Позывной: Москва 14 - 41 (СИ)

Грустный новый год. Сколько надежд и тревог и всё напрасно. В семье купца первой гильдии, владеющего миллионным состоянием, росла единственная дочь Александра. Ребёнок поздний и от этого многократно любимый и обласканный, но не избалованный. Отец надеялся, что она продолжит его начинания и унаследует капиталы. На крайний случай рассматривался вариант с замужеством и передачей управления делами в руки будущего супруга. Высокая, стройная, русоволосая с ясными фиалковыми глазами, она приковывала взгляды мужчин, но замуж не торопилась, несмотря на пример подруг. Девушка получила прекрасное образование в одной из лучших частных гимназий Москвы. Знала три иностранных языка. Прекрасно говорила по-немецки, на французском и английском. К числу её увлечений относилась живопись, и ей прочили успех на этом поприще, но заниматься художеством Александре почему-то резко расхотелось, и девушка практически замкнулась в себе. Единственная дочь казалась больной. С телесным здоровьем было всё в порядке, но вот здоровье духовное всё больше и больше вызывало опасения. Странности в поведении начали проявляться лет в пятнадцать. Сашенька, как говорится, была не от мира сего: иногда казалось, что живёт сама по себе. Ей постоянно чудилось, что вокруг находятся какие-то, видимые только ей, люди. Она разговаривала с ними. Иногда начинала что-то с жаром обсуждать, размахивала руками, смеялась, грустила. В прошедшем 1913 году всей семьёй ездили в Баден-Баден и вроде бы наступили улучшения, но они были такими кратковременными, что все надежды на выздоровление в новом году рассыпались в прах. Евгения Прокопьевна, жена Тихона Васильевича, постоянно утирала невольные слёзы. Сам хозяин торговой империи старался держаться, но не всегда получалось. Как же, единственная отрада в жизни, будущая владелица миллионного состояния. Ей уже исполнилось двадцать и месяц назад по-семейному, без всяких излишеств был отпразднован день рождения. Как ни грустно было в доме Калашниковых, гостеприимном по старой русской традиции, всё же решили устроить праздничный ужин в честь нового 1914 года. Астрологи и разного рода шарлатаны предрекали в наступающем году множество несчастий для страны. Поговаривали, над Европой пронеслась огненная комета, и это предвещало многочисленные жертвы среди населения. К тому же, а ходили и такие слухи, должны были состояться ускоренные выпуски в кадетских училищах. Может, надвигалась война? Кто её знает. Тем не менее, жизнь продолжалась. В гости к Калашниковым приезжала сестра Тихона Васильевича Клавдия. Это имя было получено ей после многочисленных споров родителей, которые никак не могли решить, как назвать свою пятую дочь. Предыдущие умерли в младенчестве, и все думали, что виной тому послужили имена, данные тем. На этот раз долго не мудрствовали, а на бумажках написали различные пожелания по поводу наречения младенца, свернули эти самые бумажки в трубочки и поместили в шапку-ушанку, позаимствованную у кучера. Выудили записку с именем Клава, которое и прижилось. Брат с сестрой особо не ладили, а вот с племянницей у тётки сложились тёплые взаимоотношения. Благодаря этому Клавдия получила приглашение приехать в Москву. Сама она проживала в Калуге, муж, выбранный ею по великой, как тогда казалось, любви почил в бозе пять лет назад. Александра ждала с нетерпением свою тётушку. Поезд прибыл во время. Женщину встретили слуги, высланные на вокзал. Тихон Васильевич не так давно приобрёл новый «Пежо». Вот это авто и отправили за гостьей. Тётушка устроилась на заднем сиденье. Слуги поместили багаж сзади на специальной откидной площадке, и шофёр, нажав на клаксон, разогнал любопытных мальчишек. Дорога не заняла много времени и вот женщина стоит на пороге шикарного особняка, построенного не так давно по проекту модного архитектора Клейна. «Боже, - удивилась Клавдия, поскользнувшись на гранитных, отполированных до зеркального блеска, ступенях, - зачем брату понадобилась подобная роскошь? Красиво, конечно, ничего не скажешь, но тут и до смертоубийства не долго». Распахнулась дверь, горничная в белом переднике и таком же белом кокошнике встретила гостью. Клавдия зябко поёжилась, очутившись в тепле. На улице в это время не на шутку разыгралась пурга, заглядывая в глаза прохожим и стараясь напугать их.

-Как добралась? – поинтересовался Тихон Васильевич.