Пожизненно. Цитадель в огне

Свита леди Эльвиры выглядела не столь импозантно. Племянница Аша с костлявым молчаливым женихом (тут явный мезальянс угадывался, но время-то беспокойное, где уж привередничать). Еще родственнички дальние. На последних вообще без вздоха не глянешь: оба мелкие, безобразные. Тот, что постарше — неприглядный, коротконогий, явно в детстве из колыбели не раз уроненный. Младший — прыткий мальчонка, но уж с такой физиономией жутковатой, что невольно суровых богов вспомнишь. Опять с детства не повезло — подрал малыша токолош, прямо из колыбели выдернул, тварь такая зловредная. Собственно, сам Мин иногда выдавал несколько иную версию: о славной неравной схватке ребенка с великанским камышовым котом. Впрочем, моряки и сами любили приврать, наплести отъявленной небывальщины, потому некоторые очевидные нестыковки пропускали мимо ушей. С вранья, как говорится, пошлин не берут.

С моряками «семейство леди Эльвиры» встретилось на одном из приречных хуторов. Остаткам команды «Барбариса» тоже пришло в голову, что куда разумнее искать припасы и лошадей подальше и от низовий, и от набитого флотскими Желтого Устья. Вообще на берегах великой реки Оны творилось черт знает что. Война вроде кончилась, но силы Флота продолжали нести потери. В основном из-за того, что и Объединенный Флот тоже кончался в конвульсиях страшноватых. Гребцы короля Модре резались с арбалетчиками Бадона, снабженцы и торговцы со шкиперскими, и все вместе с отморозками короля Эшенбы. Даша даже и не пыталась точно запомнить, кто там с кем сцепился у пиратов. Главное, что с девятью моряками погибшего «Барбариса» удалось договориться, и даже без драки. Так, пара угроз при знакомстве. Возглавлял спешенных пиратов Лампус — худощавый мужик лет под сорок, довольно разумный и рассудительный. Остальные хоть и выглядели отъявленными бандюгами, но… как бы это сказать, вполне адекватными бандюгами. Вроде Костиковых «деловых», каким-то чудом доживших да двадцати-тридцати лет и успевших вдоволь нашляться по свету. Драккар «Барбарис» геройски погиб при битве у Сожженной башни. К мощным кланам Эшенбы и Бадона «барбарисовцы» не принадлежали, да и какие-то определенные личные сложности у них возникли с коллегами по разбою. В конкретные детали, при всей своей словоохотливости, северяне не вдавались, что было с их стороны вполне разумно. Многие знания, как известно, умножают печали и сокращают жизнь.

— Да не балуй! — Утбурд потянул повод споткнувшегося мула. Цепочка навьюченных животных брела по каменным плитам Стези, и сейчас все шесть мулов тупо и упорно хотели в тень. Собственно, в тень хотели и люди. Монотонное движение по неровной каменной ленте жутко изматывало.

Стезя — это такая бесконечная мощеная тропа. Или дамба. О точном предназначении проклятого сооружения путники неизменно спорили по вечерам, когда можно было лежать, ничего не делать, кроме как кряхтеть от ноющей боли в ступнях и икрах. Утром можно было опять чуть покряхтеть и отправляться в путь. Снова под сапогами и копытами были ноздреватые глыбы, не слишком ровно обтесанные и уложенные, зияющие предательскими расщелинами. В одной из таких и сломал ногу Светлохвост.

Даше было жаль бессловесных мулов, жаль своих домашних и себя. Даже «барбарисных» было жалко — вроде уже знакомые и не такие уж злобные. Жуткая вещь эта Стезя. Дело вовсе не в боли в ногах. Дело в том, что с ума сходить начинаешь.

Каменные блоки в три шага шириной, щели между ними. Солнце над головой. Болото по обе стороны: бурая трава, бурая тухлая вода, острова тростника. Иногда змеи (отвратительнейшие) и птицы (радующие глаз). Аванки… С последними сложнее. Особой симпатии к рогатым крокодилообразным Даша не испытывала. Но ведь развлечение. И ужин. Довольно часто наивные архозавры выбирались погреться на камнях Стези. Таким случаем было грех не воспользоваться. У северян имелось два арбалета. Тех, что принято «морскими» или «морпеховскими» обзывать. В общем, добыча ужина превращалась в довольно увлекательное, пусть и непродолжительное развлечение. Главное было не поспешить и не жадничать. Полдня на жаре — и аванкова вырезка начинала нехорошо попахивать.

Даша машинально глянула на бесконечные болотные хляби. Порой аванки таились у самой тропы, но, к счастью, в здешних местах крупные ящеры не попадались — в основном меленькие такие, длиной с человека. Хотя отдельные мозглявые особи обладали просто удивительной наглостью. Утром один такой болотный отморозок попытался ухватить за ногу Утбурда. А вчера стайка молодняка вздумала преследовать отряд, ковыляя прямо по камням Стези. Кстати, средняя часть хвоста юного аванка оказалась довольно-таки приятной на вкус. И тинный запах у молодых слабее…