Пожизненно. Цитадель в огне

— Он же не старый, — удивилась Даша.

— Старый, не старый — не в этом дело. Говорит — парадокс. Слушай, если он уйдет — он вернется?

Даша взяла старшую подругу за руку:

— По-моему, да. Конечно, я его плохо знаю. Собственно, мужчин и не поймешь никогда. Но к тебе любой мужчина вернется. Да и не в этом суть. Я бы вернулась, даже если бы лохматый меня не ждал. Кстати, он обедать явится?

— Подожди ты с обедом. Сейчас притащится твой красавец ребристый. Значит, док вернется?

— Эле, — взмолилась Даша, — я же поручиться не могу. Судя по тому, как вы за эти дни друг на друга начали смотреть, он, может, и не пойдет никуда. Да и с чего ты взяла, что Туда хотя бы письмо отправить можно?

— Угу, — Эле тряхнула волосами. — Значит, вернется… Ладно, решим. Ты, пока кулеш будет вариться, мне косу, пожалуйста, заплети.

Косу Даша заплела, а перед обедом изумилась — доктор пришел выбритый, без своих пышных нащечных «украшений». Утбурд, ухмыляясь, объяснил, что ночью док здорово подпалил себе левую щеку. Пришлось подровнять. Выглядел Дуллитл бодро, молодо, хотя хромал по-прежнему.

Военный совет пришлось собирать в кустах. Вокруг слонялась уйма угрюмых беженцев, не знающих, чем заняться.

— Решаем, что делать, — объявила Эле. — Или остаемся здесь, дергаем за штаны пиратов, стреляем им в спину и ждем, когда уберутся. Потом смотрим, что осталось от нашей развалюхи. Или уходим. Сразу скажу, что воевать под командой вашего Гвоздя, ты уж, Костя, извини, мне не хочется. Сроду ворам не подчинялась.

Костяк, пришедший последним и теперь хлебавший кулеш на пару с сонным полукровкой, отставил котелок:

— Тут, хозяйка, такое дело — Гвоздь «деловым» перестал быть. Теперь он совместно с лордом Элкмаром и купеческой гильдией правильную войну ведет. После победы законный титул лорда получит. Так что он вроде бы уже не вор. Но дело в другом: я ему рассказал, как командор и лорд Дагда сцепились и подохли. О том, что мы на пиратском корабле были, умолчал. Иначе из нас сегодня же душу вытрясут. Сейчас Гвоздю не до подробностей. Но потом, когда концы с концами сведут, нам плохо придется. Я, хм, клятву нарушил, все ему не сказал. Вряд ли простят. Так что, возможно, нам стоит затеять какую-нибудь войну в другом месте?

— Лучше без войны, — поспешно сказала Даша. — Уйдем подальше, туда, где нет ни Гвоздя, ни пиратов.

— Да, лучше уйти, — согласился доктор, ущипнув себя за гладкую щеку и с досадой отдернул руку. — О событиях у Плавучей башни уже множество версий ходит. В некотором роде нас могут и заговорщиками объявить. Лучше не рисковать. Я понимаю, что вам хозяйство дорого, я и сам дом потерял…

— Это у тебя дом был, — Эле махнула рукой. — А у нас так — приют для инвалидов. Мы все равно другой покупать собирались. Эй, коротконог, а ты почему все молчишь, только чавкаешь? Говори, что думаешь.

Мин вздрогнул и опустил ложку:

— Я что думаю? Кулеш вкусный. Я с вами пойду. Если возьмете. Мне все равно куда.

— Понятно, — Эле усмехнулась. — За таким кулешом и я бы пошла. Значит, решили — уходим?

— Раз все «за» — пойдем отсюда подальше. — Даша посмотрела на полукровку. — Только Мин еще что-то сказать желает.

— Меня Утбурд попросил за него слово замолвить, — маленький дарк смущенно посмотрел на Эле. — Он сказал, что вы, наверное, уходить соберетесь. Может, и его возьмете? Он обещал без специального указания больше не воровать, повиноваться с первого слова. Может клятву на крови принести.

— Ой, помрем мы без его клятвы, — Эле глянула на друзей. — Вообще-то ваш вороватый коротышка — парень ловкий. И силенок у него хватает. Ашу из воды, как мелкую рыбешку, выдернул. Только не много ли карликов для одного отряда? Вот, например, что мы с этим чучелком делать будем? — она указала на полукровку. — На него же любой человек внимание обращает. В мешке все время таскать?

— Почему в мешке? — жалобно поинтересовался маленький дарк. — На меня вчера никто пальцем не показывал.

Все посмотрели на полукровку. Сидел он грязный, худой, полуголый. По фигуре — отощавший ребенок, только рожица с зияющими дырами ноздрей так и притягивала взгляд.

— Штаны и рубашку мы ему сошьем-переделаем. В мешках одежка найдется, — деловито сказала Даша. — Шерсть на башке подровняем. Рот на людях пусть держит закрытым — зубов многовато. Лапы четырехпалые в глаза не бросаются. Тем более обуть его все равно придется. Вот носик… Может, его как жертву аборта обществу представлять?

Доктор поперхнулся:

— Тогда уж как последствие запоздало остановленного люэса.

— А может, он внук Майкла Джексона? — предположила Даша.

— Вы, по-моему, издеваетесь, — сердито сказал полукровка.

— Какие уж здесь издевки? — серьезно сказала Эле. — Допустим, на тебя в малолетстве напал йиена. Обгрыз лицо. Утбурд — твой брат. Ростом вы не задались, потому что вся семья такая. Будете двоюродными братьями Аши. Она тоже мелкая. Костяк, ты появление таких родственников пережить сможешь?

— Вполне, — парень улыбнулся. — Утбурд — человек надежный и бдительный. Минимум наш тоже ничего. Хотя в бою на него смотреть страшновато. Истинный хогмен.