Позволь мне выбрать

— Завидуете? — осведомился знакомый голос. Возле меня стояла тэйса эль Файли. Она единственная из всех участниц сегодня надела черное, но кого именно она изображала в этом костюме, мне угадать не удалось.

— Думаете, я непременно должна разделять ваши чувства? — спросила я.

— Я неплохо разбираюсь в людях, тэйса.

Она прибавила что-то еще, но я уже не слушала. Мое внимание привлекла Лиана эль Делли, которая смело шла к Энрику эль Бейри. Остановилась напротив него, заговорила. Слова до меня, разумеется, не доносились, но короткая беседа закончилась тем, что они присоединились к танцующим. Ай да тихоня!

А затем и тэйсу эль Файли кто-то пригласил, и она наконец-то оставила меня в покое. Бал продолжался. Меня приглашали тоже, и пару раз я даже ответила согласием, очень стараясь не искать взглядом Ариана, чтобы узнать, с кем танцует он.

Когда очередной танец закончился, ко мне почти сразу приблизилась одна из помощниц Дораны эль Юланн. Заговорщицки прижав палец к губам, девушка наклонилась к моему уху и шепнула:

— Вас ждут на балконе, тэйса. Я провожу! Только постарайтесь не привлекать внимания!

Просторный балкон находился на самом верхнем этаже. Следуя за посланницей, я волновалась, гадая, кто мог ждать меня там. Что, если тот человек, что написал записку, решил поговорить со мной наедине?

— Идите, тэйса! — кивнула мне напоследок девушка и неслышно удалилась.

Я сделала несколько шагов, и тут наверху что-то зашумело. Вскинув голову, я увидела, как первый яркий огонек вспыхнул в вечернем небе. Магический фейерверк!

— Подойдите ближе, — услышала я.

Меня ждал император. Небрежно сложив руки на груди, он стоял почти у самых перил. Придерживая длинный подол платья, я приблизилась и остановилась на некотором расстоянии.

— Это для меня? — неверяще спросила я, глядя на расцветающие надо мной огни фейерверка. Казалось, там падали звезды, и каждая перед тем, как погаснуть, озаряла все вокруг чарующим светом, от которого на глазах наворачивались слезы. Балкон окутало розовой дымкой, и все вокруг окрасилось в цвета утренней зари.

— Для Алисандры, — отозвался Ариан. — Вы выглядите именно так, как я ее и представлял, тэйса эль Ландри. Думаю, ваш костюм — один из самых удачных на сегодняшнем карнавале.

— Ваш тоже… ничего, — пробормотала я.

Ариан эль Кимри рассмеялся. И его смех был таким знакомым, точно нас не разделяли годы разлуки и мы оставались все теми же юношей и девушкой, что вместе сбегали из академии.

— Я не рассчитывал на ответную похвалу, но спасибо. Так вам нравится? Хотя бы это достойно вашей улыбки?

— Да… Спасибо вам… — выдохнула я, поднимая взгляд к небу. А затем вдруг ощутила, как моей щеки коснулась теплая ладонь, вытирая соленые капли.

— Вы плачете?

— Это… слишком красиво.

— Неужели вы впервые видите магический фейерверк?

— Нет, я… Не впервые. Просто… давно не видела, — призналась я.

Очень давно. С тех пор как мне исполнилось семнадцать.

— Тогда не буду мешать вам любоваться, — произнес он и замолчал, давая мне возможность, не отвлекаясь на разговор, насладиться удивительной красотой, впитать ее в себя, позволить ей омыть душу, ощущая, как камень на сердце становится легче. Я знала, что это временно. Всего лишь передышка, после которой ко мне снова вернутся смятение и тревоги. Но хотя бы сейчас я могла позволить себе просто смотреть. Просто чувствовать.

Сильные руки обхватили мои запястья, мягко скользнули выше, легли на обнаженные плечи. Казалось, все происходит не со мной. И даже когда к моим губам невесомо прикоснулись чужие губы, я не сразу нашла в себе силы отстраниться.

ГЛАВА 38

Прошлое

Загнав подальше воспоминания и мысли о том вечере, когда Ариан так меня напугал, я не ответила на его вопрос, чувствую ли себя с ним в безопасности. Даже сейчас, когда он предложил мне дружбу, даже после того, как он спас меня (меня, а не Конрада!), я не могла полностью доверять ему и скорее осталась бы одна в горах, чем призналась бы ему в своих чувствах. Однако я все равно пошла с ним, нарушив правила академии, и очень надеялась, что не пожалею о своем поступке впоследствии.

А ведь я никогда не была легкомысленной! Хоть и недолюбливала гувернантку, старалась учиться хорошо, чтобы не расстраивать дядю. Никогда не убегала из дому, не делала ничего, что могло бы бросить тень позора на мою семью. А вот сейчас именно так и поступила. Не пошла на занятия, покинула академию без спроса, да еще и в компании молодого человека. Ему-то нечего бояться, он старшекурсник, к тому же на особом положении. А вот меня могут исключить, если все откроется.

Но сейчас уже поздно поворачивать назад.

— Нам еще долго идти? — спросила я.

— Устала? — обернулся ко мне Ариан эль Кимри. Сам он шагал легко, точно по вымощенной брусчаткой мостовой, а не вверх по горной тропе. — Студентка факультета боевой магии должна быть выносливой! — поддразнил он меня. — Впрочем… Если хочешь, могу тебя понести.

— Нет уж, спасибо! — решительно отказалась я.

— Ты хоть завтракала сегодня?

— Нет.

— Нет? — строго переспросил он.

— Мне ведь пришлось солгать, что заболела!