Познание любви

Элен, чтобы привлечь наконец к себе внимание Дэмиена как к женщине, разработала план действий. Как-то раз она подкараулила Кёрка Боггса и попросила его подыграть ей. Они должны изображать из себя влюбленных. Кёрк будет оказывать Элен знаки внимания, а она будет отвечать ему тем же. Все это должно произойти на званом обеде, куда пригласят Кёрка. Ее план сработал. Дэмиен разозлился. Когда потом Элен пошла с ним на прогулку, он зло спросил:

— Что это за игра, для чего ты притворялась, что влюблена в Кёрка Боггса?

— Я не притворялась, — возразила Элен. — Это все случилось после нашего с вами разговора. Мне было богоявление, так это можно назвать.

— Богоявление? — Дэмиен бросил на нее косой взгляд.

— Да. А что такого ужасного в том, что я влюблена в Кёрка Боггса? Он очаровательный, остроумный и…

— У него мозгов не более, чем у курицы.

Элен нахмурилась.

— Ваше мнение можно не учитывать.

— Это было твое мнение, всего несколько недель назад.

Элен пожала плечами.

— Как я говорила, мне нужен добрый надежный муж, который станет отцом моих детей. И Кёрк для этого вполне подходит.

— Черт побери, Элен! Ты же умная женщина! Тратить свою жизнь на то, чтобы наблюдать по вечерам, как муж, сидя в кресле, читает очередной комикс про Супермена и млеет от удовольствия?!

— Не в-все должны быть учеными. И без этого можно быть замечательным человеком… и м-мужем. — Ее знобило.

— Тебе холодно?

— Нет!

Дэмиен обнял Элен за плечи, руки его были теплые, уютные.

— Похоже, ты не слишком умная, — проворчал он, — ты же замерзла.

— Ну а вы меня раздражаете.

— Элен, — прошептал Дэмиен. Его дыхание ласкало ей ухо. — Для чего ты напридумывала всю эту ложь?

Она не осмелилась посмотреть в его проницательные глаза и решительно напряглась.

— Я не лгу. Я люблю Кёрка и готова принять его предложение. Если вас это не устраивает, то можете уехать.

Дэмиен вздрогнул и крепче сжал ее плечи.

— Уехать?

Не сводя глаз с темнеющего леса, она прикусила губы, чтобы они не дрожали, и кивнула головой.

— Но, Элен, как твой друг, я должен тебе сказать, что этот парень не принесет тебе счастья.

Его близость мучила ее, однако она не могла заставить себя уйти.

— Дружба — это обязанности, Дэмиен. — Голос ее прозвучал резко. — А за кого мне выходить замуж, это мое дело.

Дэмиен устремил взор к небесам.

— Я не могу вынести, что ты собираешься отдать себя такому неудачнику!

Элен сглотнула и собрала все свое мужество, чтобы произнести:

— А вам все известно о неудачниках, не правда ли, Дэмиен?

Даже в свете сумерек Элен увидела, как он побледнел.

— Значит, так ты думаешь обо мне? — тихо прошептал он. — Ты и вправду считаешь, что я неудачник?

«Нет-нет, я так не думаю! — хотелось закричать Элен. — Я люблю тебя! И знаю, ты снова станешь сильным! Если, правда, попытаешься!..» Однако ей нужно было дать ему этот шанс или хотя бы указать на него. Она сухо проговорила:

— Удачник, неудачник — какая разница? Через неделю открывается наша гостиница, и вам все равно придется переехать куда-нибудь в другое место. Нам понадобится ваша комната, а кроме того, кто-нибудь сможет вас узнать…

— Понимаю.

В его голосе прозвучала такая знакомая ей горечь!

Чтобы не разрыдаться, Элен торопливо направилась к дому, быстро взбежала по ступенькам крыльца. Когда за ней с грохотом захлопнулась входная дверь, самообладание покинуло ее и она дала волю слезам.

На следующее утро Элен старательно пыталась скрыть, что всю ночь не спала. Было уже около десяти, но Дэмиена она пока еще не видела.

— Для тебя посылка, Элен, — обратилась к ней Элисса, вошедшая через парадную дверь. — Это от Джека. Держу пари, там подарок к дню рождения, который он тебе обещал.

Элен ощутила прилив радости при упоминании об их сводном брате. Она взяла из рук старшей сестры посылку и отнесла ее на стол в гостиной.

— Люси! — позвала Элисса. — У меня тут открытка для тебя от Стэдлера.

Люси влетела в комнату, схватила открытку и на одном дыхании прочитала ее.

— С ним все в порядке, и это хорошо!

— Я рада, — проговорила Элисса и повернулась к Элен: — Ну как ты, справляешься? Может, принести нож?

Элен отодрала последний кусок клейкой ленты с упаковки.

— Готово.

Она осторожно открыла оберточную бумагу с тисненым рисунком и обнаружила шкатулочку из лиможского фарфора в форме юной девушки, прижимающей к груди белого котенка.

— О, Боже! — выдохнула Элен. — Какая прелесть!

— Открой ее, — попросила Люси, — иногда в таких шкатулочках внутри бывает секрет.

Элен открыла застежку и благоговейно застонала, увидев внутри шкатулки еще одного свернувшегося клубочком белого котенка.

— Ну зачем Джек так потратился!

— Но она — твоя копия, — улыбнулась Элисса.

Элен с восторгом смотрела на крохотную коллекционную вещь.

— Ну, я могу сказать, что Джек — мой самый любимый человек на свете!

— О, смотри, здесь записка, — Элисса взяла в руки конверт.

Элен закрыла шкатулку, поставила ее на стол и, развернув послание, прочитала его вслух:

— «Элен, теперь ты взрослая женщина. Припаси для меня поцелуй. Джек». — Девушка улыбнулась: по крайней мере хоть Джек думает обо мне как о женщине…