхомба. – Похоже, кота.

– Вот и мне так показалось, – кивнул северянин. – Только что-то до сих пор я таких огромных кошек не встречал.

– Я тоже. Однако зверь именно убегает от ветра, а не случайно оказался у него на пути. Погляди-ка, кот взял вправо – и ветер туда же. Словно дорогу перекрывает.

Два чудища пронеслись мимо. В лица путников ударила тугая воздушная волна, затем комочки сухой земли и вырванные с корнем травинки.

– Это охота? – ошарашенно спросил Симна. – Где это видано, чтобы воздушная масса охотилась на гигантских котов? Или на кого-то еще, между прочим…

Симна ожидал услышать в ответ что-либо вроде: «Помнится, в свое время…» или: «Был в нашей деревне мудрец по имени…», однако Эхомба выразился просто:

– Нигде не видано.

Симна саркастически глянул на Этиоля.

– То есть ты не знаешь, что бы это могло быть? Выходит, не на все вопросы у тебя заготовлен ответ?

Пастух перевел взгляд на товарища. Теперь глаза приходилось прикрывать от несущейся пыли – ветер был ближе и потому гораздо сильнее.

– Я неоднократно пытался объяснить тебе, Симна, что я самый невежественный из людей, и то, что мне известно, уместится на донышке паучьего наперстка.

– Никогда не слышал, чтобы пауки пользовались наперстками, – заметил Симна.

– Только некоторые, – сказал Этиоль без тени улыбки. – У пауков очень острые крючки на ногах, поэтому единственное средство избежать ран, которые они могут нанести себе во время пробежки по паутине, это надевать на ноги особые чехольчики. В Наумкибе их называют наперстками… Зверь совсем выбился из сил – по морде видно. Если ничего не сделать, сейчас ветер его нагонит.

– Да, бедняга сбавил ход… Что ты имеешь в виду – «если ничего не сделать»? – Симна подозрительно посмотрел на товарища.

Его худшие опасения подтвердились, когда Этиоль вышел из укрытия.

– Погоди-ка, брат! Ты куда?

Стоя на камне, пастух с сожалением посмотрел на хмурое лицо северянина.

– Я по натуре человек миролюбивый, но это кого угодно выведет из себя. Они дерутся, а силы неравны. Надо помочь коту.

С этими словами он начал спускаться со скалы. Симна, не сумев удержать товарища, остался на месте.

– Послушай, брат, стоит ли вмешиваться? Так всегда бывает: сильный бьет слабого. Хвала судьбе, что мы не участвуем в этой схватке. Ты что, решил потягаться с бурей?

– Если буря обладает разумом, то да, – ответил Эхомба. – А эта как раз не похожа на своих свихнувшихся сестер, гуляющих по морям. Вот с теми нам, жителям побережья, трудненько приходится.

Помогая себе копьем, Этиоль поспешил в сторону разворачивающейся схватки. Симна кубарем скатился со скалы и спрятался за камнем. При этом поднес руку к уху, чтобы лучше слышать.

– Ну хорошо! Если ты решил покончить жизнь самоубийством, то я вмешиваться не собираюсь! – крикнул он Эхомбе. – Только прежде расскажи, где спрятаны сокровища!..

То ли пастух не слышал, то ли решил не отвечать. Он повернулся и, подняв копье над головой, отсалютовал им спрятавшемуся Симне, затем с необыкновенной скоростью побежал в сторону битвы.

Если дикий кот и заметил Эхомбу, то никак не подал виду. Да и что может человек противопоставить силе стихии? Однако Эхомбе даже буйство природы было нипочем. Он припустил еще резвее.