Позволь мне выбрать СИ

- Прошу за мной, - отозвался собеседник, поднимаясь из-за конторки. Он оказался невысоким – чуть ли не вровень со мной, а я ростом не отличалась. Для мужчины такое особенно огорчительно.

Секретарь проводил меня в соседнее помещение, где мне прежде не доводилось бывать. Увидев висевший на стене большой портрет, я оступилась и ухватилась за косяк двери. Рука дрожала, и, чтобы это скрыть, я, нарушая вбитые в мою голову гувернанткой условности, спрятала ладони в карманах платья. Пальцы тут же наткнулись на маленькую свистульку. Она выглядела детской игрушкой, но в некоторых случаях – когда приходилось в одиночестве ходить по улицам бедного квартала – неплохо помогала отпугнуть лиходеев и привлечь внимание тех, кто мог бы встать на мою защиту. Разумеется, после академии я могла неплохо постоять за себя с помощью магии. Вот только прибегать к ней боялась.

Во рту пересохло. Я облизала губы, уже не думая о том, что это выглядит некрасиво и чересчур вульгарно для благовоспитанной девицы. Когда дорога нашей судьбы свернула не в ту сторону, почти всё, чему учила нас с кузиной Арделия, облетело с меня, точно шелуха. Для новой жизни требовались новые знания. И новая Ханна.

Мой взгляд помимо воли снова обратился к портрету, с которого на меня смотрел он.

Ариан эль Кимри.

Император.

Я помнила его другим. Юношей с падающими на лицо вьющимися волосами, к которым мне всегда хотелось прикоснуться, взглядом, который мог быть и жёстким, и нежным, но никогда – с нашей первой встречи – не бывал равнодушным. Помнила его упрямым, избалованным дарованными ему привилегиями, не привыкшим отказывать себе ни в чём.

Портрет изображал мужчину. Молодого, но уже облечённого властью. Я узнавала черты его лица, чувственный изгиб губ, широкие плечи под тканью камзола, но теперь видела и то, что не замечала в нём раньше. Впрочем, если я и сама изменилась, почему он должен был оставаться прежним? Ведь время ни для кого из нас не стояло на месте.

- Великолепно, не правда ли? – заметил объект моего пристального внимания секретарь мэрии. – Доставили из столицы. Теперь и у нас есть портрет императора, хоть мы и провинция.

Я ничего не ответила. Казалось, что слова застряли в горле и стояли там колючим комком. Оставалось лишь согласно кивнуть.

- Заполните вот эти бумаги, тэйса эль Ландри. Вы ведь понимаете, что не являетесь единственной кандидаткой из нашего города? Вам придётся ехать всем вместе, и я бы порекомендовал... кхм... пересмотреть свой гардероб. Оденьтесь поприличнее. В таком виде вас примут не за возможную невесту, а за прислугу одной из них.

Проигнорировав его слова, я быстро проглядела и заполнила выданные мне документы, везде подписавшись именем кузины. Это далось легко. Куда тяжелее оказалась тревожная мысль о том, как я посмотрю в глаза, которые скоро увижу вживую, а не нарисованными на холсте.

- Отбор будет в столице? – поинтересовалась я, не сомневаясь, что получу утвердительный ответ.

- Нет, тэйса, в загородном поместье императора. Говорят, там очень красиво. Целый остров...

- Остров? – не поверив своим ушам, переспросила я.

- Так я вам о чём и говорю – поместье располагается на острове в море! У вас ведь нет морской болезни? Вы живёте в Дорсуле, а среди здешних такой недуг, полагаю, редкость.

- Не страдаю, но за предупреждение спасибо. Значит, мы отправимся на отбор на корабле? И как скоро? – уточнила я, холодея от сдавившего грудь дурного предчувствия.

Неужели моему плану не дано осуществиться?..

Глава 3, часть 2

- Через неделю.

- Уже?

- А что, вам что-то мешает? Вы не готовы? Ещё не поздно отказаться, - добавил он и потряс бумагами, точно предлагал немедленно порвать их на мелкие клочки и не позорить Дорсуль столь неказисто выглядящей претенденткой на руку и сердце императора, как я.

- Я не намерена отказываться, - произнесла я, взглянув на него так, как Арделия эль Гринар обычно смотрела на сборщиков мусора. Надо же, подействовало. У парня даже пот на лбу выступил. – А во дворец мы совсем не попадём? Очень хочется его увидеть.

- Отчего же не попадёте? Пятерых участниц, тех, что выйдут в финал отбора, повезут в столицу. И последний этап состоится там.

- Вот как... – пробормотала я, лихорадочно размышляя над услышанным. Это всё осложняло. Чтобы попасть в императорский дворец, нужно продержаться до конца, а я-то рассчитывала, что смогу выполнить свою задачу уже в первые дни. – Благодарю вас за сведения. Я еду.

- Но ваша одежда...

- Вопрос с одеждой можно решить. Ещё есть время. Всего доброго.

Я покидала мэрию с трясущимися руками, но с твёрдой уверенностью в том, что теперь непременно должна справиться со всем, что задумала. Нельзя отступать, не время опускать руки. Ради Кая и... ради того, через что я прошла к настоящему дню.