Пожизненно. Цитадель в огне

— Вот бабка теперь здесь будет торчать и дожидаться, когда мы обратно пойдем. Спросит — ты песика совсем загрыз или только уши пообкусывал.

— Я ей все в лицах покажу, — полукровка грозно воздел короткие лапы и оскалился.

— Вот же полудикий, — вздохнула Даша. — Зубы спрячь.

Друзья вышли в тупик. Легкий ветерок шелестел листвой высоких тополей. Пахло медом и теплым камнем.

— Тупик, бесспорно, наличествует, — сказала Даша, озираясь. — Только куда нам стучать? Вон калитка, и там тоже калитка.

— Каналом слева пахнет, — показал Мин. — Может, нам та калитка и нужна?

Прошли вдоль забора из ракушечника. Через забор соблазнительно свисали ветви, усыпанные огромными желтыми сливами.

— Если это не тот дом, я тебя подсажу, — пробормотала Даша, сглатывая слюну.

— Я и сам допрыгну, — заверил полукровка. — Вот в океане было жутко интересно, но фруктов там не хватает.

Они замолчали, потому что впереди скрипнула калитка. На улицу выпрыгнул удивительно пушистый пес, подскочил к ближайшему тополю и задрал лапу. Дело свое пес делал с явным наслаждением, но при этом умудрялся заинтересованно коситься на пришельцев.

— Они здесь сливы собаками охраняют. Крохоборы, — прошептал Мин. — Ну и волосатый зверь. Точно, такой мне нос и оттяпал.

Пес широко улыбнулся, словно понял. Зубы у него были дивно белые, глаза пронзительно-голубые. У Даши мелькнула мысль о нартах, северных снегах и оленях. Под медовыми сливами такому псу явно было нечего делать. Кроме того, псина явно жаждала позабавиться.

— Он прохожих не кусает. Вы ищете кого-то?

У калитки стояла высокая молодая женщина. Босая, одетая в шелковую рубашку навыпуск и брюки, ладно обтягивающие длинные ноги. Стриженые светлые волосы падали на загорелое лицо. Незнакомка была небрежно одета и так же небрежно и ошеломляюще красива. Таких красивых людей Даша давно не видела.

Мин потрясенно молчал. Самец мелкокалиберный. Ты же ей чуть выше колена. Даша кашлянула и с трудом выдавила из себя:

— Мы семью Рудна ищем. Не здесь ли они живут?

— Здесь. Госпожа Рудна сейчас в лавке. Молодой господин Рудна в море. Что-нибудь передать? — высокая незнакомка обращалась к Даше, но смотрела на полукровку. Нехорошо смотрела, понимающе. И про мысли понимала, и про то, что не совсем это мальчишка человеческий.

Даше подобное поведение совершенно не понравилось. Торчат здесь всякие красавицы босоногие, воображают себе. Ну и что, что у тебя профиль идеальный? Обойдемся как-нибудь.

— Спасибо, — Даша вздернула нос. — Мы лучше в лавку заглянем. Когда у нас будет время.

— Заглядывайте, — согласилась блондинка. — Молодая госпожа Рудна всеми делами в лавке занимается. Всего хорошего.

Даша коротко дернула подбородком и повернулась. Теперь вот лавку придется искать. Сделав десяток шагов, девушка и Мин, не сговариваясь, обернулись — незнакомка смотрела вслед, потом глянула на пса, что-то ему насмешливо сказала.

— Что она ему про нас бурчит? — пробормотала Даша.

— Не понял. Вроде присказка какая-то бессмысленная. «Аплобма выше ушей, а рожица совершенно рязанская», — тщательно воспроизвел полукровка чужой язык.

Даша резко развернулась.

— Что? Заклинание такое? — всполошился Мин.

Даша решительно подошла назад к калитке. Незнакомка со спокойным интересом наблюдала.

— Оскорблять незнакомых людей бесчестно, — звонко рявкнула Даша. — Можно и в красивое лицо заработать.

— Ой! В лицо? Мне? — красавица глянула на пояс Даши. — Дубинкой? И за что, позвольте спросить?

— За грубость и неучтивость, — зарычала Даша.

За забором пискнул ребенок, ему ответил другой. Блондинка глянула на калитку, но тут же предостерегающе подняла палец, останавливая движение Мина:

— Ты, маленький, уж не знаю, как тебя величать, руки подальше от пояса держи. Я все равно быстрее двигаюсь. Не поняла, за что вы на меня так взъелись, но лучше валите отсюда, пока штаны целы.

Даша оглянулась — пес сидел сзади и с глубоким интересом разглядывал голые икры девушки.

— Я таких собачонок на завтрак ем, — объявил Мин. — По пять штук.

Блондинка улыбнулась:

— Извини, Цуцик у меня только один. И он очень возражает, когда его кушать пытаются. Ты из каких народов будешь, доблестный собакоед?

— Я из метисов-артиллеристов, — гордо заявил полукровка.

— Ой, не могу! — красавица схватилась за высокую грудь. — Артиллерия из резерва Ставки Верховного Главнокомандующего прибыла. Офигительно. Вы откуда такие серьезные?

— Мы издалека, — с трудом выговорила Даша. — Но лицо набить все равно можем. Лицо, а не морду. Кстати, лицо у меня не рязанское, а московское. И хамить мне не нужно. А еще землячка вроде, — Даша машинально перешла на забытый язык.

— Ой! — блондинка присела на корточки и всплеснула загорелыми руками. — Да ты что?! Я же только потому, что здесь таких курносых и не увидишь. Извини, пожалуйста. Ты откуда взялась, сероглазая?

Даша усилием воли удержала слезы.