Пожизненно. Цитадель в огне

— Ага, не предвосхищаем, — полудикий задумчиво высунул кончик языка, мелькнул рядок многочисленных мелких, но острых зубов. — Что помочь?

Даша с Фресли возились с крупой, Мин энергично драил второй котел и предвкушал настоящий полноценный бой с таинственным гарнизоном форта. Даша с горечью понимала, что так и будет. Барабан этот проклятый с явной угрозой бубухал.

Мужчины зашевелились, Мин лапой в драном сапоге придвинул к себе надежное копье-тычок.

— Почтили нас, значит, гонцом, — проворчал Фресли.

Из форта прислали раба. Даша уже видела парочку невольников — в низовьях они встречались чаще, да говорят, и во Флоте попадались закованные. Что ни говорите, а павший Каннут был городом вполне демократичным и цивилизованным.

На раба, отдавшего послание Лампусу, лучше было вообще не смотреть. Голый, какой-то весь облезлый, в складках обвисшей кожи. На шее ошейник железный, ржавый. И еще… холощеный человек. Довольно грубо и неаккуратно. Господи, ужас-то какой.

Лампус глянул в пергамент, кивнул:

— Ага, прейскурант, стало быть. Еще что-то скажешь?

Раб открыл рот, замычал: среди осколков зубов ворочался обрывок языка.

— Понятно. Видать, суровы хозяева. Сколько ж их там, воителей аванковых?

Невольник испуганно замычал, разводя руки с бесформенными, видимо, не раз сломанными пальцами.

— Ну, ступай, ступай, милейший, — поморщился Лампус. — Я так интересуюсь, из вежливости. А по пошлине требуемой утром ответим. Прицениться должны, может, и вовсе повернемся восвояси. У нас нынче кошель тощеват.

Раб поклонился и потрусил, оглядываясь, к форту. Ноги он расставлял неуклюже, по-крабьи.

— Дурные хозяева, — проворчал Герт-Голыш. — Ну какой из скопца работник?

— Видать, не сильно нуждаются, — заметила Эле. — И руки у них кривые.

— Так то, что руки, не так худо, — пробормотал Лампус. — Я тут глянул: или я вовсе ослеп, или с нас всерьез требуют по две «короны» с носа, да каждого второго раба-рабыню забирают. А нам за это: свободный проход и проводника. Обсорвели совсем. Или здешние сознательно нарваться хотят?

— Меряются. На «слабо», — заворчал Утбурд. — У кого, значит, толще. Может, мне ближе подойти, вывалить?

Флотские заржали, хлопая карлика по перекошенным плечам. Дальнейших состязаний в остроумии Даша постаралась не слышать, поспешив к костру. Вода уже отстоялась, пора переливать и мясо закладывать.

Спорили с Фресли, какими кусками нарезать — кок все-таки был склонен к упрощению. Подошел лорд Дул, не особо стесняясь флотского, сказал:

— Поосторожнее, Аша. Сомнительное у нас сегодня соседство. Как бы полюбопытствовать не явились.

— Это да, милорд, — согласился Фресли, укладывая шмат аванковятины на доску. — Видели мы таких мытарей корыстных на… хм.

— Дикарство дикарское, — пробурчала Даша, подправляя на бруске лезвие «хозяйственного».

Шурпа вполне удалась, сытый народ лежал у костра. Часовых, правда, удвоили, но настроение у путешественников было хорошее. По всему выходило, что болота уже преодолели. С гарнизоном глиняного форта или договориться удастся, или попросту обойти. По трезвому размышлению, никаких тут королей невиданных быть не может — до побережья рукой подать. Если и завелся на болотах какой-то властитель самозваный, так пусть сидит ровно и не ерзает. Тут флотские идут и вообще люди, повидавшие всякого. И нечего шутки шутить. Судя по размерам форта, там бойцов двадцать уместится, не больше. А если жалкий вид посланца учесть, то уважать местную власть и вообще не за что.

«Эридан», флагман великий, утесом воздвигся,
Гранитным!!!
Прикрытый драккарами храбрыми:
«Псом», «Молью», «Кинжалом» и дерзкою
«Мымрой»!!!
Метко разили орудия глорской постройки,
И пеною черной, обломки и тушки жукастых на волне
Колыхались!!!

У костров кипятили воду, запасая впрок. Кое-кто уже укладывался спать. Даша, ощутив настоятельную потребность прогуляться перед сном, отправилась к ближайшим кустикам. Ох, богам спасибо, хоть какие-то приличия. Костя развернулся вполоборота, чтобы приглядывать. Мин потащился хвостом, но воспитанно отвернулся, непринужденно опершись о копьецо. Это наш полумирный флотского Маяка копирует — весьма большое впечатление пират-гигант с ужасающей алебардой на полукровку производит. Шагах в двадцати маячили спины пары часовых, разглядывающих покатые стены форта. Даша с грустью вспоминала обихоженные удобства каннутского домика.

«Женщина? Нет? Женщина».