Позволь мне выбрать

Чуть не проболталась! Но, кажется, собеседник не заметил оговорки. Ему было слишком дурно, чтобы вслушиваться в мои слова.

– Надеюсь, тэйса эль Рианит и тэйса эль Делли хорошо себя чувствуют? – поинтересовалась я.

– Да, они в добром здравии. Рад видеть, что и вы тоже. Когда вы в прошлый раз не откликнулись на стук, я, признаться, немного испугался.

– Почему?

– Как же, тэйса эль Ландри? Ведь я за вас отвечаю! Мой долг – доставить на отбор вас всех!

– И вы… желаете мне удачи?

– Разумеется! – Видимо, молодой человек чувствовал себя неловко из-за того, что поначалу усомнился в том, что я имею право принять участие в отборе. Вот что делает внешнее преображение!

– А Лиане эль Делли?

– Тоже, – уже не так уверенно ответил секретарь.

– А Джемме эль Рианит?

– Я… Да… Конечно, и ей желаю.

Он вздохнул, и я невольно его пожалела. Безответная любовь… Я видела ее в глазах Конрада эль Ренти, когда он смотрел на Элайн. Вот только она не отвечала ему взаимностью. Хотя тэйсу эль Джермей тоже можно понять. Ведь сердцу не прикажешь. Я знала это лучше многих.

Что же касается моего собеседника, то у него шансов на благосклонность Джеммы, увы, еще меньше, чем у старшекурсника, влюбленного в преподавательницу. Если тщеславная блондинка не победит в отборе, ее отец, будучи аристократом и мэром Дорсуля, наверняка тут же подыщет ей выгодного жениха. А секретаря, если прознает о его чувствах, может и работы лишить.

Впрочем, не мне с моим истерзанным сердцем судить и давать советы. Мне казалось, что любовь к сыну, забота о нем могут склеить сердце и залечить раны, но порой, когда Кай засыпал, а меня одолевала бессонница, накатывала тоска по чему-то неведомому. Чему-то прекрасному и далекому.

Такому же, как чудесный мираж, который в ту пору, когда мы с дядей и Юханной жили в нашем особняке, а я еще не отправилась учиться в магическую академию, мерещился мне в облаках над рассветным морем. Казалось, перед моим взором представали очертания какого-то города, башенки на зданиях, черепичные крыши. И пусть я всем сердцем любила Дорсуль, мне очень хотелось хотя бы на мгновение ступить на мостовую этого города-видения.

Тогда я тоже временами грустила, но печаль моя была светлой. Если случалось поплакать, то слезы быстро высыхали, и на смену им приходила улыбка. Помнится, Арделии эль Гринар не очень-то нравилось, когда мы с кузиной начинали веселиться, смеяться невпопад, радуясь каждой мелочи. Может, она в самом деле завидовала нашей беззаботности и счастью? Однако судьба оказалась суровее самой строгой гувернантки.

Когда мы с секретарем вышли на палубу, Лиана и Джемма уже стояли там, глядя в ту сторону, куда лежал наш путь. Дочь мэра выглядела невозмутимой и свысока посматривала на всех, а моя новообретенная приятельница снова волновалась. Взяв меня под руку, она заглянула мне в глаза и улыбнулась дрожащими губами.

– Как хорошо, что вы тоже здесь! С вами я меньше тревожусь. Отбор еще не начался, а мне уже очень страшно!

– Успокойтесь, – произнесла я, хотя и сама еще недавно пребывала в похожем состоянии. Но у меня был Кай, и я твердо знала, что пошла на это ради него. А у Лианы не имелось никаких важных причин участвовать в отборе невест. – Скажите… А вам хотелось бы победить?

– О чем вы, тэйса эль Ландри! Какая победа? Я ведь дурнушка, – ответила она просто, без горечи, и я ощутила уважение к собеседнице. Так спокойно относиться к собственной внешности может далеко не каждая девушка. Мне тут же вспомнилась Ина, которая так исступленно стремилась к тому, чтобы стать красивее, что не боялась даже экспериментов на себе.

Вокруг шумели волны, вечернее море казалось темным, а над головой, указывая морякам дорогу, уже светили звезды. Погода благоприятствовала путешествию. Мне снова вспомнился тот шторм, который однажды настиг нас с дядей и Юханной. Тогда соленая, как слезы, вода переливалась через борта корабля, в небе вспыхивали молнии, и оглушительно гремел гром. Нам чудом удалось спастись, и я считала тот день самым страшным в моей жизни. Но ошибалась. Самым страшным оказался тот, когда у Кая случился первый приступ болезни.

Извинившись, секретарь отошел, снова прижав к лицу платок и стараясь не смотреть на воду.

– Слабак, – поморщилась Джемма. Затем взгляд ее красивых глаз обратился на Лиану, и я поняла, что ничего хорошего ей это внимание не сулит. – Какими судьбами здесь, тэйса эль Делли?

– Такими же, что и вы, тэйса эль Рианит, – ответила та, и я ощутила, как еще сильнее напряглась рука девушки, касающаяся моей руки.

– М-да… Я-то надеялась, что стану единственной кандидаткой из Дорсуля. Даже моей сестре не удалось поехать на отбор, ведь она уже помолвлена.

– Зато я ни с кем не связана обещанием, – заметила Лиана.

– Оно и видно. Но я не думала, что вы пожелаете… настолько опозориться. Небеса свидетели, императрица должна выглядеть так, чтобы ее красоте позавидовала луна и, устыдившись, спряталась за тучи.